Wie Arshile Gorky die Abstraktion entdeckte

Wo wären wir ohne Tarnung? Sie half den Alliierten, den Zweiten Weltkrieg zu gewinnen, und ist seitdem allgegenwärtig in der Militärstrategie. Und es gibt andere Arten von Tarnung neben denen, die im Krieg verwendet werden. Tiere nutzen Tarnung. Das tun auch Pflanzen. Und was ist mit emotionaler Tarnung? Der abstrakte Künstler Arshile Gorky war ein Meister der Tarnung. In den Jahren vor dem Zweiten Weltkrieg war Gorky einer von vielen Künstlern, die von der amerikanischen Regierung eingeladen wurden, an der Entwicklung effektiver Tarntechniken für Soldaten, Fahrzeuge und Schiffe teilzunehmen. Gorky organisierte sogar eine Gruppe von Künstlern aus New York, um ihre Tarnfähigkeiten vorzubereiten, um friedlich zum Kriegsanstrengungen beizutragen. Und 1941 unterrichtete er einen Kurs über Tarnung an der Grand Central School of Art. In der Kursbeschreibung schrieb er: „Was der Feind zerstören würde… muss er zuerst sehen. Diese Vision zu verwirren und zu lähmen, ist die Rolle der Tarnung.“ Betty Parsons, Eigentümerin der gleichnamigen Galerie in Manhattan, besuchte Gorkys Tarnungskurs und bemerkte Jahre später: „Gorky wusste wahrscheinlich mehr über Ästhetik als jeder andere, den ich je in meinem Leben getroffen habe.“ Aber die visuelle Vielfalt war nur eine Art von Tarnung, in der Gorky ein Meister war. Er tarnte auch sein Leben, indem er seinen Namen, seine Biografie und seinen Lebenslauf fälschte. Und jahrzehntelang, bis nur wenige Jahre vor seinem tragischen Tod, tarnte er sogar seine authentische künstlerische Stimme.

Samen des Leidens

Die Geschichte von Arshile Gorky beginnt als die Geschichte von Vosdanig Adoian, einem Jungen, der in den ersten vier Jahren des 20. Jahrhunderts als Sohn von Bauerneltern im Osmanischen Reich geboren wurde. Vosdanig lebte in einem schönen Land, voller Gärten, Bäche und Weidenbäume. Von klein auf nutzte er jede Gelegenheit, um Kunst zu studieren, um die schönen Dinge, die er sah, nachzuahmen. Laut seiner Schwester zeichnete der junge Vosdanig sogar im Schlaf, seine Hand bewegte sich, als würde sie einen Bleistift halten, während er träumte.

Als Vosdanig etwa sechs Jahre alt war, ging sein Vater nach Amerika. Die Familie sollte folgen, aber bevor sie dazu in der Lage war, begann der Erste Weltkrieg. Die türkische Regierung begann mit einem systematischen Völkermord an den armenischen Türken. In den nächsten fünf Jahren flohen Vosdanig und seine Familie von Flüchtlingslager zu Flüchtlingslager, kämpften sich durch den Schlamm und litten unter Krankheiten. Nach Jahren des Schreckens fand die geplagte Familie von Vosdanig Zuflucht in der relativen Sicherheit eines verlassenen, dachlosen Raumes in Russland. In diesem Raum sah Vosdanig zu, wie seine hungernde Mutter starb.

Arshile Gorky - Garten in Sotschi, ca. 1943. Öl auf Leinwand. 31 x 39" (78,7 x 99 cm). Erworben durch das Lillie P. Bliss Vermächtnis (im Austausch). Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Arshile Gorky werden

Nachdem ihre Mutter gestorben war, flohen Vosdanig und seine Schwestern mit dem Boot aus Russland. Nach einem Jahr, in dem sie von Hafen zu Hafen reisten, kamen sie in Amerika an, wo Familie in Massachusetts auf sie wartete. Wie so oft geschah, benannten die Einwanderungsbehörden auf Ellis Island ihre kleine Gruppe von Überlebenden falsch und nannten Vosdanig "Vartanouche". Dies sollte nicht seine letzte Namensänderung sein. Er würde den Rest seines Lebens damit verbringen, seine Identität zu bearbeiten, um über die Tragödie seiner Vergangenheit hinauszuwachsen. 

