In Erinnerung an Trevor Bell, Ein Rückblick auf die St Ives School of Painting

Der Tod des großen britischen Malers Trevor Bell wird als das Ende einer Ära betrauert. Bell gilt weithin als der letzte der St. Ives School Modernists. Die Stadt St. Ives ist ein historisches Fischerdorf in Cornwall, einem Halbinselkreis an der Südwestküste Englands. Ihre sanften Hügel, felsigen Küsten, malerischen Häuser, sandigen Strände und klaren Gewässer haben raue Träumer mindestens bis ins Jahr 1312 angezogen, als das Sloop Inn, die erste lokale Kneipe, eröffnet wurde. Neben gutem Surfen und ausgezeichnetem Angeln gab es schon immer etwas Außergewöhnliches an dem Licht in St. Ives. Das ist es, was Maler in der Gegend im 19. Jahrhundert anzog, als Impressionismus und Freilichtmalerei in Mode waren. Und 1877, als die Great Western Railway nach St. Ives verlängert wurde, wurde es noch einfacher, dorthin zu reisen, sodass viele weitere Künstler zu kommen begannen. Sie malten Nachbildungen der Klippen, des Meeres, der Boote, des Dorfes und der hart arbeitenden Dorfbewohner, die in diesem geheimnisvollen, leuchtenden Licht von St. Ives badeten. Aber wenn Menschen in der Kunstwelt über die St. Ives School sprechen, beziehen sie sich nicht auf diese frühen Ankömmlinge. Sie beziehen sich auch nicht auf die tatsächliche St. Ives School of Painting, die Kunstschule aus Ziegeln und Mörtel in der Stadt. Vielmehr beziehen sie sich auf eine Zeit in der Mitte des 20. Jahrhunderts, als dieses schläfrige Fischerdorf St. Ives für ein paar Jahrzehnte mit Paris, New York und den anderen Weltmetropolen zusammenkam, um ein globales Epizentrum der modernen und abstrakten Kunst zu werden.

Die St. Ives Schule der Malerei

Seit den Anfängen der Zivilisation scheinen Kunst und Religion Hand in Hand zu gehen. So ist es auch in St. Ives. Doch die Verbindung zwischen Kunst und Kirche in St. Ives ist nicht ganz das, was man erwarten könnte. Die Verbindung dreht sich um eine gotische Kapelle, die 1904 begonnen, aber nie vollendet wurde. Die Kapelle sollte die anglikanische Gemeinde von St. Ives unterstützen. Doch der Raum, der für mehr als 300 Gemeindemitglieder gebaut wurde, erwies sich als viel zu groß und grandios für die weniger als 100 praktizierenden Anglikaner in der Gemeinde. Kurz nach Beginn des Kirchenbaus ging die Versorgung mit einer kleinen Art von Hering, bekannt als Pilchard, einem der Hauptziele der Fischer von St. Ives, zurück, was zu einem wirtschaftlichen Zusammenbruch in der Region führte. Nur wenige Jahre nach dem Pilchard-Zusammenbruch brach der Erste Weltkrieg aus. In den nächsten paar Jahrzehnten wurde die Kirche allmählich vernachlässigt und fast aufgegeben.

Aber die scheinbar zum Scheitern verurteilte Kirche sollte noch ihre Blütezeit erleben, dank eines Offiziers, der an der Front im Ersten Weltkrieg kämpfte und zufällig auch ein Künstler war. Robert Borlase Smith wurde in Kingsbridge, Devon, einer weiteren südlichen britischen Küstengemeinde etwa 100 Meilen von St. Ives geboren. Er diente im Artists Rifles, einem geehrten britischen Regiment, im Krieg. Nach dem Krieg zog er mit seiner Frau nach St. Ives und widmete sich der Malerei. Seine dramatischen, figürlichen Gemälde der brechenden Wellen von St. Ives etablierten seinen Ruf als führenden Landschaftsmaler in den 1920er Jahren. Er und die anderen Maler, die zu dieser Zeit in St. Ives arbeiteten, entwickelten einen so starken Ruf, dass die Gegend international als Künstlerkolonie bekannt wurde. Als Antwort auf seinen Ruhm eröffnete Smith 1938 die St. Ives School of Painting, „Um den vielen ansässigen und besuchenden Studenten zu helfen, die erforderliche Kompetenz zu erlangen, um sich in verschiedenen Medien angemessen auszudrücken; insbesondere um ihnen zu ermöglichen, ihr Studium der Landschaft mit Figuren- und Porträtarbeiten gleichzeitig zu kombinieren.“

Robert Borlase Smart - Morgenlicht St Ives, © Royal Institution of Cornwall

Die St. Ives Gesellschaft der Künstler

Etwa zehn Jahre vor der Eröffnung der Malerschule gründeten Smith und mehrere andere figurative Künstler eine offizielle Gruppe, die begann, gemeinsam auszustellen. Sie nannten sich die St. Ives Society of Artists. Sie waren entschieden traditionell und vertraten die realistische Malerei und klassische Techniken. Und es war ihr akademischer Standpunkt, der die Klassen an der St. Ives School of Painting dominierte und eine neue Generation von Landschaftsmalern hervorbrachte, die den Ruf der Stadt als wunderschönes, lichtdurchflutetes, künstlerisches Paradies am Meer weiter festigen würden. Aber die St. Ives Society of Artists hatte keine offizielle Galerie, die sie ihr Eigen nennen konnten. Also erwarben Smith und seine Mitstreiter 1945, nachdem der Zweite Weltkrieg beendet war, die vernachlässigte, zerfallende, gotische anglikanische Kirche und verwandelten sie in eine Galerie, in der die St. Ives Society of Artists und die Schüler ihrer Schule ihre Werke ausstellen konnten.

Um diese Zeit begann eine andere Art von Künstler in St. Ives anzukommen – Modernisten, die mehr an Abstraktion als an Stillleben, Porträts und Landschaften interessiert waren. Angeführt von dem britischen Maler Ben Nicholson, der britischen Bildhauerin Barbara Hepworth, dem russischen Bildhauer und kinetischen Künstler Naum Gabo und dem cornischen abstrakten Maler Peter Lanyon, bedeuteten diese Neuankömmlinge in St. Ives einen dramatischen Wandel von den lokalen ästhetischen Traditionen. Die Traditionalisten störten sich zunächst nicht daran. Sie umarmten diese Maler in ihrer Schule und boten ihnen sogar die Krypta ihrer Kirche als Ausstellungsraum an. Doch schnell spürten die Neuankömmlinge eine angeborene Vorurteile gegen modernistische Ideen, insbesondere gegen die Gültigkeit der abstrakten Kunst. Als Reaktion auf diese Vorurteile begannen sie, sich selbst die Krypta-Gruppe zu nennen, nach ihrem Ausstellungsraum. Dann trennten sie sich 1948 vollständig von der St. Ives Society of Artists und nannten sich stattdessen die Penworth Society of Art. Als letzten Akt, um sich abzugrenzen, wählten die Penworth-Künstler den Kunstkritiker Herbert Read, einen überzeugten und angesehenen Verfechter des Modernismus, zu ihrem Präsidenten.

Barbara Hepworth - Große und kleine Form, 1934, Weißer Alabaster, 9 4/5 × 17 7/10 × 9 2/5 Zoll, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Auftritt Trevor Bell

Trotz des Dramas, das zwischen den beiden gegnerischen Kunstschulen in St. Ives entstand, blieben nicht alle Künstler in ihrem Denken verhärtet. Einer der bekanntesten Überläufer war Terry Frost, der drei Jahre lang mit der St. Ives Society ausstellte, bevor er 1950 die Seiten wechselte und der Penworth Society beitrat. Frost sollte schließlich einer der bekanntesten und beliebtesten britischen abstrakten Künstler des 20. Jahrhunderts werden. Und es war Frost, der Trevor Bell zuerst empfahl, nach St. Ives zu ziehen. Bell schloss 1952 die Leeds School of Art ab und zog 1955, ermutigt von Frost, nach St. Ives. Bell glänzte dort und hatte 1958 seine erste Einzelausstellung in London, und gewann 1959 den Preis für Malerei bei der ersten Pariser Biennale.

Aber er blieb nur etwa fünf Jahre in St. Ives, bevor er 1960 in seine Heimatstadt zurückkehrte, um eine akademische Position an der Universität von Leeds anzunehmen. Dann zog er 1976 in die Vereinigten Staaten, um eine Lehrposition im Master-Programm für Malerei an der Florida State University in Tallahassee, Florida, zu übernehmen. Doch das Erbe von Farbe, Licht und Innovation, das die St. Ives School prägte, blieb immer Teil seiner Arbeit. Dieses Erbe drückte sich in den ikonischen großen, bunten, abstrakt geformten Leinwänden aus, für die er heute hauptsächlich bekannt ist. Und trotz der langen Abwesenheit kehrte Bell schließlich in die Gegend von St. Ives zurück. Er zog 1996 zurück und pflegte bis zu seinem Tod enge Beziehungen zur Gemeinschaft der Künstler und Galeristen dort.

Trevor Bell - Meeting, 1980, Acryl auf Papier, 22 x 30 Zoll, © Waterhouse & Dodd, New York und London und der Künstler

Das Erbe der St. Ives Schule

Die Errungenschaften der abstrakten Künstler der St. Ives School wie Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo und Ben Nicholson sind im Laufe der Jahre so legendär geworden, dass 1993 die Tate eine St. Ives-Standort mit Blick auf den Porthmeor Beach, das beliebte lokale Surfziel, eröffnete. Tate St. Ives ist der Erhaltung des Erbes des St. Ives Modernismus gewidmet. Neben der Führung seiner eigenen Galerie ist die Tate St. Ives auch der Verwalter des Barbara Hepworth Museums und Gartens. Als Hepworth starb, hinterließ sie Anweisungen, dass ihre Werke frei mit der Öffentlichkeit geteilt werden sollten. Die Tate pflegt die Anlagen und Einrichtungen des üppigen, geräumigen Hauses und Ateliers, in dem Hepworth lebte und arbeitete.

Als sowohl sammelnde als auch ausstellende Institution präsentiert die Tate St. Ives Werke aus der bekanntesten Periode des St. Ives Modernismus, von den 1940er bis zu den 1960er Jahren. Sie erkundet jedoch auch verwandte Werke und Künstler, einschließlich solcher, die andere Generationen bis in die Gegenwart repräsentieren. Obwohl der Begriff St. Ives School am häufigsten verwendet wird, um etwas aus der Vergangenheit zu kennzeichnen, ist diese raue Küstenstadt nach wie vor so aktiv wie eh und je als Künstlerkolonie und heute so lebendig wie nie zuvor. Obwohl Trevor Bell der letzte der St. Ives Modernisten gewesen sein mag, lebt sein Erbe und das seiner Zeitgenossen an diesem besonderen Ort weiter, der einst das Zentrum der britischen abstrakten Kunst war und vielleicht eines Tages wieder sein wird.

Trevor Bell - Einkerbungen mit einem Keil, 1984, Acryl auf Papier, 22 x 30 Zoll, © Waterhouse & Dodd, New York und London und der Künstler

Vorschaubild: Trevor Bell - Blue Radial, 1985, Acryl auf Leinwand, 96 x 140 Zoll, © Waterhouse & Dodd, New York und London und der Künstler

Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.

Von Phillip Barcio