Als Hilla Rebay der leitende Geist des Guggenheim-Museums wurde

Wir nähern uns dem 50. Todestag einer großartigen Frau, ohne die die Geschichte der abstrakten Kunst, wie wir sie kennen, nicht existieren würde. Die Baronin Hildegard Anna Augusta Elisabeth Freiin Rebay von Ehrenwiesen, einfacher bekannt als Hilla Rebay, starb am 27. September 1967. Wenn Sie den Namen Hilla Rebay nie gehört haben, liegt das wahrscheinlich an ihren Feinden. Zu Lebzeiten wurde Rebay von mehreren der reichsten und mächtigsten Mitglieder der New Yorker Gesellschaftselite gehasst. Ihre Gegner unternahmen eine gezielte Anstrengung, sie zu verleumden, und wenn sie die Gelegenheit hatten, arbeiteten sie daran, jede Spur ihres Einflusses zu verbergen. Ihre Bemühungen waren so erfolgreich, dass Rebay größtenteils nur noch eine Fußnote in der kunsthistorischen Überlieferung ist. Doch in den letzten Jahren wird die Wahrheit über Hilla Rebay bekannt. Hier ist eine Einführung in die Geschichte dieser faszinierenden Frau, die ein Erbe hinterließ, das wertvoller ist, als irgendjemand wirklich wissen kann.

Hasser werden hassen

Hilla Rebay hinterließ eine monumentale Spur. Das dauerhafteste Vermächtnis ihres Einflusses ist ein bescheidenes, spiralförmiges Gebäude an der Upper East Side von New York City. Es wird manchmal als Tempel der gegenstandslosen Kunst bezeichnet, aber Sie kennen es wahrscheinlich besser als das Solomon R. Guggenheim Museum. Ohne Hilla Rebay gäbe es dieses Gebäude und vielleicht auch dieses Museum nicht, ebenso wenig wie die unvergleichliche Sammlung gegenstandsloser Kunst, die es bewahrt. Das Gebäude ist vielleicht das wichtigste Werk des einflussreichsten Architekten, den Amerika je hervorgebracht hat – Frank Lloyd Wright. Hilla Rebay war es, die Wright bat, es zu entwerfen. Wright bezeichnete Rebay einmal als „Superfrau“ und soll sogar gesagt haben, er habe „das Museum nur für sie gebaut.“

Wenn Frank Lloyd Wright also so viel an Hilla Rebay bewunderte, warum wurde sie dann von so vielen anderen gehasst? Die Antwort ist leider vielleicht, weil sie eine selbstbewusste, starke, energische und leidenschaftliche Frau war. Ihre Feinde gehörten meist zur Familie von Solomon R. Guggenheim. Angeführt wurden sie von Irene, seiner Frau, und Peggy, seiner Nichte. Irene verachtete Hilla Rebay wegen der Gerüchte, die kursierten, dass sie mehr als nur eine Freundin und Geschäftspartnerin von Solomon gewesen sei, obwohl es in Wirklichkeit keine Beweise dafür gibt, dass die beiden mehr als gemeinsame Kunstliebhaber waren. Und Eifersucht könnte auch der Grund gewesen sein, warum Peggy Guggenheim Hilla hasste. Ihre schwierige Beziehung zeigt sich in einem wütenden Brief, den Hilla 1942 an Peggy schrieb, als diese ihre Galerie Art of This Century eröffnete, und sie dafür tadelte, den Namen Guggenheim mit Kommerz in der Kunst in Verbindung zu bringen.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 26,7 × 43,2 cm

Das Museum der gegenstandslosen Malerei

Der Grund für die Feindseligkeit, die Hilla Rebay Peggy gegenüber zeigte, weil diese eine kommerzielle Kunstgalerie eröffnete, war, dass Rebay und Solomon Guggenheim nur drei Jahre zuvor ihren eigenen Ausstellungsraum für moderne Kunst eröffnet hatten, bekannt als das Museum der gegenstandslosen Malerei. Es befand sich in einem gemieteten Stadthaus in der East 54th Street 24 und war als heiliger Ort gedacht, der dem gewidmet war, was Rebay für die Rettung der Menschheit hielt: gegenstandslose bildende Kunst. Besucher des Museums in diesem Stadthaus erinnerten sich daran, dass es nach Weihrauch roch und eher wie eine Kapelle als ein Kunstmuseum wirkte. Und das war kein Zufall. Rebay glaubte, dass die Bildsprache der ausgestellten Gemälde das Potenzial hatte, Beziehungen zu verändern und die Menschheit auf einen Weg zu einer höheren und friedlicheren Existenzebene zu führen. Darin lag ihr Streit mit Peggy. Rebay hatte hart daran gearbeitet, einen sicheren Raum für das Geistige in der Kunst zu schaffen, und wollte, dass der Name Guggenheim nur mit den utopischen Idealen verbunden wird, die dieser Raum verkörperte.

Doch in Wirklichkeit erwies sich der Name Guggenheim als groß genug, um beide Ansätze der modernen Kunst zu tragen. Die Galerie Art of This Century wurde zu einer der einflussreichsten Kräfte der amerikanischen abstrakten Kunst, und heute befindet sich die Peggy Guggenheim Sammlung in einem monumentalen Museum am Ufer des Canal Grande in Venedig, Italien. Und der geistige sichere Raum, den Hilla Rebay in einem gemieteten Stadthaus geschaffen hatte, wurde zum Solomon R. Guggenheim Museum. Doch der Ruf, den diese beiden einflussreichen Frauen erlangten, ist sehr unterschiedlich. Peggy Guggenheim wird weithin und zu Recht als wegweisende Förderin der modernen Kunst anerkannt. Aber Hilla Rebay, die den Kauf nahezu aller Werke in der Sammlung gegenstandsloser Kunst des Solomon R. Guggenheim empfahl, erhält kaum Anerkennung. Wenn man die Geschichte von Solomon R. Guggenheim nachschlägt, sieht man, dass er einer der reichsten Männer Amerikas war und Kunstsammler. Und man sieht, dass das Museum, das seinen Namen trägt, als eine der besten Sammlungen gegenstandsloser Kunst der Welt gilt. Aber die einzige Erwähnung von Hilla Rebay ist, dass sie seine sogenannte Kunstberaterin war.

Hilla Rebay - Zart, 1950, Öl auf Leinwand, 129,5 × 106,7 cm

Eine Partnerschaft entsteht

Hilla Rebay kam 1927 nach Amerika mit dem einzigen Ziel, das Evangelium der gegenstandslosen Kunst zu verbreiten. Sie war selbst Künstlerin, erkannte aber an, dass ihre Fähigkeiten als Malerin im Vergleich zu ihrer Begeisterung für Kunst verblassten. Sie traf Solomon R. Guggenheim 1928 bei einem Abendessen und bot an, sein Porträt zu malen. Als Guggenheim ihr Atelier besuchte, sah er ihre Sammlung gegenstandsloser Kunst, die sie aus Europa mitgebracht hatte. Die Sammlung bestand aus Werken ihrer Freunde, die viele der Künstler waren, die heute als die wichtigsten Pioniere der europäischen abstrakten Kunst gelten. Sie besaß Werke von Wassily Kandinsky, Paul Klee, Marc Chagall, Hans Arp und Sophie Taeuber. Und sie hatte eine große Anzahl von Werken ihres Geliebten, eines Künstlers namens Rudolf Bauer. Vor diesem Treffen sammelte Guggenheim keine abstrakte Kunst. Doch er war so beeindruckt von dem, was er sah, dass er sich mit Rebay zusammentat und eine intensive Anstrengung unternahm, alle abstrakten Werke zu erwerben, die er konnte.

Rebay führte Solomon nach Europa und stellte ihm ihre Bekannten vor. Und ja, sie wurde seine Kunstberaterin und leitete ihn an, Tausende von Kunstwerken zu kaufen. Aber ihre Leistung darauf zu reduzieren, ist beschämend. Es war Hilla, nicht Solomon, die sich für die Gründung eines Museums zur Ausstellung der Werke einsetzte. Es war Hilla, die letztlich auf den Bau eines festen Gebäudes für dieses Museum drängte. Und es war Hilla, die Frank Lloyd Wright überzeugte, dieses Gebäude zu entwerfen. Ihr Einfluss beschränkte sich nicht nur auf dieses Museum, sondern auf die Kunstwelt insgesamt, und kann nicht hoch genug eingeschätzt werden. Ihr tadelloser Geschmack führte zu einer unglaublichen Sammlung. Und das Geld, das sie Solomon R. Guggenheim anriet auszugeben, rettete einige der wichtigsten Künstler der Zeit vor Armut und Vergessen.

Hilla Rebay - Oranges Kreuz, ca. 1947, Öl auf Leinwand, 112,1 × 94 cm

Das bittere Ende

Rebay beeinflusste Guggenheim auch dazu, viele europäische Künstler zu unterstützen, die nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs Europa verlassen mussten. Einer dieser Künstler war Rudolf Bauer, ihr Geliebter. Rebay überzeugte Guggenheim nicht nur, Bauer die Einreise nach Amerika zu ermöglichen, sie sorgte sogar dafür, dass er ihm eine Villa am Meer, ein maßgeschneidertes Auto und ein lebenslanges Gehalt bereitstellte. Außerdem überzeugte sie Guggenheim, Hunderte von Gemälden von Bauer zu sammeln, obwohl die meisten Kritiker damals und auch heute noch glauben, dass Bauer ein Nachahmer von Wassily Kandinsky war. Vielleicht war dies der wahre Grund für die Feindseligkeit der Familie Guggenheim gegenüber Hilla Rebay: Solomon gab buchstäblich ein Vermögen aus, um Bauer zu unterstützen, und dieses Geld wird wahrscheinlich nie wieder hereingeholt.

Dennoch verdient Hilla Rebay Respekt. Sie gründete das Museum der gegenstandslosen Kunst und war bis 1952, dem Jahr von Solomon Guggenheims Tod, dessen Direktorin. Es ist schade, dass die meisten Menschen keine Ahnung haben, wie wichtig diese Leistung war, denn die erste Maßnahme seiner Familie nach Solomons Tod war, den Namen des Museums in Solomon R. Guggenheim Museum zu ändern, und die zweite Maßnahme war, Rebay zu entlassen. Als Frank Lloyd Wright sein Bauwerk, den Tempel der gegenstandslosen Kunst, fertigstellte, der die Sammlung von Solomon R. Guggenheim dauerhaft beherbergen sollte, war der Streit zwischen der Familie Guggenheim und Hilla Rebay besiegelt. Sie wurde verboten, an der Eröffnung teilzunehmen, und es wird angenommen, dass sie starb, ohne jemals einen Fuß in das Gebäude gesetzt zu haben. Doch es ist ein kostbares Geschenk für uns alle, die Früchte ihrer Arbeit genießen zu dürfen. Deshalb sollten wir in diesem Jahr, zum 50. Todestag, einen Moment innehalten und uns an die visionäre Hilla Rebay erinnern: eine übersehene, aber wesentliche Förderin in der Geschichte der abstrakten Kunst.

Titelbild: Hilla Rebay - Komposition Nr. 9 (Detail), 1916, Öl auf Holztafel

Alle Bildrechte bei Weinstein Gallery, San Francisco, alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung

Von Phillip Barcio