Nachdem er sich in Amerika niedergelassen hatte, kehrte Vosdanig zu seiner Leidenschaft für die Kunst zurück. Er besuchte Museen und schrieb sich an der New School of Design and Illustration in Boston ein. Als Experte für realistische Kunst verdiente er seinen Lebensunterhalt, indem er auf dem Bürgersteig Bilder gegen Bargeld zeichnete. Seine Fähigkeiten waren so beeindruckend, dass die Administratoren der New School ihn nach seinem Abschluss einluden, um Aktzeichnen zu unterrichten. Dort, im Jahr 1924, während der Pause, malte Vosdanig Park Street Church, Boston und signierte es „Gorky, Arshele,“ die erste Verwendung eines Pseudonyms, das schließlich zu Arshile Gorky werden sollte.

Arshile Gorky - Nacht, Rätsel und Nostalgie, 1931-1932. Feder und Pinsel und Tinte auf Holz. 26 1/16 × 34 1/8 Zoll. Whitney Museum of American Art, New York City, NY, USA. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Gorkis New York

Nicht lange nach der Wahl seines neuen Namens erhielt Gorky die Gelegenheit, den Rest seiner Lebensgeschichte neu zu gestalten. Er zog nach New York, um an dem neuen Broadway-Campus der New School zu unterrichten. Fasziniert von New York begann er mit dem, was er "Lehrlingsausbildungen" nannte, bei den Meistern, die er bewunderte, insbesondere Cezanne und Picasso, indem er vor ihren Gemälden in Museen saß und ihre Werke akribisch kopierte. Zwei Jahre später erhielt er seinen Lehrjob an der School of Painting and Drawing der Grand Central School of Art. Seine Biografie an der Schule listet ihn als russischen Staatsbürger auf, der in Paris studiert hat und dessen Arbeiten in mehreren Ausstellungen gezeigt wurden: alles ist eine Lüge.

Die Gründe für Gorkys Lügen könnten in Angst verwurzelt gewesen sein. Er fürchtete sicherlich die Reaktionen auf seine Einwanderung. Und er musste befürchten, nicht ernst genommen zu werden, ohne ein beeindruckendes Erbe. Er kämpfte endlos, um in New York seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Sein Lehrerjob zahlte wenig, und die New Yorker Kunstwelt hatte fast kein Interesse an den Arbeiten von Einwanderern. Die meisten Galerien und Museen wollten europäischen Modernismus oder amerikanische Volkskunst. Was Gorky und seine Zeitgenossen schufen, war irgendwo dazwischen, eine Art Schmelztiegel von Einflüssen und Stilen.

Arshile Gorky - Argula, 1938. Öl auf Leinwand. 15 x 24" (38,1 x 61 cm). Kredit Geschenk von Bernard Davis. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Durchbruch

Trotz seiner Kämpfe war Gorky immens leidenschaftlich und sprach poetisch über das Versprechen des Modernismus. Er zog viele der größten Künstler New Yorks mit der Kraft seiner Persönlichkeit an sich. Zu seinen Bekannten gehörten Lee Krasner, Isamu Noguchi, André Breton und Willem de Kooning, der einmal sagte: „[Gorky] wusste viel mehr über Malerei und Kunst – er wusste es einfach von Natur aus – Dinge, die ich wissen, fühlen und verstehen sollte. . . . Er hatte ein außergewöhnliches Talent, den Nagel auf den Kopf zu treffen.”

Glücklicherweise für Gorky und die anderen Künstler eröffneten in den frühen 1930er Jahren zwei neue Museen in New York: das Whitney und das MoMA. Eine von Gorkys ersten Ausstellungen war eine Gruppenausstellung zeitgenössischer Künstler unter 35 Jahren im MoMA. Der Katalog für diese Ausstellung bietet eine weitere unterschiedliche Darstellung seines Geburtsortes zusätzlich zu der falschen Behauptung, dass er unter dem Maler Wassily Kandinski studiert habe. Trotz der offensichtlichen Schönheit und Meisterschaft von Gorkys Werk nannten Kritiker es derivativ. Gorky war so geschickt im Kopieren, dass er Elemente anderer abstrakter Künstler in seine Gemälde einfließen ließ. Vielleicht waren seine falschen Behauptungen über seine Lehrjahre Versuche, dies seinen Kritikern zu rechtfertigen.

Arshile Gorky - Das Blatt der Artischocke ist eine Eule, 1944. Öl auf Leinwand. 28 x 35 7/8" (71,1 x 91,2 cm). Kredit Sidney und Harriet Janis Collection Fund. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Den Traum leben

Der Prozess, der letztendlich zu Gorkys Durchbruch führte, begann 1936, als er Julien Levys Buch über den Surrealismus las. Gorky begann mit automatischem Zeichnen zu experimentieren und öffnete sich seinem authentischen, unterbewussten Selbst. In den nächsten acht Jahren, durch eine Vielzahl von Rückschlägen aufgrund gescheiterter Beziehungen, Geldproblemen und dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs, entwickelte Gorky seine Suche nach seinem inneren Selbst. Bis 1944 entwickelte er das, was als sein reifer, einzigartiger Stil anerkannt werden sollte. Er war von surrealistischer Technik beeinflusst, basierte jedoch auf einer visuellen Sprache, die völlig abstrakt war.

Mit Hilfe seines Freundes André Breton fügte Gorky seinen neuen Werken tief persönliche Titel hinzu, die ihnen eine expressive Qualität verliehen, die ihrer abstrakten Natur widersprach. Die Titel vermittelten letztendlich die wahrhaftige Erzählung seiner Lebensgeschichte. Zwischen den Jahren 1944 und 1948 malte er Werke, die als seine Meisterwerke angesehen werden sollten, wie Die Leber ist der Kamm des Hahns, Wie die bestickte Schürze meiner Mutter sich in meinem Leben entfaltet, und Wasser der blühenden Mühle.

Arshile Gorky - Summation, 1947, Bleistift, Pastell und Kohle auf braunem Papier, montiert auf Hartfaserplatte. 6' 7 5/8" x 8' 5 3/4" (202,1 x 258,2 cm). Kredit Nina und Gordon Bunshaft Fonds. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Bittersüßer Erfolg

Nachdem er endlich seine Stimme gefunden hatte, wurde Gorky mit den einflussreichsten Künstlern seiner Zeit in Verbindung gebracht. Er wurde in dem Artikel „Fünf amerikanische Maler” in Harper’s Bazaar zusammen mit Jackson Pollock erwähnt. Und nach einer Ausstellung, die seine Arbeiten zusammen mit denen von Mark Rothko und Lee Krasner umfasste, bemerkte der Galeriebesitzer: „Ich glaube, wir sehen jetzt die wahre amerikanische Malerei beginnen.“ Gorkys Mischung aus persönlichem, unterbewusstem Ausdruck und abstrakter Bildsprache wurde das Markenzeichen, auf das viele Historiker als den Beginn des Abstrakten Expressionismus verweisen.

Aber auf dem Höhepunkt seines Erfolgs wurde Gorkys Leben erneut tragisch. In nur zwei Jahren zerstörte ein Feuer sein Atelier, vernichtete Dutzende von Kunstwerken und all seine Lieblingsbücher; er wurde mit Krebs diagnostiziert und unterzog sich einer Operation; sein Vater starb; dann hatte Gorky bei einem Regensturm einen Autounfall und brach sich das Genick. Nach dem Unfall fürchtete Gorky, nie wieder malen zu können. Seine Depression führte dazu, dass seine Frau zusammenbrach. Sie verließ ihn und nahm die Kinder mit. Tage später entfernte Gorky seine Halskrause und erhängte sich. In seinem Suizidbrief stand: "Lebewohl, meine Geliebten."

Angesichts seines tragischen Lebens können die Freiheiten, die Gorky mit der Realität nahm, verziehen werden. Er log nicht, vielmehr abstrahierte er. Wie er sagte: „Der Stoff des Denkens ist der Samen des Künstlers… Abstraktion ermöglicht es dem Menschen, mit seinem Geist zu sehen, was er mit seinen Augen physisch nicht sehen kann... Es ist die Emanzipation des Geistes. Es ist eine Explosion in unbekannte Bereiche.“ Gorkys Genie, die grotesken Fakten der objektiven Realität zu verbergen, inspirierte seine Transformation zu einem der einflussreichsten amerikanischen abstrakten Künstler des 20. Jahrhunderts. Durch Vorstellungskraft und Übertreibung schuf er Tarnung für seinen Geist, aus der er hervorging, um die ultimative Errungenschaft für einen abstrakten Künstler zu verkörpern: Durch Verschleierung drückte er Wahrheit aus.

Vorschaubild: Arshile Gorky - Die Leber ist der Kamm des Hahns, 1944, Die Leber ist der Kamm des Hahns (1944). Öl auf Leinwand. Unterstützung: 73 1/4 x 98 3/8 Zoll (186,055 x 249,8725 cm); gerahmt: 75 3/16 x 100 3/8 x 2 3/4 Zoll (190,98 x 254,95 x 6,99 cm). Sammlung Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York. Geschenk von Seymour H. Knox, Jr., 1956. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio