Arthur Dove, Einer von Amerikas größten Malern

Der Name Arthur Dove ist heute vielleicht nicht so bekannt wie der Name Georgia O’Keeffe, doch die beiden Maler und ihre Werke haben vieles gemeinsam. Beide standen an der Spitze der frühen amerikanischen Abstraktion des 20. Jahrhunderts und wurden von Alfred Steiglitz, dem Besitzer der berühmten Galerie 291 in New York, gefördert. Die frühesten abstrakten Werke, die O’Keeffe schuf, stammen etwa aus dem Jahr 1915. Aus diesem Grund wird Dove oft die Ehre zuteil, als „erster“ amerikanischer abstrakter Maler zu gelten. Seine erste Ausstellung mit dem, was er als abstrakte Werke bezeichnete, fand 1912 statt. Allerdings wird heute teilweise bezweifelt, ob diese Werke wirklich als abstrakt angesehen werden sollten. Die Ausstellung mit dem Titel „Die Zehn Gebote“ zeigte Gemälde, die nach heutigen Maßstäben wahrscheinlich gegenständlich waren. Sie trugen Titel, die sich auf reale Motive bezogen, und der Inhalt verwies eindeutig auf die objektive Wirklichkeit. Zum Beispiel zeigt eines der bekanntesten Gemälde der Ausstellung, „Segel“ (1911), deutlich Formen, die genau wie Bootsegel aussehen. Im Gegensatz dazu waren die Kohleabstraktionen, die O’Keeffe einige Jahre später schuf, eher als „reine Abstraktion“ zu bezeichnen, was bedeutet, dass sie nichts Konkretes darstellten. Jedenfalls ist die eigentliche Erkenntnis hier nicht, ob Dove oder O’Keeffe das Recht haben, sich als „erster“ amerikanischer abstrakter Künstler zu bezeichnen. Wie auch immer man seine Werke nennt, der Punkt ist, dass Dove mehr Anerkennung verdient, als er derzeit erhält. Er war ein wahrer amerikanischer Abstraktionspionier, wenn auch nur aus dem Grund, dass er Abstraktion als mehr als nur einen Stil betrachtete – er sah sie als einen Prozess.

Extraktion, nicht Abstraktion

Wenn man sich auf seine eigenen Worte bezieht, scheint es, als sei Dove selbst nicht ganz sicher gewesen, ob er ein abstrakter Maler war oder nicht. Er sagte einmal: „Ich schaue die Natur an, ich sehe mich selbst. Gemälde sind Spiegel, ebenso die Natur.“ Dieses Zitat zeigt, dass er versuchte, etwas Wahres und Genaues über das, was er in der natürlichen Welt sah, auszudrücken. Doch er sagte auch einmal: „Ich möchte etwas schaffen, das an sich selbst real ist, das niemanden an etwas anderes erinnert und das nicht erklärt werden muss.“ Diese Idee klingt viel eher nach einem Künstler, der nach Abstraktion strebt. Letztlich fand Dove seine Wohlfühlzone in einer Mittelweg-Theorie, die er „Extraktion“ nannte. Während Abstraktion als Weg zur gegenstandslosen Malerei gesehen werden kann, betrachtete Dove „Extraktion“ als eine Methode, das Wesen seiner realen Motive herauszufiltern und in eine reduzierte Welt aus Formen, Farben, Gestalten und Linien zu übersetzen.

Arthur Dove – Natur symbolisiert, 1911

Eine Möglichkeit, „Extraktionsabstraktion“ zu verstehen, ist im Zusammenhang mit den Philosophien der transzendentalistischen Bewegung. Wie der Schriftsteller Henry David Thoreau war Dove beunruhigt über das industrielle Wachstum, das die Welt zu seiner Zeit erlebte. Er suchte Trost in der Natur, wollte aber, ähnlich wie Thoreau, nicht einfach die künstlerischen Techniken der Vergangenheit nachahmen – er wollte etwas Modernes schaffen. Dove fand schließlich 1907 Inspiration, als er die Gelegenheit hatte, zwei Jahre in Frankreich zu leben. Dort entdeckte er die Werke der Fauvist-Maler, die ihm halfen zu verstehen, wie gegenstandslose Techniken genutzt werden können, um die Wahrheit zu offenbaren. Er erkannte, dass obwohl die Farben der Fauves nicht realistisch waren, sie vielleicht ein noch genaueres Gefühl für das Motiv des Gemäldes vermittelten. Als er 1909 in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, war Dove überzeugt, dass er gegenstandslose Techniken nutzen konnte, um die Wahrheit der Dinge, die er malen wollte, herauszufiltern.

Arthur Dove – Ziege, 1934

Was einen Amerikaner ausmacht

Angesichts der poetischen, bohemischen Haltung Doves überrascht es viele, wenn sie erfahren, dass er tatsächlich in eine wohlhabende Familie geboren wurde. Tatsächlich erhielt er eine Ausbildung an einer Eliteuniversität in der Hoffnung, er würde in die Fußstapfen seines Vaters in der Geschäftswelt treten. Stattdessen folgte er den Spuren eines Familienfreundes aus der Kindheit – eines älteren Malers, der ihm erlaubte, seine Leinwandreste zum Malen zu verwenden, als er noch ein Kind war. Im Studium belegte Dove Illustrationskurse und fand nach dem Abschluss Arbeit in New York als Illustrator für Zeitschriften wie The Saturday Evening Post. Seine Eltern waren wütend und schnitten ihm die finanzielle Unterstützung ab. Zu allem Überfluss langweilte sich Dove an der Illustration und gab sie auf, um seinem künstlerischen Ideal nachzugehen. Es war seine Beziehung zu Steiglitz, die ihn rettete. Nicht nur gab ihm die emotionale Unterstützung eines Gläubigen Auftrieb, sondern Steiglitz stellte Doves Werke auch dem wohlhabenden Sammler Duncan Phillips vor, dem Gründer der berühmten Phillips-Kunstsammlung. Duncan gefiel die Arbeit sofort und gewährte Dove eine bescheidene monatliche Unterstützung im Austausch für das Recht, bei neuen Werken als Erster zugreifen zu dürfen.

Arthur Dove – Sonne, 1943

Vielleicht lässt sich argumentieren, dass sein Förderer das ist, was Dove als großen amerikanischen Maler ausmacht. Was könnte schließlich amerikanischer sein, als von dem wohlhabenden Erben eines Bank- und Industriemagnaten unterstützt zu werden? Dove selbst hatte einige Gedanken zu diesem Thema. Er sagte: „Was macht amerikanische Malerei aus? Es ist das, was im Künstler steckt, das zählt. Was nennen wir amerikanisch außerhalb der Malerei? Einfallsreichtum, Unruhe, Schnelligkeit, Wandel.“ Doch ich bin mir nicht sicher, ob Dove selbst seiner eigenen Definition von Amerikanertum entsprach. Er war erfinderisch und setzte sich für Wandel ein, ja, aber er verkörperte sicherlich weder Schnelligkeit noch Unruhe. Mein Argument für Dove als wichtigen amerikanischen Maler ist, dass er, wie O’Keeffe, Eigenschaften verkörperte, die subtiler mit der amerikanischen Seele verbunden sind. „Extraktionsabstraktion“ ist eine deutlich unmaterialistische Tradition. Sie repräsentiert das amerikanische Alter Ego, das von Walt Whitman und Aldo Leopold vertreten wird – eine Abstraktion, die nicht als Stil auf etwas Oberflächlichem basiert, sondern als lebenslanger Prozess mit Wurzeln im Geist.

Titelbild: Arthur Dove – Nebelhörner, 1929
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio