Was ist Abstrakt in der Arbeit von John Baldessari

Während seiner Lehrtätigkeit an der University of California San Diego entwickelte der Künstler John Baldessari eine Aufgabe, um die Haltung seiner Studierenden zur abstrakten Kunst herauszufordern. Er forderte sie auf, „das ärgerlichste Kunstwerk auszuwählen, das sie finden konnten und das ihrer Meinung nach am wenigsten mit der Wirklichkeit zu tun hat.“ Dann schickte er sie mit einer Kamera und der Anweisung los, das Äquivalent dieses Kunstwerks in der realen Welt zu finden. Die Studierenden hatten dabei fast immer Erfolg. Was sagt das über die Integrität und Heiligkeit eines abstrakten Bildes aus? Welche Fragen wirft es auf, warum das eine als Kunst gilt und das andere, fast identische, nicht? Wie Baldessari es ausdrückt: „Es ist einfach, wie man die Welt sieht. Es geht nicht darum, dass Kunst in irgendeiner Weise nicht real ist.“ Die Übung diente dazu, die Haltung der Studierenden herauszufordern. Abstraktion ist nur ein Wort, und Worte selbst sind abstrakt. Ob etwas als abstrakt, begrifflich, sachlich, ernst oder satirisch angesehen wird, hängt ebenso sehr vom Zusammenhang wie von der Ästhetik ab. Und noch wichtiger ist die Wahrnehmung. Was letztlich die Natur eines Kunstwerks bestimmt, hängt ganz von deinem Blickwinkel ab.

Worte sind Bilder

John Baldessari hat zu einigen der experimentellsten und einflussreichsten Kunstprogramme in den Vereinigten Staaten beigetragen. Als Künstler hat er sich den Ruf eines Neuerers erworben, dessen Werk sich ständig weiterentwickelt. Eine tiefgreifende Art, wie Baldessari die heutige Generation zeitgenössischer Künstler beeinflusst hat, ist seine Hingabe an einen allumfassenden Ansatz zur Kunstschaffung. Er ist offen dafür, in allen möglichen Medien zu arbeiten, um seine Werke interessant zu halten. Dieser Ansatz entspringt ganz natürlich seinem persönlichen Glauben, stets bestrebt zu sein, die Welt auf neue Weise zu sehen.

Ein zentrales Thema, das Baldessari in seinem Gesamtwerk behandelt, ist das Gewicht, das Menschen Bildern im Vergleich zu Worten beimessen. Seit den 1960er Jahren erforscht er neuartige Wege, Bilder und Worte nebeneinanderzustellen. Dabei hat er entdeckt, dass sich die Bedeutung beider tiefgreifend und überraschend verändern kann, wenn Sprache aus dem Zusammenhang gerissen neben einem Bild steht. Das Klischee, dass Bilder mehr als tausend Worte sagen, stimmt nicht. Baldessari hat bewiesen, dass Bilder und Worte in Bezug auf Bedeutung und Verständnis gleichwertig sind.

John Baldessari – Pyramide, 2016. 3-farbiger Siebdruck. 116,8 × 91,4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (links) / John Baldessari – Oval, 2016. 3-farbiger Siebdruck. 108 × 91,4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (rechts). © John Baldessari

Die Einäscherung

Bevor er seinen reifen Stil entdeckte, war Baldessari ein traditioneller Maler, der sich im Aktzeichnen hervortat. Er begann 1949 mit Kunstkursen an der Universität und studierte verschiedene Perspektiven (Kunstgeschichte, Kunsterziehung, Atelierkunst) an verschiedenen Schulen (UC Berkeley, UCLA, Otis, Chouinard) über mehr als zehn Jahre. Während dieser Zeit und auch im folgenden Jahrzehnt nach der Schule verfolgte er ungefähr denselben Ansatz zur Kunstschaffung: Er malte Bilder auf Leinwände. Doch eines Tages in seinem Atelier nahm er seine Werke in Augenschein. Als er seine Leinwände an die Wand stellte, hatte er eine Eingebung: Seine Werke waren in einem wesentlichen Punkt alle gleich und ähnelten allen jemals gemalten Bildern.

Er wollte voranschreiten. Doch er erkannte, dass er sich dafür grundlegend verändern musste. Er beschloss, all seine bisherigen Arbeiten zu vernichten. Unter dem Namen Das Einäscherungsprojekt engagierte Baldessari einen Einäscherer und verbrannte alles bis auf einige wenige seiner fortschrittlichsten Werke. Er fand eine Galerie, die ihm erlaubte, Das Einäscherungsprojekt nach Geschäftsschluss auszustellen. Die Ausstellung zeigte unter anderem Asche, die in Kekse gebacken war, zusammen mit dem Keksrezept, sowie Gedenktafeln mit Geburts- und Sterbedaten der Kunstwerke. So begann die allumfassende Phase seiner Laufbahn.

John Baldessari – Person mit Gitarre (Orange), 2004. 3-lagiger, 5-farbiger Siebdruckaufbau (auf Sintra montiert und handgeschnitten). Gerahmt: 83,8 x 113 x 7,6 cm. Auflage von 45. Gemini G.E.L. Los Angeles. © John Baldessari

Überall Schilder

Die wenigen Werke, die John Baldessari vor der Einäscherung bewahrte, waren einige der begrifflichen, textbasierten Gemälde, die Sätze oder Phrasen enthielten, die sich auf Malerei oder Kunstgeschichte bezogen. Er wollte mit diesen Werken auf die Absurdität selbstbezüglicher Kunstkommentare aufmerksam machen. Doch etwas an der Art, wie er sie malte, führte dazu, dass sie eher als persönliche Aussagen wahrgenommen wurden. Deshalb beauftragte Baldessari für seine nächsten Schildgemälde professionelle Schildermaler, diese zu malen. Diese Wahl bezog sich auf Minimalistische Vorstellungen, das Ego des Künstlers zu entfernen, während gleichzeitig die Ernsthaftigkeit solcher akademischen Ideen hinterfragt wurde.

In diesem Gedankenfluss entwarf Baldessari anschließend eine Reihe gegenständlicher Werke, die er von den Schildermalern ausführen ließ. Inspiriert vom Künstler Al Held, der die konzeptuelle Kunst kritisierte, indem er sagte, sie sei „nur auf Dinge zeigen“, ließ Baldessari die Schildermaler Bilder von Händen malen, die auf Dinge zeigen. Er gab den Schildermalern Anerkennung, indem er ihre Namen unter die Bilder auf die Leinwände schrieb. Diese Werke hinterfragten die Rolle des Künstlers im Kunstschaffungsprozess und stellten auch die Grenze zwischen bildender und funktionaler Kunst in Frage. Auf abstrakter Ebene zeigten die Finger auf etwas Banales und lenkten die Aufmerksamkeit auf dieses Ding, statt auf die Vielzahl anderer formaler Qualitäten und begrifflicher Vorstellungen im Werk.

John Baldessari – National City (W), 1996-2009. Yancey Richardson Galerie, New York (links) / John Baldessari – National City (4), 1996-2009. Yancey Richardson Galerie, New York (rechts). © John Baldessari

Bewegte Bilder

In den 1970er Jahren begann John Baldessari, mit Film als Medium zu arbeiten. Das erste Werk hieß „Ich mache Kunst.“ In dem Film schwenkte er seine leeren Arme wie ein Maler, machte gestische Bewegungen, als würde er an einer Leinwand arbeiten, und wiederholte dabei immer wieder: „Ich mache Kunst.“ Der Film scheint die Malerei als leere Geste zu verspotten. Doch die Aufführung selbst könnte als Kunst wahrgenommen werden, ebenso der Film. Auf abstrakter Ebene wirft er viele Fragen auf, etwa ob Kunst in der Idee, in der Ausführung oder im Überbleibsel existiert und ob allein die Behauptung, etwas sei Kunst, es auch wirklich macht.

Neben seinen eigenen Filmen verwendet John Baldessari oft auch Elemente bestehender Filmrollen. Manchmal schneidet er sie in Stücke und fügt die Einzelbilder zu neuen Konfigurationen zusammen. Andernorts stellt er ein Standbild aus einem Film neben einen Abschnitt eines nicht zusammenhängenden Drehbuchs. Die neuen Erzählungen, die durch diesen Prozess entstehen, wirken zugleich zusammenhängend und zersplittert. Sie werden vollständig von den einzelnen Betrachtern geprägt, die jeweils ihre eigenen Verbindungen zwischen Bildern und Worten auf Grundlage vorbestehender Sichtweisen herstellen müssen.

John Baldessari – Zwei Profile, eines mit Nase und Turban; eines mit Ohr und Hut, aus Noses and Ears, Etc, der Gemini-Serie, 2006. Siebdruck in Farben auf Rives BFK und Lanaquarelle-Papier, montiert auf Sintra. 76,2 × 132,1 cm. Auflage von 45. Collectors Contemporary, Singapur. © John Baldessari

Leere Räume

In einem seiner bekanntesten Werkzyklen verändert John Baldessari gefundene Fotografien, indem er Elemente der Bilder abdeckt oder übermalt. Baldessari wurde zu dieser Idee inspiriert, als er bemerkte, wie Museen unbearbeiteten Gips verwenden, um Risse und Löcher in antiker Keramik zu füllen. Er interessierte sich für die fehlenden Stellen in den Bildern. Er fand einige farbige Punktaufkleber, wie sie für Preisschilder bei einem Flohmarkt verwendet werden, und begann, damit Gesichter und andere Blickpunkte in Fotografien zu bedecken, um die Wahrnehmung der Bilder zu verändern.

In diesen Werken erleben wir den reifen Ausdruck von Baldessaris Bemühen, unseren Blickwinkel herauszufordern. Die ausgefüllten Flächen lassen Bilder von Dingen wie Feiern generisch erscheinen. Besondere Momente wirken klischeehaft. Szenen, die jemand für wertvoll genug hielt, um sie dauerhaft festzuhalten, werden anonym und alltäglich. Diese veränderten Bilder erforschen eindrucksvoll die abstrakten psychologischen Wirkungen, die bei einem Betrachter auftreten können, wenn Sichtbares verborgen wird. Während ihre Bedeutung mehrdeutig bleibt, drücken sie prägnant, wenn auch abstrakt, eine größere Sorge aus, die John Baldessari schon lange hat: Konventionen herauszufordern und die Wahrnehmung aller, die seine Kunst begegnen, zu erweitern.

Titelbild: John Baldessari – Werk aus der Serie John Baldessari Does Not Make Boring Art Anymore, 2007. © John Baldessari
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio