Wie die Mitglieder der Painters Eleven abstrakte Kunst nach Kanada brachten

Aktiv zwischen 1953 und 1960 war Painters Eleven (P11) eine kurzlebige, aber äußerst einflussreiche Gruppe von elf kanadischen abstrakten Künstlern, die eine führende Rolle in der kanadischen Kunstwelt der Nachkriegszeit einnahmen. Während die Abstraktion weltweit für Aufsehen sorgte – besonders in Bewegungen wie dem Abstrakten Expressionismus in New York, Art Informel in Europa, Gutai in Japan und Neo-Concreto in Brasilien – blieb Kanada weitgehend von diesen Neuerungen in Farbe, Form und Gestaltung unberührt. Die vom kanadischen Establishment idealisierte Kunst war die der Group of Seven (1920–1933), die die Landschaftsmalerei als eine eindeutig kanadische Kunstform förderte und die kommerziellen Galerien und Kunstinstitutionen Kanadas in der Nachkriegszeit dominierte. Graham Coughtry, ein kanadischer modernistischer Maler dieser Zeit, beklagte, dass „jeder verdammte Baum im Land gemalt worden sei“. Dennoch begannen viele kanadische Künstler, die abstrakten Techniken und Stile, die im Ausland auftauchten, zu erforschen. Sie erkannten, dass die Abstraktion Möglichkeiten für Künstler bot, die Emotionen und Individualität ausdrücken wollten, anstatt die kanadischen Landschaften früherer Generationen neu zu gestalten. Die Herausforderung, der sich Künstler wie die von Painters Eleven gegenübersahen, war, wie sie die Kanadier dazu bringen konnten, diese Werke zu schätzen und ihren Geist für neue Möglichkeiten zu öffnen.

Eine Gruppe entsteht

In den 1940er und 1950er Jahren hatten viele Künstler versucht, die Abstraktion in Kanada einzuführen, jedoch mit wenig Erfolg. Eine der mutigsten Gruppen, eine vom Surrealismus inspirierte Künstlergruppe namens Les Automatistes, versuchte mit ihrem Manifest Refus Global, traditionelle Ideale zu stürzen. Dann organisierte 1952 die in Toronto ansässige Künstlerin Alexandra Luke (1901–1967) die mehrstädteübergreifende Canadian Abstract Exhibition, die vielen Kanadiern erstmals Abstraktion näherbrachte. Zur gleichen Zeit versuchte der Künstler William Ronald (1926–1998), der kürzlich New York besucht und die amerikanischen abstrakten Expressionisten kennengelernt hatte, mit seinen geschäftlichen Kontakten in Toronto die Abstraktion in die kanadische Kultur zu bringen. Durch seine Arbeit als Schaufenstergestalter für das gehobene Kaufhaus Simpson’s schuf er 1953 Schaufensterdekorationen mit dem Titel Abstracts at Home, in denen abstrakte Kunstwerke und traditionelle Einrichtungsgegenstände kombiniert wurden, um zu zeigen, wie Abstraktion Farbe und Lebendigkeit in Alltagsräume bringen kann. Luke und Ronald glaubten, als Gruppe eher akzeptiert zu werden als als Einzelpersonen, und gründeten zusammen mit anderen Künstlern in Toronto, die ihre Leidenschaft für Abstraktion teilten, Painters Eleven.

Mindestens vier Mitglieder der Gruppe hatten bei dem renommierten deutschen Emigranten und Modernisten Hans Hofmann studiert. Neben Ronald und Luke gehörten zu den weiteren Gründungsmitgliedern Jack Bush (1909–1977); Kazuo Nakamura (1926–2002); Oscar Cahen (1916–1956); Thomas Hodgson (1924–2006); Jock Macdonald (1897–1960); Ray Mead (1921–1998); Howard Town (1924–1990); Walter Yarwood (1917–1996); und Hortense Gordon (1886–1961). Town erfand den Namen, möglicherweise als Anspielung auf die Group of Seven. Anders als andere Künstlergruppen, die einen Stil oder eine Technik teilten, war das einzige verbindende Merkmal von P11 ihr Engagement für die Abstraktion als Kanadas nächste große künstlerische Bewegung. Mit unterschiedlicher Ausbildung, Einflüssen, Ideen und Hintergründen (Hodgson war zum Beispiel zweifacher Olympiakajakfahrer) brachten die Künstler verschiedene Stile in die Abstraktion ein. Gordon hatte europäische Meister studiert und Realismus sowie Stillleben in die Welt der Abstraktion eingebracht. Sie integrierte geometrische Formen in ihre Werke, während sie oft eine erkennbare, wenn auch abstrahierte Szenerie mit Flaschen, Früchten oder Blumen beibehielt. Nakamura hingegen war von Wissenschaft und Mathematik fasziniert und erforschte Gitter und Fibonacci-Zahlen in seinen linearen, monochromen Arbeiten. Tatsächlich halfen die Unterschiede der Künstler, die Vielfalt und Möglichkeiten der Abstraktion selbst innerhalb einer lokalen Gemeinschaft zu veranschaulichen.

Unterschiede & Fortschritt

P11 hatte keine Führungspersonen oder feste Struktur. Generationsunterschiede trennten die Mitglieder, und viele diskutierten über die wahre Bedeutung der Abstraktion. Ihre Gründungsprinzipien lauteten: „Mittlerweile herrscht wenig Einigkeit in der auffälligen Uneinigkeit, doch es besteht tiefes Verständnis für die Folgen unserer völligen Freiheit.“ Im Streben nach künstlerischer Freiheit und einem gemeinsamen Interesse an Abstraktion überwanden die Künstler ihre Differenzen und veranstalteten regelmäßig Ausstellungen in ganz Kanada. Ihren größten Durchbruch erzielten sie 1956, als Ronald eine Ausstellung für die Gruppe neben den American Abstract Artists in der Riverside Gallery in New York organisierte. Lawrence Campbell, ein bekannter Kritiker der Art News, schrieb über die Ausstellung: „Ich denke, die Amerikaner, die die Ausstellung heute sahen, waren überrascht, dass das Niveau der kanadischen Malerei mit der amerikanischen vergleichbar war, ebenso erfinderisch und wenn überhaupt freier, kreativer und weniger selbstbewusst im Vergleich zu den Werken der Mitglieder der American Abstract Artists.“ Währenddessen gewann die Abstraktion in Kanada langsam Anhänger, doch der Widerstand des kulturellen Establishments hielt an, besonders vom kanadischen Landschaftsmaler Kenneth Forbes, der erklärte: „Die modernistische Malerei ist der größte Schwindel in der Geschichte der menschlichen Kunst.“ Viele Kanadier stellten einfach infrage, ob der abstrakte Stil von P11 nicht zu sehr die Vereinigten Staaten und Europa widerspiegele, zu einer Zeit, in der Kanada nach einer eigenen kulturellen Identität strebte.

Der gefeierte amerikanische Kunstkritiker Clement Greenberg traf sich mit der Gruppe und ermutigte sie, ihre Unabhängigkeit vom amerikanischen abstrakten Expressionismus zu betonen. „Was ihr tun müsst, ist zu erkennen, dass ihr in euch selbst die persönlichen Fähigkeiten habt, etwas ebenso Tiefgründiges zu sagen wie irgendwo sonst auf der Welt.“ Seine Anleitung ermutigte einige wie Bush und Ronald, internationale Karrieren zu verfolgen, während andere ihre Rolle als Gründer der neu entstandenen abstrakten Kunstszene Kanadas annahmen. Letztlich stimmte Painters Eleven 1960, auf dem Höhepunkt ihres Erfolgs, für die Auflösung. Die Gruppe war auf neun Mitglieder geschrumpft – Cahen war 1956 bei einem Autounfall tragisch ums Leben gekommen und Ronald hatte sich anderen Möglichkeiten zugewandt. Die verbliebenen Mitglieder waren der Ansicht, ihre Mission erfüllt zu haben, die Abstraktion nach Kanada zu bringen und sie als anerkanntes und respektiertes Feld zu etablieren. Um ihr Vermächtnis zu bewahren und das Studium der Abstraktion zu fördern, spendete Luke einen Großteil ihrer Sammlung zur Gründung der Robert McLaughlin Gallery (RMG). Die RMG beherbergt heute über 1.000 Werke der Gruppe, die größte P11-Sammlung in Kanada, und ist ein lebendiges Zeugnis für die neue Ära der Individualität und Freiheit in der kanadischen Kunst, die von dieser einflussreichen Gruppe eingeleitet wurde.

Abgebildet: Walter Yarwood – Cedars. Foto von Shaun Merritt
Von Emelia Lehmann