Mel Bochner und die andere Seite der Sprache

Worte sind eine kostbare Ressource. Sie sind ein Schatz an Bedeutung. Sie ermöglichen es Gesellschaften, Kulturen zu entwickeln. Sie helfen uns, Gefühle auszudrücken, die Vergangenheit zu erklären und Zukunftspläne zu machen. Und doch können Worte auch leicht missbraucht werden, was Verwirrung oder sogar Katastrophen verursachen kann. Der Konzeptkünstler Mel Bochner hat einen großen Teil seiner Laufbahn der Erforschung des Mediums der Worte gewidmet. Nicht dass Bochner genau ein Schriftsteller wäre. Vielmehr beschäftigt er sich mit etwas wie einer abstrakten ästhetischen Version der Semiotik. Semiotik ist die Lehre von Zeichen; wie sie verwendet werden, was sie kommunizieren und auf welche verschiedenen Weisen sie interpretiert werden können. Bochner schafft ästhetische Phänomene, die symbolische Elemente wie Worte in einer Weise verwenden, die nichts mit ihrem üblichen Kontext zu tun hat. Indem er gebräuchliche Symbole aneignet und als Abstraktionen präsentiert, gibt Bochner den Betrachtern die Möglichkeit, diese Symbole und ihren Kontext auf neue Weise zu deuten. Schließlich sind geschriebene Worte und Symbole nichts anderes als Formen, Texturen und Muster, die auf einer Fläche oder im Raum angeordnet sind. Bochner hat sich lange Zeit davor gehütet, seine Kunst zu erklären. Sie lädt zwar zu einer wörtlichen Interpretation ein, da sie Sprache verwendet, kann aber auch konzeptuell verstanden werden. Indem er seine vollen Absichten nicht offenlegt, öffnet er das Werk für ein viel breiteres Spektrum an Erfahrungen. Er schafft Gelegenheiten, dass wir einander studieren, während wir seine Kunst betrachten, und verwandelt jede Ausstellung in ein semiotisches Experiment, aus dem unbegrenzte Bedeutungsebenen hervorgehen können.

Die Kraft der Ideen

In einer Welt voller widersprüchlicher Informationen, wie wissen wir, was wir glauben sollen? Erkenntnistheorie ist die Lehre vom Unterschied zwischen gerechtfertigten Überzeugungen (bekannt als „Wahrheiten“) und ungerechtfertigten Überzeugungen (bekannt als „Meinungen“). Erkenntnistheoretiker kennen die wichtigste Wahrheit von allen: dass der menschliche Geist fähig ist, sich selbst zu überzeugen, alles zu glauben. Mit der richtigen Art von Überredungskunst können Menschen dazu gebracht werden, an ihrer eigenen Existenz zu zweifeln. Diese grundlegende Eigenschaft unserer Natur ist es, die uns unsere Vorstellungskraft verleiht. Sie ermöglicht es uns, Wissen anzusammeln und zu teilen, zu lernen, zu schaffen und die Fähigkeiten unserer Art zu erweitern. Aber sie erlaubt uns auch, Wahnvorstellungen zu entwickeln, offensichtliche Gefahren zu ignorieren und uns mit Lügen gegeneinander aufzuhetzen.

Das Wesen der Erkenntnistheorie ist dasselbe wie das der Konzeptkunst: Ideen. Jeder Glaube, jedes Gebäude, jedes Buch, jede Bombe und jede Kugel war einst nur eine Idee im Kopf von jemandem. Erkenntnistheoretiker analysieren die Art und Weise, wie Menschen mit bestimmten Ideen umgehen; sie stellen nicht die metaphysische Grundlage dieser Ideen in Frage oder versuchen, die ätherische Natur von Ideen als konkrete Erscheinungen darzustellen. Doch als die Konzeptkunst in den 1960er Jahren entstand, war genau das ihr Ziel. Wie Joseph Beuys, einer der Wegbereiter der Bewegung, erklärte, ist die Idee der wichtigste Teil eines konzeptuellen Kunstwerks. Beuys sagte: „der Rest ist das Abfallprodukt, eine Demonstration. Wenn du dich ausdrücken willst, musst du etwas Greifbares präsentieren. Aber nach einer Weile hat das nur noch die Funktion eines historischen Dokuments. Gegenstände sind nicht mehr sehr wichtig. Ich will zum Ursprung der Materie gelangen, zum Gedanken dahinter.“

Mel Bochner und seine Ausstellung Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art, 1966. © Mel Bochner

Mel Bochner und die erste Konzeptkunstausstellung

Mel Bochner wurde 1940 in Pittsburgh geboren und studierte Kunst an der Carnegie Mellon Universität in den frühesten Tagen der Konzeptkunst. Nach seinem Abschluss studierte er Philosophie an der Northwestern Universität in Illinois. Als er mit 24 Jahren nach New York zog, um Künstler zu werden, war sein erster Job in der Stadt Wachmann im Jüdischen Museum, ein Job, den neben ihm auch mehrere berühmte Künstler seiner Generation innehatten. Zu dieser Zeit hatte das Jüdische Museum den Ruf, die avantgardistischste zeitgenössische amerikanische Kunst zu zeigen. Während seiner Tätigkeit konnte Bochner die Werke der führenden Modernisten betrachten. Unter den Werken, die er dort sah, war White Flag von Jasper Johns, ein Gemälde, das berühmt dafür ist, ein ikonisches Symbol durch Veränderung seines Kontexts in eine abstrakte Form zu verwandeln.

Mel Bochner - Selbstporträt, 1966. © Mel Bochner

1966, zwei Jahre nach seinem Umzug nach New York, hatte Bochner seine erste Einzelausstellung in der Galerie der School of Visual Arts, wo er eine Lehrtätigkeit aufgenommen hatte. Die Ausstellung griff stark auf Johns’ Konzept zurück, gebräuchliche Symbole als Kunstobjekte neu zu kontextualisieren. Für die Ausstellung sammelte Bochner Kopien von Zeichnungen, Quittungen, technischen Papieren und anderen Drucksachen und ordnete sie in vier schwarzen Ordnern an. Er präsentierte die Ordner auf Podesten und nannte die Ausstellung Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art. Es war eine bahnbrechende Ausstellung. Obwohl Joseph Beuys ein Jahr zuvor sein konzeptuelles Werk How to Explain Pictures to a Dead Hare vorgestellt hatte, erklärte der Kunsthistoriker Benjamin Heinz-Dieter Buchloh von der Harvard Universität dennoch Bochners Ausstellung zur ersten Konzeptkunstausstellung, vielleicht weil Beuys’ Werk technisch gesehen eine Performance war.

Mel Bochner - Wiederholung: Porträt von Robert Smithson, 1966 

Was in einem Wort steckt

Nach seiner Durchbruchsausstellung begann Bochner, sogenannte „Porträts“ zu schaffen, das waren Blätter mit Millimeterpapier, die mit synonymen Wörtern gefüllt waren. Die Porträts konnten wörtlich interpretiert werden, je nachdem, welche unmittelbare Reaktion die Worte bei einem Betrachter hervorriefen. Oder, wie bei den Materialien in seinen Ordnern, konnten sie einfach als Abstraktionen gesehen werden. Sein Selbstporträt listete 23 Synonyme für „selbst“ neben 23 Synonymen für „Porträt“ auf. Die Anordnung der Worte auf dem Papier ähnelt vage der Form eines menschlichen Kopfes.

Mel Bochner - Messung: 180 Grad, Schnur, Nägel und Holzkohle an der Wand, 1968. © Mel Bochner

Viele der Porträts, die Bochner anfertigte, zeigten Künstler, die er bewunderte oder mit denen er befreundet war. Das Porträt, das er vom Landkünstler Robert Smithson anfertigte, besteht aus Synonymen für Wiederholung, die in einem sich wiederholenden ästhetischen Muster angeordnet sind. Es ist verlockend, dieses Werk einfach unter ästhetischen Gesichtspunkten zu betrachten, indem man sich auf den positiven und negativen Raum auf der Oberfläche konzentriert, so wie ein Betrachter die Elemente eines von Smithsons eigenen Werken interpretieren könnte, wie die Basaltfelsen und den freigelegten Seeboden, die zusammen Smithsons Spiral Jetty bilden.

Mel Bochner - Messung: Raum, Klebeband und Letraset an der Wand, 1969. © Mel Bochner

Maße des Erfolgs

Unsere Deutungen vieler der frühen Werke Bochners beruhen stark auf den spezifischen Botschaften, die normalerweise von den Worten und Bildern ausgehen, die er aneignete. Wenn wir uns von diesem Einfluss lösen und seine Symbole rein als ästhetische Objekte betrachten, können wir neue Ebenen der Betrachtung erfahren. Zum Beispiel können wir staunen, dass Worte und Buchstaben überhaupt existieren, uns über die verschiedenen Formen wundern, die sie angenommen haben, und über die Bedeutung der Symbole nachdenken, die andere Kulturen entwickelt haben, um ähnliche Bedeutungen zu vermitteln.

In einer Reihe von Ausstellungen, die Bochner 1968 begann, widmete er sich dem Phänomen der Maße. Anstatt einen Ausstellungsraum zu nutzen, um Gegenstände zu zeigen, verwendete er Klebeband, Schnur und Letraset-Marker, um die Maße verschiedener architektonischer Elemente im Raum zu dokumentieren. Anstatt ihre übliche praktische Funktion zu erfüllen, wurden die Maße zu abstrakten Markierungen, die rein als ästhetische Phänomene betrachtet werden konnten. Außerdem lenkten die Maße die Aufmerksamkeit der Betrachter auf die unsichtbaren Dimensionen ihrer Umgebung statt auf ein Objekt in ihrer Umgebung und erreichten damit, was Künstler wie Lucio Fontana anstrebten, nämlich den Raum in Form zu verwandeln.

Mel Bochner - If / And / Either / Both (Or), Öl und Kasein auf 28 vorgespannten Leinwänden, 1998. © Mel Bochner

Konjunktionsfunktion

Diejenigen, die Bochners Werke betrachten, reagieren auf viele verschiedene Weisen. Bochner erinnerte sich einmal daran, wie er erlebte, dass Kriegsveteranen bei dem Anblick seines Gemäldes, das aus Synonymen für das Wort „sterben“ bestand, zu Tränen gerührt waren. Manche Betrachter interpretieren alle bekannten Symbole als konkret und reagieren emotional auf deren Inhalt, unabhängig vom Kontext. Andere scheinen hingegen in der Lage zu sein, Bochners Symbole nur als Formen zu sehen: Platzhalter für Medium und Textur auf einer Fläche. Und es ist auch möglich, eine dritte Deutung in Betracht zu ziehen, die sich nicht auf die Bedeutung der von Bochner verwendeten Symbole bezieht, sondern auf den metaphysischen Wert seines Gesamtkonzepts.

Verbindungen entstehen immer dann, wenn Menschen Bilder sehen. Wir nennen diese Verbindungen Konjunktionen; sie überbrücken ein Erfahrungsphänomen mit einem anderen. Im Alltag nehmen wir es als selbstverständlich hin, dass wir unser Gehirn darauf trainiert haben, Konjunktionen angemessen zu interpretieren, damit wir in der komplexen ästhetischen Umgebung, in der wir leben, überleben können. Wir haben wenig Zeit auf unserer Suche nach Nahrung, um innezuhalten und zu überlegen, ob wir mit unserem Konstrukt der Wirklichkeit zufrieden sind. Indem Bochner die Symbole und Zeichen unserer Kultur neu kontextualisiert, gibt er uns die Gelegenheit, innezuhalten, unser gesellschaftliches Konstrukt aus neuen Perspektiven zu betrachten und Selbstreflexion zu üben. Er bietet uns eine sichere, intellektualisierte Umgebung, fernab von den Gefahren des Alltags, in der wir wichtige Fragen stellen können wie: Was tun wir, was sagen wir, was schaffen wir und was bedeutet das alles?

Titelbild: Mel Bochner - Do I Have to Draw You a Picture, 2013. © Mel Bochner
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio