Wie die Mitglieder der Painters Eleven abstrakte Kunst nach Kanada brachten

Aktiv zwischen 1953 und 1960, Painters Eleven (P11) war eine kurzlebige, aber äußerst einflussreiche Gruppe von elf kanadischen abstrakten Künstlern, die eine führende Rolle in der kanadischen Nachkriegs-Kunstwelt einnahmen. Während die Abstraktion die Welt im Sturm eroberte – insbesondere in Bewegungen wie dem Abstrakten Expressionismus in New York, Art Informel in Europa, Gutai in Japan und Neo-Concrete in Brasilien – blieb Kanada weitgehend von diesen Innovationen in Farbe, Form und Design entfernt. Die von der kanadischen Establishment idealisierte Kunst war die, die von der Group of Seven (1920-1933) verkörpert wurde, die die Landschaftsmalerei als eine eindeutig kanadische Kunstform förderte und die kommerziellen Galerien und kunstinstitutionellen Ideen Kanadas nach dem Krieg dominierte. Graham Coughtry, ein kanadischer Modernist-Maler dieser Zeit, beklagte sich, dass "jeder verdammte Baum im Land gemalt wurde." Dennoch begannen viele kanadische Künstler, die abstrakten Techniken und Stile zu erkunden, die im Ausland auftauchten. Sie sahen, dass die Abstraktion Möglichkeiten für Künstler bot, die Emotionen und Individualität vermitteln wollten, anstatt die kanadischen Landschaften früherer Generationen neu zu interpretieren. Das Problem, dem Künstler wie die von Painters Eleven gegenüberstanden, war, wie man die Kanadier dazu bringen konnte, diese Arbeiten zu schätzen und ihre Köpfe für neue Möglichkeiten zu öffnen.

Eine Gruppe wird gebildet

In den 1940er und 1950er Jahren hatten viele Künstler versucht, die Abstraktion nach Kanada einzuführen, jedoch mit wenig Erfolg. Eine der kühnsten Gruppen, eine von Surrealismus inspirierte Künstlergruppe namens Les Automatistes, versuchte, traditionelle Ideale mit ihrem Manifest Refus Global zu stürzen. Dann organisierte 1952 die in Toronto ansässige Künstlerin Alexandra Luke (1901-1967) die multi-städtische Canadian Abstract Exhibition, die vielen Kanadiern zum ersten Mal die Abstraktion näherbrachte. Etwa zur gleichen Zeit versuchte der Künstler William Ronald (1926-1998), der kürzlich New York besucht und den amerikanischen Abstrakten Expressionisten ausgesetzt war, seine kommerziellen Kontakte in Toronto zu nutzen, um die Abstraktion in die kanadische Kultur zu bringen. Durch seine Arbeit als Schaufenstergestalter für das gehobene Kaufhaus Simpson’s schuf er 1953 Schaufensterdekorationen mit dem Titel Abstracts at Home, in denen abstrakte Kunstwerke und traditionelle Möbel kombiniert wurden, um zu veranschaulichen, wie Abstraktion Farbe und Lebendigkeit in alltägliche Räume bringen könnte. Luke und Ronald glaubten, dass sie als Gruppe eine bessere Chance auf Akzeptanz hatten als als Einzelpersonen, und gründeten zusammen mit anderen Künstlern in Toronto, die ihre Leidenschaft für Abstraktion teilten, Painters Eleven.

Mindestens vier Mitglieder der Gruppe hatten unter dem renommierten deutschen Expatriate und Modernisten Hans Hoffman studiert. Neben Ronald und Luke waren die anderen ursprünglichen Mitglieder Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); und Hortense Gordon (1886-1961). Town kam auf den Namen, möglicherweise als Wortspiel auf den Namen der Group of Seven. Im Gegensatz zu anderen künstlerischen Gruppen, die einen Stil oder eine Technik teilten, war das einzige verbindende Merkmal von P11 ihr Engagement für die Abstraktion als Kanadas nächste große künstlerische Bewegung. Mit unterschiedlicher Ausbildung, Einflüssen, Ideen und Hintergründen (Hodgson war zum Beispiel ein zweifacher Olympiateilnehmer im Kanufahren) brachten die Künstler unterschiedliche Stile in die Abstraktion ein. Gordon hatte bei europäischen Meistern studiert und Realismus und Stillleben in die Welt der Abstraktion eingeführt. Sie integrierte geometrische Formen in ihre Arbeiten, während sie oft ein erkennbares, wenn auch abstrahiertes Setting von Flaschen, Früchten oder Blumen beibehielt. Nakamuro hingegen war von Wissenschaft und Mathematik fasziniert und erkundete Gitter und Fibonacci-Zahlen in seinen linearen, monochromatischen Arbeiten. Tatsächlich halfen die Unterschiede der Künstler, die Vielfalt und die Möglichkeiten der Abstraktion selbst innerhalb einer lokalisierten Gemeinschaft zu veranschaulichen.

Unterschiede & Fortschritt

Es gab keine Führer oder Struktur bei P11. Generationsunterschiede trennten die Mitglieder, und viele debattierten über die wahre Bedeutung von Abstraktion. Ihre Gründungsprinzipien lauteten: „Bis jetzt gibt es wenig Harmonie in der bemerkbaren Uneinigkeit, aber es gibt tiefen Respekt vor den Konsequenzen unserer vollständigen Freiheit.“ Auf der Suche nach künstlerischer Freiheit und einem gemeinsamen Interesse an Abstraktion überwanden die Künstler ihre Unterschiede und veranstalteten regelmäßige Ausstellungen in ganz Kanada. Ihr größter Durchbruch kam 1956, als Ronald eine Ausstellung für die Gruppe neben den American Abstract Artists in der Riverside Gallery in New York sicherte. Lawrence Campbell, angesehener Kritiker für Art News, schrieb über die Ausstellung: „Ich denke, die Amerikaner, die die Ausstellungen heute sahen, waren überrascht festzustellen, dass das Niveau der kanadischen Malerei mit der amerikanischen Malerei vergleichbar war, ebenso einfallsreich und, wenn überhaupt, freier, kreativer und weniger selbstbewusst im Vergleich zu den Werken der Mitglieder der American Abstract Artists.“ Währenddessen gewann die Abstraktion in Kanada langsam an Anhängern, während der kulturelle Establishment weiterhin Widerstand leistete, insbesondere von dem kanadischen Landschaftsmaler Kenneth Forbes, der proklamierte: „Modernistische Malerei ist der größte Schwindel in der Geschichte der menschlichen Kunst.“ Viele Kanadier fragten sich einfach, ob der abstrakte Stil von P11 zu sehr die Vereinigten Staaten und Europa widerspiegelte, zu einer Zeit, als Kanada um seine eigene kulturelle Identität kämpfte.

Der gefeierte amerikanische Kunstkritiker Clement Greenberg traf sich mit der Gruppe und ermutigte sie, ihre Unabhängigkeit vom amerikanischen abstrakten Expressionismus zu betonen. „Was Sie tun müssen, ist zu erkennen, dass Sie in sich selbst die persönlichen Fähigkeiten haben, etwas so Tiefgründiges zu sagen wie überall auf der Welt.“ Seine Anleitung ermutigte einige wie Bush und Ronald, internationale Karrieren zu verfolgen, während andere ihre Rollen als Gründer in der neu entdeckten abstrakten Kunstszene Kanadas annahmen. Letztendlich stimmte die Gruppe 1960 auf dem Höhepunkt ihres Erfolgs für die Auflösung. Die Gruppe war auf neun Mitglieder reduziert worden – Cahen starb tragisch 1956 bei einem Autounfall und Ronald hatte die Gruppe verlassen, um andere Möglichkeiten zu verfolgen. Die verbleibenden Mitglieder fühlten, dass sie ihre Mission erfüllt hatten, die Abstraktion nach Kanada zu bringen und sie zu einem anerkannten und respektierten Bereich zu machen. Um ihr Erbe lebendig zu halten und das Studium der Abstraktion zu fördern, spendete Luke einen Großteil ihrer Sammlung zur Gründung der Robert McLaughlin Gallery (RMG). Die RMG beherbergt jetzt über 1.000 Werke der Gruppe, die größte P11-Sammlung in Kanada, und ein lebendiges Zeugnis der neuen Ära von Individualität und Freiheit in der kanadischen Kunst, die von dieser einflussreichen Gruppe eingeläutet wurde.

Vorgestelltes Bild: Walter Yarwood - Zedern. Foto von Shaun Merritt
Von Emelia Lehmann