Hvorfor dette Mark Rothko maleri nu er værd $50 millioner

I sidste uge afviklede San Francisco Museum of Modern Art “Untitled, 1960,” et værdsat maleri af Mark Rothko, og solgte det for lidt over 50 millioner dollars (præcist 50.095.250 USD) ved Sotheby’s aftenauktion for samtidskunst den 16. maj, hvilket oversteg det høje skøn med 95.250 dollars. Maleriet blev oprindeligt givet til museet af Peggy Guggenheim i 1962, og siges at være udvalgt af Rothko selv med SFMOMA i tankerne. Det har været udstillet på museet et halvt dusin gange gennem årtierne. Jeg havde den gode held at se det der selv i 2002. Det var det første Rothko-maleri, jeg nogensinde så i virkeligheden. Med en højde på lidt over 175 cm – næsten min egen højde (jeg er en smule højere) – var det ikke stort nok til virkelig at omslutte mig i dets farvefelter. Men da jeg stirrede tæt på overfladen, blev jeg overrasket over, hvor malerisk dens overflade var. At se de synlige dryp og penselstrøg fik Rothko til at leve for mig på en meget personlig måde. Tidligere havde jeg kun læst om hans malerier i bøger. At se så direkte bevis på hans hånd gav maleriet en ånd. Jeg havde også tidligere læst mange beretninger om den lysende kvalitet i Rothkos malerier. Når jeg stod længere væk fra “Untitled, 1960,” opfattede jeg faktisk dette fænomen selv. Dets tre farvebånd – bordeaux øverst, mørkerød i midten og sølvgrå nederst – syntes næsten at pulserer ud fra den gråbrune baggrund. Jeg var tryllebundet af maleriet: om det var fordi, jeg havde opbygget oplevelsen i mit hoved på forhånd, eller fordi maleriet virkelig er mystisk, kan jeg ikke sige. Under alle omstændigheder satte dette maleri et varigt præg på min hukommelse. Så for jer, der spørger, hvorfor dette maleri i første omgang var værd 50 millioner dollars, uden at ty til overdrivelser, her er mine synspunkter:

Seagram-væggene

Den mest overbevisende grund til, at “Untitled, 1960” er så meget værd, er, at Rothko malede det samme år, som han færdiggjorde sin mest berømte opgave – Seagram-væggene. Historien om denne opgave er legendarisk inden for kunstverdenen, da den fastslår Rothko som en sand perfektionist og en kunstner, der stædigt holdt fast i sine idealer. Bronfman-familien, som ejede Seagram-destillerierne, betalte Rothko 35.000 USD i 1958 for at male en speciallavet serie lærreder, der skulle hænge på væggene i Four Seasons Restaurant i stueetagen i det nye Seagram-koncernhovedkvarter på Park Avenue, som blev tegnet af Ludwig Mies Van Der Rohe. Rothko accepterede opgaven. Han valgte dystre, mørke farver til lærrederne, mest røde, orange og lilla nuancer. Projektet havde en transformerende effekt på hans stil, og efter mange, der studerer hans værker, markerede det modningen af hans teknik.

De cirka 30 malerier, som Rothko færdiggjorde til opgaven, tog næsten to år at male. Men lige før transaktionen blev afsluttet, da restauranten endelig åbnede, gik Rothko derhen for at spise med sin kone. Et maleri af Jackson Pollock hang åbenbart på væggen som en midlertidig erstatning for de endnu ikke leverede Rothko-malerier. Rothko blev angiveligt vældig frastødt af oplevelsen. Han kunne ikke holde ud tanken om, at hans malerier skulle hænge i restauranten som baggrund for elitenes middagsaftaler. Ifølge en af Rothkos assistenter i atelieret skulle Rothko have sagt: “Enhver, der vil spise den slags mad til de priser, vil aldrig se på et af mine malerier.” Han nægtede at modtage malerierne og returnerede i stedet sin kommissionsbetaling til Seagrams og donerede mange af lærrederne til Tate Gallery i London, hvor de stadig befinder sig. “Untitled, 1960” stammer fra samme periode med intens kreativ modning. Det deler farvepalet og stemning med Seagram-væggene og er et tegn på det år, hvor Rothko hævdede sin status som en mester i det 20. århundrede.

De mørke år

Den anden grund til, at “Untitled, 1960” er så værdifuldt, er, at det markerer et afgørende tidspunkt i udviklingen af de såkaldte “sorte malerier.” Rothko begik selvmord i 1970, 66 år gammel. Årtiet op til hans død var præget af en overgang i hans arbejde mod en mørkere og mere dyster farvepalet, en periode, der kulminerede i serien af monumentale sorte malerier, som han skabte til Rothko-kapellet i Houston. John og Dominique de Menil bestilte Rothko i 1964 til at designe kapellet og skabe de malerier, der skulle hænge på dets vægge. Rothko nåede ikke at se kapellet færdigt i 1971. Ikke desto mindre betragtes de 14 malerier, han skabte til rummet, som hans mesterværk.

“Untitled, 1960” er for mig derfor en slags forvarsler. Det er dystert, men strålende; indadvendt, men universelt. Kort efter dets tilblivelse kom en række værker, der parallelt følger nedstigningen i depression, som til sidst drev Rothko til at afslutte sit eget liv. Det føles som et mere personligt maleri end de lærreder, Rothko lavede til Seagram-væggene, og mere eksperimenterende end de hjemsøgte, mytiske værker, Rothko skabte til sit navngivne kapel. På en mærkelig måde er “Untitled, 1960” et håbefuldt maleri. Det viser skønheden, der ligger i ensomhed og indadvendthed. Disse grunde er nok til at bekræfte den historiske betydning og den ekstraordinære markedsværdi af “Untitled, 1960.” Det er dog trist for mig, at SFMOMA fandt det passende at frigive det fra deres samling, især når Rothko åbenbart ønskede netop denne institution skulle eje det. Men i det mindste har museet oplyst, at salget vil bane vejen for, at museet kan købe mange flere værker. Og hvem ved? Måske findes der i dag malere, hvis værker kan fremkalde lignende følelser som Rothko. Det er i hvert fald sjovt at håbe.

Fremhævet billede: Mark Rothko - Untitled, 1960. Olie på lærred. 69 x 50 1/8 tommer (175,3 x 127,3 cm). Eje fra SFMOMA. Erhvervet fra ovenstående gennem en gave fra Peggy Guggenheim, 1962.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio