Wie Arshile Gorky die Abstraktion entdeckte

Wo wären wir ohne Tarnung? Sie half den Alliierten, den Zweiten Weltkrieg zu gewinnen, und ist seitdem allgegenwärtig in der militärischen Strategie. Und es gibt neben der im Krieg verwendeten Tarnung noch andere Arten von Tarnung. Tiere nutzen Tarnung. Pflanzen ebenso. Und wie steht es um emotionale Tarnung? Der abstrakte Künstler Arshile Gorky war ein Meister der Tarnung. In den Jahren vor dem Zweiten Weltkrieg war Gorky einer von vielen Künstlern, die von der amerikanischen Regierung eingeladen wurden, an der Entwicklung wirksamer Tarntechniken für Soldaten, Fahrzeuge und Schiffe mitzuwirken. Gorky organisierte sogar eine Gruppe von New Yorker Künstlern, um ihre Tarnfähigkeiten zu schulen und so friedlich zum Kriegseinsatz beizutragen. Und 1941 unterrichtete er einen Kurs über Tarnung an der Grand Central School of Art. In der Kursbeschreibung schrieb er: „Was der Feind zerstören will... muss er zuerst sehen. Diese Sicht zu verwirren und zu lähmen ist die Aufgabe der Tarnung.“ Betty Parsons, Inhaberin der gleichnamigen Galerie in Manhattan, besuchte Gorkys Tarnkurs und bemerkte Jahre später, dass „Gorky wahrscheinlich mehr über Ästhetik wusste als jeder andere, den ich je in meinem Leben getroffen habe.“ Doch die visuelle Vielfalt war nur eine Art von Tarnung, in der Gorky ein Meister war. Er tarnte auch sein Leben, indem er seinen Namen, seine Biografie und seinen Lebenslauf fälschte. Und jahrzehntelang, bis nur wenige Jahre vor seinem tragischen Tod, tarnte er sogar seine authentische künstlerische Stimme.

Keime des Leidens

Die Geschichte von Arshile Gorky beginnt als die Geschichte von Vosdanig Adoian, einem Jungen, der um die ersten vier Jahre des 20. Jahrhunderts als Sohn von Bauern in Osmanisch-Türkei geboren wurde. Vosdanig lebte in einem schönen Land, voller Gärten, Bäche und Weidenbäume. Schon in jungen Jahren nutzte er jede Gelegenheit, Kunst zu studieren, um die schönen Dinge, die er sah, zu kopieren. Seiner Schwester zufolge zeichnete der junge Vosdanig sogar im Schlaf, seine Hand bewegte sich, als halte sie einen Bleistift, während er träumte.

Als Vosdanig etwa sechs Jahre alt war, reiste sein Vater nach Amerika. Die Familie sollte folgen, doch bevor sie es konnten, begann der Erste Weltkrieg. Die türkische Regierung begann einen systematischen Völkermord an den Armeniern. In den folgenden fünf Jahren flohen Vosdanig und seine Familie von Flüchtlingslager zu Flüchtlingslager, kämpften sich durch Schlamm und litten an Krankheiten. Nach Jahren des Schreckens suchte Vosdanigs geplagte Familie Schutz in der relativen Sicherheit eines verlassenen, dachlosen Raumes in Russland. In diesem Raum sah Vosdanig seine hungernde Mutter sterben.

Arshile Gorky - Garten in Sotschi, um 1943. Öl auf Leinwand. 31 x 39" (78,7 x 99 cm). Erworben durch den Lillie P. Bliss Nachlass (durch Tausch). Das Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Arshile Gorky werden

Nachdem ihre Mutter gestorben war, flohen Vosdanig und seine Schwestern mit dem Boot aus Russland. Nach einem Jahr, in dem sie von Hafen zu Hafen reisten, kamen sie in Amerika an, wo Familie in Massachusetts auf sie wartete. Wie so oft geschah es, dass Einwanderungsbeamte auf Ellis Island ihre kleine Gruppe von Überlebenden falsch benannten und Vosdanig „Vartanouche“ nannten. Dies sollte nicht seine letzte Namensänderung sein. Er würde den Rest seines Lebens damit verbringen, seine Identität zu bearbeiten, um über die Tragödie seiner Vergangenheit hinauszuwachsen.

Einmal in Amerika angekommen, wandte sich Vosdanig wieder seiner Leidenschaft, der Kunst, zu. Er besuchte Museen und schrieb sich an der New School of Design and Illustration in Boston ein. Als erfahrener realistischer Künstler verdiente er seinen Lebensunterhalt, indem er auf dem Bürgersteig gegen Bezahlung Bilder zeichnete. Seine Fähigkeiten waren so beeindruckend, dass die Leiter der New School ihn nach dem Abschluss einluden, Aktzeichnen zu unterrichten. Dort, 1924, während der Pause, malte Vosdanig Park Street Church, Boston und signierte es mit „Gorky, Arshele,“ die erste Verwendung eines Pseudonyms, das schließlich zu Arshile Gorky werden sollte.

Arshile Gorky - Nacht, Rätsel und Nostalgie, 1931-1932. Feder, Pinsel und Tusche auf Tafel. 26 1/16 × 34 1/8 Zoll. Whitney Museum of American Art, New York City, NY, USA. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Gorkys New York

Kurz nachdem er seinen neuen Namen gewählt hatte, erhielt Gorky die Gelegenheit, den Rest seiner Lebensgeschichte neu zu gestalten. Er zog nach New York, um an der neuen Broadway-Niederlassung der New School zu unterrichten. Begeistert von New York begann er, was er „Lehrzeiten“ mit den Meistern nannte, die er bewunderte, besonders Cézanne und Picasso, indem er vor ihren Gemälden in Museen saß und ihre Werke sorgfältig kopierte. Zwei Jahre später erhielt er seine Lehrstelle an der School of Painting and Drawing der Grand Central School of Art. Seine Biografie an der Schule gibt ihn als russischen Einheimischen an, der in Paris studiert habe und dessen Werke in mehreren Ausstellungen gezeigt wurden: alles erfunden.

Die Gründe für Gorkys Lügen lagen vielleicht in Angst. Er fürchtete sicherlich Gegenreaktionen wegen seiner Herkunft als Einwanderer. Und er musste befürchten, ohne beeindruckende Herkunft nicht ernst genommen zu werden. Er kämpfte unermüdlich, um in New York seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Sein Lehramt zahlte wenig, und die New Yorker Kunstwelt zeigte kaum Interesse an der Arbeit von Einwanderern. Die meisten Galerien und Museen wollten europäische Moderne oder amerikanische Volkskunst. Was Gorky und seine Zeitgenossen schufen, lag irgendwo dazwischen, eine Art Schmelztiegel von Einflüssen und Stilen.

Arshile Gorky - Argula, 1938. Öl auf Leinwand. 15 x 24" (38,1 x 61 cm). Geschenk von Bernard Davis. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Durchbruch

Trotz seiner Schwierigkeiten war Gorky äußerst leidenschaftlich und sprach poetisch über das Versprechen der Moderne. Er zog viele der größten New Yorker Künstler mit der Kraft seiner Persönlichkeit an. Zu seinen Bekannten gehörten Lee Krasner, Isamu Noguchi, André Breton und Willem de Kooning, der einmal sagte: „[Gorky] wusste viel mehr über Malerei und Kunst – er wusste es einfach von Natur aus – Dinge, die ich wissen, fühlen und verstehen sollte... Er hatte ein außergewöhnliches Talent, den Nagel auf den Kopf zu treffen.“

Glücklicherweise für Gorky und die anderen Künstler eröffneten in den frühen 1930er Jahren zwei neue Museen in New York: das Whitney und das MoMA. Eine von Gorkys ersten Ausstellungen war eine Gruppenausstellung zeitgenössischer Künstler unter 35 Jahren im MoMA. Der Katalog dieser Ausstellung bietet eine weitere abweichende Darstellung seines Geburtsortes sowie die falsche Behauptung, er habe unter dem Maler Wassily Kandinsky studiert. Trotz der offensichtlichen Schönheit und Meisterschaft von Gorkys Werk nannten Kritiker es abgeleitet. Gorky war so geschickt im Kopieren, dass er Elemente anderer abstrakter Künstler in seine Gemälde einfließen ließ. Vielleicht waren seine falschen Angaben zu seinen Lehrzeiten Versuche, dies seinen Kritikern zu rechtfertigen.

Arshile Gorky - Das Blatt der Artischocke ist eine Eule, 1944. Öl auf Leinwand. 28 x 35 7/8" (71,1 x 91,2 cm). Geschenk des Sidney und Harriet Janis Collection Fund. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Den Traum leben

Der Prozess, der schließlich zu Gorkys Durchbruch führte, begann 1936, als er Julien Levys Buch über den Surrealismus las. Gorky begann mit automatischem Zeichnen zu experimentieren und öffnete sich seinem authentischen Unterbewusstsein. In den folgenden acht Jahren, trotz zahlreicher Rückschläge durch gescheiterte Beziehungen, Geldprobleme und den Ausbruch des Zweiten Weltkriegs, entwickelte Gorky seine Suche nach seinem inneren Selbst. Bis 1944 entwickelte er den Stil, der als sein reifer, einzigartiger Stil anerkannt werden sollte. Er war vom surrealistischen Verfahren geprägt, beruhte aber auf einer völlig abstrakten Bildsprache.

Mit Hilfe seines Freundes André Breton gab Gorky seinen neuen Werken tief persönliche Titel, die ihnen eine Ausdruckskraft verliehen, die ihrer abstrakten Natur trotzte. Die Titel vermittelten schließlich die wahre Erzählung seiner Lebensgeschichte. Zwischen 1944 und 1948 malte er Werke, die als seine Meisterwerke gelten sollten, wie Die Leber ist der Hahnkamm, Wie die bestickte Schürze meiner Mutter sich in meinem Leben entfaltet und Wasser der blumigen Mühle.

Arshile Gorky - Summation, 1947, Bleistift, Pastell und Holzkohle auf beigem Papier, montiert auf Spanplatte. 6' 7 5/8" x 8' 5 3/4" (202,1 x 258,2 cm). Geschenk des Nina und Gordon Bunshaft Fonds. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Bitterer Erfolg

Nachdem er endlich seine Stimme gefunden hatte, wurde Gorky mit den einflussreichsten Künstlern seiner Zeit verbunden. Er wurde im Artikel „Fünf amerikanische Maler“ in Harper’s Bazaar zusammen mit Jackson Pollock genannt. Und nach einer Ausstellung, die seine Werke zusammen mit denen von Mark Rothko und Lee Krasner zeigte, bemerkte die Galeristin: „Ich glaube, wir sehen jetzt den Beginn echter amerikanischer Malerei.“ Gorkys Mischung aus persönlichem, unterbewusstem Ausdruck und abstrakter Bildsprache wurde zum Kennzeichen dessen, was viele Historiker als Beginn des Abstrakten Expressionismus bezeichnen.

Doch auf dem Höhepunkt seines Erfolgs nahm Gorkys Leben erneut eine tragische Wendung. Innerhalb von nur zwei Jahren zerstörte ein Brand sein Atelier, vernichtete Dutzende von Kunstwerken und alle seine Lieblingsbücher; er wurde mit Krebs diagnostiziert und operiert; sein Vater starb; dann hatte Gorky bei einem Regensturm einen Autounfall und brach sich den Hals. Nach dem Unfall fürchtete Gorky, nie wieder malen zu können. Seine Depression brachte seine Frau zum Zusammenbruch. Sie verließ ihn und nahm die Kinder mit. Tage später nahm Gorky seine Halskrause ab und erhängte sich. Sein Abschiedsbrief lautete: „Lebt wohl, meine Lieben.“

Angesichts seines tragischen Lebens können die Freiheiten, die sich Gorky mit der Wirklichkeit nahm, verziehen werden. Er log nicht, sondern abstrahierte. Wie er sagte: „Der Stoff des Denkens ist der Same des Künstlers... Abstraktion erlaubt dem Menschen, mit seinem Geist zu sehen, was er mit seinen Augen nicht sehen kann... Es ist die Befreiung des Geistes. Es ist eine Explosion in unbekannte Bereiche.“ Gorkys Genie, die grotesken Fakten der objektiven Wirklichkeit zu verbergen, inspirierte seine Verwandlung zu einem der einflussreichsten amerikanischen abstrakten Künstler des 20. Jahrhunderts. Durch Vorstellungskraft und Übertreibung schuf er eine Tarnung für seinen Geist, aus der er hervorging, um die höchste Leistung eines abstrakten Künstlers zu verkörpern: Durch Verschleierung drückte er Wahrheit aus.

Titelbild: Arshile Gorky - Die Leber ist der Hahnkamm, 1944, Die Leber ist der Hahnkamm (1944). Öl auf Leinwand. Träger: 73 1/4 x 98 3/8 Zoll (186,055 x 249,8725 cm); gerahmt: 75 3/16 x 100 3/8 x 2 3/4 Zoll (190,98 x 254,95 x 6,99 cm). Sammlung Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York. Geschenk von Seymour H. Knox, Jr., 1956. © 2018 Nachlass von Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio