In Erinnerung an Trevor Bell, Ein Rückblick auf die St Ives School of Painting

Der Tod des großen britischen Malers Trevor Bell wird als das Ende einer Ära betrauert. Bell gilt weithin als der letzte der St. Ives Schule der Modernisten. Die Stadt St. Ives ist ein historisches Fischerdorf in Cornwall, einem Halbinselbezirk an der südwestlichen Küste Englands. Ihre sanften Hügel, felsigen Ufer, malerischen Häuser, Sandstrände und klaren Gewässer haben seit mindestens 1312, als The Sloop Inn, das erste örtliche Gasthaus, eröffnet wurde, robuste Träumer angezogen. Neben gutem Surfen und hervorragendem Fischfang gab es in St. Ives schon immer etwas Außergewöhnliches am Licht. Genau das begann im 19. Jahrhundert Maler in die Gegend zu locken, als Impressionismus und Freilichtmalerei in Mode waren. Und 1877, als die Great Western Railway bis nach St. Ives verlängert wurde, wurde die Anreise noch einfacher, sodass viele weitere Künstler kamen. Sie malten Nachbildungen der Klippen, des Meeres, der Boote, des Dorfes und der hart arbeitenden Dorfbewohner, die in jenem geheimnisvollen, leuchtenden St. Ives Licht badeten. Doch wenn in der Kunstwelt von der St. Ives Schule die Rede ist, sind damit nicht die frühen Ankömmlinge gemeint. Auch nicht die eigentliche St. Ives Kunstschule, die gemauerte Kunstschule in der Stadt. Vielmehr bezieht sich der Begriff auf eine Zeit Mitte des 20. Jahrhunderts, als dieses verschlafene Fischerdorf St. Ives für einige Jahrzehnte zusammen mit Paris, New York und anderen Weltstädten zu einem globalen Zentrum der modernen und abstrakten Kunst wurde.

Die St. Ives Kunstschule

Seit Anbeginn der Zivilisation scheinen Kunst und Religion Hand in Hand zu gehen. In St. Ives ist das nicht anders. Doch die Verbindung zwischen Kunst und Kirche in St. Ives ist nicht ganz das, was man erwarten würde. Die Verbindung dreht sich um eine gotische Kapelle, die 1904 begonnen, aber nie vollendet wurde. Die Kapelle sollte der anglikanischen Gemeinde von St. Ives dienen. Doch der Raum, der für mehr als 300 Gemeindemitglieder gebaut wurde, erwies sich als viel zu groß und prunkvoll für die weniger als 100 praktizierenden Anglikaner in der Gemeinde. Kurz nach Baubeginn der Kirche versiegte die Versorgung mit einer kleinen Heringart, dem sogenannten Pilchard, einem der wichtigsten Fangziele der St. Ives Fischer, was zu einem wirtschaftlichen Einbruch in der Gegend führte. Nur wenige Jahre nach dem Zusammenbruch des Pilchard-Fangs brach der Erste Weltkrieg aus. In den folgenden Jahrzehnten wurde die Kirche allmählich vernachlässigt und fast aufgegeben.

Doch die scheinbar dem Untergang geweihte Kirche sollte noch ihre Blütezeit erleben, dank eines Offiziers, der an der Front im Ersten Weltkrieg kämpfte und zufällig auch Künstler war. Robert Borlase Smith wurde in Kingsbridge, Devon geboren, einer weiteren südlichen britischen Küstengemeinde etwa 160 Kilometer von St. Ives entfernt. Er diente im Artists Rifles, einem angesehenen britischen Regiment, im Krieg. Nach dem Krieg zog er mit seiner Frau nach St. Ives und widmete sich der Malerei. Seine dramatischen, figürlichen Darstellungen der brechenden Wellen von St. Ives begründeten seinen Ruf als führender Landschaftsmaler der 1920er Jahre. Er und die anderen Maler, die damals in St. Ives arbeiteten, entwickelten einen so starken Ruf, dass die Gegend international als Künstlerkolonie bekannt wurde. Als Reaktion auf diesen Ruhm eröffnete Smith 1938 die St. Ives Kunstschule, „Um den vielen ansässigen und zu Besuch kommenden Schülern zu helfen, die erforderliche Fertigkeit zu erlangen, die es ihnen ermöglicht, sich in verschiedenen Techniken angemessen auszudrücken; besonders um ihnen zu ermöglichen, ihre Studien in Landschaft mit Figuren- und Porträtarbeit gleichzeitig zu verbinden.“

Robert Borlase Smart - Morgenlicht St Ives, © Royal Institution of Cornwall

Die St. Ives Künstlervereinigung

Etwa zehn Jahre vor der Eröffnung der Kunstschule gründeten Smith und mehrere andere figürliche Künstler eine offizielle Gruppe, die begann, gemeinsam Werke auszustellen. Sie nannten sich die St. Ives Künstlervereinigung. Sie waren standhaft traditionell und vertraten realistische Malerei und klassische Technik. Und es war ihre akademische Sichtweise, die die Kurse an der St. Ives Kunstschule dominierte und eine neue Generation von Landschaftsmalern hervorbrachte, die den Ruf der Stadt als schönes, lichtdurchflutetes, künstlerisches Küstenparadies weiter festigten. Doch die St. Ives Künstlervereinigung hatte keine eigene Galerie. So erwarben Smith und seine Gefährten 1945, nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs, die vernachlässigte, bröckelnde gotische anglikanische Kirche und verwandelten sie in eine Galerie, in der die St. Ives Künstlervereinigung und die Schüler ihrer Schule ihre Werke ausstellen konnten.

