Warum Laura Owens' Ansatz zur Malerei so innovativ ist

Mehr als einmal habe ich einen Künstler sagen hören, dass Laura Owens die Malerei gerettet hat. Es ist eine seltsame Aussage. Sie impliziert, dass die Malerei zu einem bestimmten Zeitpunkt in Gefahr war, zerstört zu werden, vermutlich in den letzten vier Jahrzehnten oder so, da Laura Owens so lange lebt – und dass sie daher einen Retter benötigte. Solche akademischen Theorien wie die, die sagen, die Malerei sei tot oder die Malerei sterbe oder die Malerei habe nie gelebt, sind nicht beweisbar und können daher manchmal sowohl komisch als auch schmerzhaft sein, zuzuhören. Aber sie haben einen Punkt. Sie sollen die Einstellung vermitteln, dass Kunst relevant bleiben muss. Zu sagen, die Malerei brauche Rettung, bedeutet nur, dass die Malerei in Gefahr ist, irrelevant zu werden. Und zu sagen, dass Laura Owens die Malerei gerettet hat, bedeutet nur, dass sie irgendwie diese Gefahr gemildert hat, zumindest vorübergehend. Aber eine Frage, die es wert ist, gestellt zu werden, ist: Wozu soll die Malerei relevant sein? Der Gesellschaft? Vielleicht. Aber wichtiger ist, dass die Malerei immer für die Maler relevant bleiben muss. Jeder neue Maler, der darüber nachdenkt, einen Pinsel zu nehmen – das ist derjenige, der von der Bedeutung und dem Potenzial dessen, was er oder sie gleich tun wird, überzeugt werden muss. Wenn die Leute sagen, Laura Owens habe die Malerei gerettet, dann meinen sie hauptsächlich das. Sie meinen, dass diese Künstlerin durch ihr Beispiel ein Zeugnis dafür ist, warum es wichtig ist, dass Menschen weiterhin Pinsel in die Hand nehmen, weiterhin Leinwände spannen und weiterhin ihre Spuren hinterlassen. Das ist der Grund, warum sie von Malern jeden Alters als Inspiration zitiert wird. Es ist auch der Grund, warum sie 2003, nur neun Jahre nach ihrem Abschluss, die jüngste Künstlerin wurde, die seit der Eröffnung des Museums für zeitgenössische Kunst in Los Angeles im Jahr 1979 eine Retrospektive erhielt. Und es ist der Grund, warum sie in diesem Jahr ausgewählt wurde, das Thema der ersten Mid-Career-Retrospektive eines Künstlers am neuen Standort des Whitney Museums für amerikanische Kunst in New York zu sein.

Fürchte dich vor nichts

In Verbindung mit der aktuellen Retrospektive von Laura Owens (zu sehen bis zum 4. Februar 2018) veröffentlichte die Whitney ein monumentales Buch, das jeden Aspekt des Beitrags von Owens zur Kunst detailliert beschreibt. Es ist buchstäblich eines der größten Kunstbücher aller Zeiten. Es besteht aus mehr als 600 Seiten historischer und akademischer Texte über ihr Leben und ihre Kunst und enthält Hunderte von Fotografien ihrer Werke. Aber es gibt einen Eintrag darin, der für mich als wesentlich heraussticht, nicht nur um Laura Owens als Person oder Laura Owens als Malerin zu verstehen, sondern auch um diejenigen zu verstehen, die sie als persönlichen Helden betrachten. Dieser Eintrag ist eine Kopie einer Liste, die Owens in ihrem Tagebuch schrieb, als sie in ihren 20ern war, mit dem Titel: „Wie man der beste Künstler der Welt wird.“

Die Liste, die dank einer Erwähnung in einem aktuellen New Yorker-Profil von Owens, geschrieben von Peter Schjeldahl, schnell an Fahrt auf sozialen Medien gewinnt, enthält Ratschläge, die so einfach sind wie "Denke groß" und "Sag sehr wenig", und so kompliziert wie: "Wisse, dass du, wenn du dich nicht entschieden hättest, Künstler zu sein, sicherlich die Weltherrschaft oder Massenmord oder Heiligsprechung in Betracht gezogen hättest." Aber der wichtigste Punkt auf dieser Liste ist meiner Meinung nach: "Hab keine Angst vor irgendetwas." Diese eine Anweisung hat all die Arbeiten definiert, die Owens bisher gemacht hat, und hat auch die Kritik definiert, die sie ertragen hat, die Fehler, aus denen sie gelernt hat, und die Kämpfe, von denen sie sich geweigert hat, sich zurückzuziehen. Es ist das Markenzeichen ihres Erfolgs und der Grund, warum die Leute sagen, dass sie die Malerei gerettet hat.

Laura Owens - Untitled, 1997. Öl, Acryl und airbrush Öl auf Leinwand, 96 × 120 in. (243,8 × 304,8 cm). Whitney Museum of American Art, New York; versprochenes Geschenk von Thea Westreich Wagner und Ethan Wagner P.2011.274, © der Künstler

Was es zu fürchten gibt

Die erste furchterregende Sache, die Owens leicht von ihrer Karriere als Malerin hätte abschrecken können, war die inhärente Voreingenommenheit dessen, was wirklich als der Kunstakademie-Industriekomplex bezeichnet werden sollte. Als Studentin an der Rhode Island School of Design (RISD) sah sie sich dem Sexismus eines Malprofessors ausgesetzt, der nur die männlichen Maler in der Klasse ermutigte, abstrakt zu arbeiten. Als Studentin im Masterprogramm am California Institute of the Arts (CalArts) sah sie sich einer kritischen Masse von Lehrern und Kommilitonen gegenüber, die predigten, dass Malerei passé sei und dass nur "Post-Conceptualism" möglicherweise die komplexen Weisen ansprechen könnte, wie Formalismus, Kunstgeschichte und soziale Themen an den Ufern des zeitgenössischen Lebens zusammenkamen.

Owens ignorierte all diese Vorurteile, wenn auch nicht immer furchtlos, so doch trotz ihrer Angst – und das ist die wahre Definition von Mut. Sie gründete einen Club mit anderen weiblichen abstrakten Künstlerinnen an der RISD. Und sie widersetzte sich ihren Lehrern und Kommilitonen an der CalArts und umarmte die Malerei als ihr primäres ästhetisches Anliegen. Sie schuf Gemälde, die das eine ausdrückten, was in der Malerei wirklich noch nie zuvor ausgedrückt wurde: Laura Owens. Wenn man sich die Vielzahl der Werke in der aktuellen Whitney-Retrospektive ansieht, sieht man, was wie eine fantastische Palette von Stilen und Themen erscheint. Alles ist unterschiedlich, aber alles ist gleich, denn alles ist persönlich. Wie Walt Whitman von sich selbst sagte, enthält Laura Owens viele Facetten. Wir alle tun das. Owens rettete die Malerei, weil sie uns daran erinnert. Sie erinnert uns daran, dass der Weg, vor einer Leinwand furchtlos zu sein, einfach darin besteht, sich zu befreien, um das zu malen, was einzigartig dein Eigen ist. Drücke dich aus. Das ist es, was sie tut. Und ihr Werk zu verstehen, ist wirklich so einfach.

Laura Owens - Untitled, 2000. Acryl, Öl und Graphit auf Leinwand, 72 x 66 1/2 in. (182,9 x 168,9 cm). Collezione Giuseppe Iannaccone, Mailand (Links) und Untitled, 2006. Acryl und Öl auf Leinen, 56 x 40 in. (142,2 x 101,6 cm). Charlotte Feng Ford Sammlung (Rechts), © der Künstler

356 Mission

Es ist besonders passend, dass diese erste große Retrospektive der Werke von Laura Owens seit 14 Jahren vom Whitney Museum of American Art organisiert wird. Es gibt etwas Einzigartig Amerikanisches an Owens, über die Tatsache ihrer Staatsbürgerschaft hinaus. Teilweise hat es mit ihrer Arbeit zu tun, die mutig und frei ist – zwei solide, markante Merkmale, die in das Denken aller amerikanischen Seelen eingebettet sind, egal ob sie in Amerika geboren wurden oder dort leben oder nicht. Aber das leidenschaftlichste Amerikanische, das Owens derzeit definiert, ist das, was sie neben der Malerei in ihrem Buchladen/Galerie/öffentlichen Versammlungsraum in der 356 South Mission Road in Los Angeles tut.

Im Jahr 2012 suchte Owens in Los Angeles, der Stadt, die seit Jahrzehnten ihr Zuhause war, nach einem ausreichend großen Raum, um einen neuen Werkzyklus auszustellen – eine Serie von Gemälden, die so gigantisch waren, dass sie vor Ort konstruiert werden mussten, da sie absurd schwer zu transportieren wären. Sie fand ein leeres Lagerhaus im Stadtteil Boyle Heights in LA, das perfekt war. Mit Hilfe von zwei Partnern mietete sie den Raum und stellte 2013 ihre geplante Ausstellung auf die Beine. Ich hatte das Vergnügen, diese Ausstellung zu besuchen, und ging mit dem Gefühl weg, gerade die kraftvollste Malereiausstellung meines Lebens gesehen zu haben. Die Galerie war gewaltig, industriell und wurde dennoch von der Präsenz der Werke überwältigt. Vor dem Raum befand sich eine Buchhandlung, und im Hinterhof wurden Speisen serviert, Musik spielte, und die Leute unterhielten sich und lachten.

Laura Owens - Untitled (Detail), 2012. Acryl, Öl, Vinylfarbe, Kohle, Garn und Schnur auf handgefärbtem Leinen, 33 Tafeln, 35 1/2 x 33 1/4 in. (90,2 x 84,5 cm) jeweils. Sammlung von Maja Hoffmann/LUMA Foundation (Links) und Untitled (Detail), 2012. Acryl, Öl, Vinylfarbe, Kohle, Garn und Schnur auf handgefärbtem Leinen, 33 Tafeln, 35 1/2 x 33 1/4 in. (90,2 x 84,5 cm) jeweils. Sammlung von Maja Hoffmann/LUMA Foundation (Rechts), © der Künstler

Der amerikanische Weg

Nach dieser Eröffnungsausstellung entschied sich Owens, den Raum weiterhin zu mieten. Sie organisierte Ausstellungen anderer Künstler, veranstaltete Kurse und Vorträge und zeigte Filmvorführungen. Und warum nicht? Der Raum war leer. Das ist Amerika. Warum sollte jemand nicht jeden Raum mieten dürfen, den er möchte? Aber ihre Präsenz in der Nachbarschaft hat seitdem einen Sturm der Entrüstung unter einigen Anwohnern ausgelöst. Owens wird als unerwünschte Besetzerin und als Vorbote der Gentrifizierung angesehen. Demonstranten, die sich für die Anti-Gentrifizierungsbemühungen von Boyle Heights einsetzen, versammelten sich im Whitney Museum, um gegen die Owens-Retrospektive zu demonstrieren. Sie protestieren auch regelmäßig vor ihrem Raum in Boyle Heights.

Owens hat sich mit Vertretern der Protestgruppen getroffen, um ein Verständnis zu erreichen, aber sie haben gefordert, dass sie geht, und werden nichts weniger akzeptieren. Sie wollen auch, dass sie öffentlich erklärt, dass sie falsch war, dort hinzugehen, und dass sie ihre Lektion gelernt hat. Aber Owens geht nicht. Noch nicht. Sie ist mutig. Sie hat das Recht, dort zu sein. Diese Einschüchterung durch Anti-Gentrifizierungs-Protestler ist nicht anders als die Handlungen, die die Geschichte uns von denen gezeigt hat, die Menschen mit Farbe, religiösen Minderheiten oder Flüchtlingen einschüchtern, um sie zu zwingen, keine Geschäfte zu eröffnen oder keine Häuser in "ihren Nachbarschaften" zu kaufen. Amerika hat eine lange Geschichte dieser Art von Unsinn. Aber es hat auch eine lange Tradition der Vielfalt und des Widerstands gegen die Mächte der Spaltung. Wenn Sie die Gelegenheit haben, ihre aktuelle Whitney-Retrospektive zu sehen, tun Sie es bitte, nicht nur um zu entdecken, warum Laura Owens die Malerei gerettet hat. Sondern auch, um Ihre Unterstützung für jemanden zu zeigen, der Mut, Einfallsreichtum, Originalität und Individualität verkörpert – vier Merkmale, die definieren, was es bedeutet, ein Künstler, ein Amerikaner und ein freier Mensch zu sein.

Vorschaubild: Laura Owens - Untitled, 1997. Acryl und Öl auf Leinwand, 78 x 84 Zoll (198,1 x 213,4 cm). Sammlung von Mima und César Reyes. © der Künstler

Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.

Von Phillip Barcio