Etwa zur gleichen Zeit kamen andere Künstler nach St. Ives – Modernisten, die sich mehr für Abstraktion als für Stillleben, Porträts und Landschaften interessierten. Angeführt vom britischen Maler Ben Nicholson, der britischen Bildhauerin Barbara Hepworth, dem russischen Bildhauer und kinetischen Künstler Naum Gabo und dem cornischen abstrakten Maler Peter Lanyon, bedeuteten diese Neuankömmlinge in St. Ives eine dramatische Abkehr von den lokalen ästhetischen Traditionen. Die Traditionalisten störte das zunächst nicht. Sie nahmen diese Maler in ihrer Schule auf und boten ihnen sogar die Krypta ihrer Kirche als Ausstellungsraum an. Doch bald spürten die Neuankömmlinge eine angeborene Voreingenommenheit gegen modernistische Ideen und besonders gegen die Gültigkeit abstrakter Kunst. Als Reaktion auf diese Vorurteile nannten sie sich nach ihrem Ausstellungsraum The Crypt Group. 1948 trennten sie sich vollständig von der St. Ives Künstlervereinigung und nannten sich stattdessen Penworth Society of Art. Als letzten Akt zur Abgrenzung wählten die Penworth-Künstler den Kunstkritiker Herbert Read, einen standhaften und angesehenen Verfechter des Modernismus, zu ihrem Präsidenten.

Barbara Hepworth - Große und kleine Form, 1934, Weißer Alabaster, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Trevor Bell tritt auf

Trotz der Spannungen zwischen den beiden gegensätzlichen Kunstschulen in St. Ives blieben nicht alle Künstler in ihren Ansichten verhärtet. Einer der bekanntesten Überläufer war Terry Frost, der drei Jahre lang mit der St. Ives Künstlervereinigung ausstellte, bevor er 1950 zur Penworth Society wechselte. Frost wurde schließlich einer der berühmtesten und beliebtesten britischen abstrakten Künstler des 20. Jahrhunderts. Und er war es, der Trevor Bell zuerst empfahl, nach St. Ives zu ziehen. Bell schloss 1952 die Kunstschule Leeds ab und zog ermutigt durch Frost 1955 nach St. Ives. Bell glänzte dort, erhielt 1958 seine erste Einzelausstellung in London und gewann 1959 den Preis für Malerei auf der ersten Pariser Biennale.

Doch er blieb nur etwa fünf Jahre in St. Ives, verließ die Stadt 1960, um eine akademische Stelle an seiner Heimatuniversität, der Universität Leeds, anzutreten. 1976 zog er in die Vereinigten Staaten, um an der Florida State University in Tallahassee, Florida, im Masterbereich Malerei zu lehren. Doch das Erbe von Farbe, Licht und Innovation, das die St. Ives Schule prägte, blieb stets Teil seiner Arbeit. Dieses Erbe zeigte sich in den ikonischen großen, farbenfrohen, abstrakten Leinwänden, für die er heute vor allem bekannt ist. Und obwohl er so lange fernblieb, kehrte Bell schließlich doch in die Gegend von St. Ives zurück. 1996 zog er zurück und pflegte bis zu seinem Tod enge Verbindungen zur Künstler- und Galeristengemeinschaft dort.

Trevor Bell - Begegnung, 1980, Acryl auf Papier, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York und London sowie der Künstler

Das Erbe der St. Ives Schule

Die Leistungen der abstrakten Künstler der St. Ives Schule wie Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo und Ben Nicholson sind im Laufe der Jahre so legendär geworden, dass 1993 die Tate eine Niederlassung in St. Ives eröffnete, mit Blick auf den Porthmeor-Strand, das beliebte lokale Surfrevier. Tate St. Ives widmet sich der Bewahrung des Erbes des St. Ives Modernismus. Neben dem Betrieb einer eigenen Galerie ist Tate St. Ives auch Hüter des Barbara Hepworth Museums und der Gärten. Als Hepworth starb, hinterließ sie die Anweisung, dass ihre Werke der Öffentlichkeit frei zugänglich gemacht werden sollten. Die Tate pflegt das Gelände und die Einrichtungen des üppigen, großzügigen Hauses und Ateliers, in dem Hepworth lebte und arbeitete.

Als sammelnde und ausstellende Institution zeigt Tate St. Ives Werke aus der bekanntesten Periode des St. Ives Modernismus, von den 1940er bis zu den 1960er Jahren. Aber es werden auch verwandte Werke und Künstler gezeigt, darunter solche aus anderen Generationen bis in die Gegenwart. Obwohl der Begriff St. Ives Schule meist auf etwas Vergangenes verweist, ist dieses raue Küstenstädtchen heute noch so lebendig wie eh und je als Künstlerkolonie und so lebhaft wie nie zuvor. Auch wenn Trevor Bell vielleicht der letzte der St. Ives Modernisten war, lebt sein Erbe und das seiner Zeitgenossen an diesem besonderen Ort weiter, der einst das Zentrum der britischen abstrakten Kunst war und vielleicht eines Tages wieder sein wird.

Trevor Bell - Einkerbte Formen mit Keil, 1984, Acryl auf Papier, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York und London sowie der Künstler

Titelbild: Trevor Bell - Blaues Radial, 1985, Acryl auf Leinwand, 244 x 356 cm, © Waterhouse & Dodd, New York und London sowie der Künstler

Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken

Von Phillip Barcio