Als William Klein zur Abstraktion in der Fotografie überging

William Klein gilt als einer der einflussreichsten Fotografen des vergangenen Jahrhunderts. Sein Ruf beruht hauptsächlich auf seiner Arbeit als Straßenfotograf, einem Genre, das er in den 1950er Jahren mit der Veröffentlichung seines ersten Fotobuchs, New York, nahezu erfand. Um die beeindruckenden Bilder für dieses Buch einzufangen, streifte Klein schnell und leidenschaftlich durch die Straßen von New York City und machte Nahaufnahmen von Fremden mit einem Weitwinkelobjektiv. Entstanden ist eine Sammlung roher, körniger, verschwommener, intensiv emotionaler Porträts der Menschheit, die eine Seite Amerikas zeigten, die zuvor nie auf Film festgehalten wurde. Nach dem Erfolg von New York fotografierte Klein weitere Städte wie Paris, Tokio und Rom und fing jeweils etwas Wesentliches über die Menschen und Orte ein, das zuvor der Öffentlichkeit verborgen geblieben war. Heute, in seinen späten 80ern, ist Klein noch immer aktiv. Er ist international bekannt für seine innovative Modefotografie, seine provokativen und oft kontroversen Filme sowie seine scharfsinnigen, unverblümten Kritiken der Menschheit. Doch bevor er all dies tat, bevor er überhaupt sein erstes Straßenfoto machte, war William Klein zunächst ein abstrakter Künstler. Er studierte abstrakte Malerei bei dem großen Fernand Léger und hatte zwei erfolgreiche Einzelausstellungen seiner abstrakten Werke in Mailand. Die Studien, die er in seinen frühen abstrakten Gemälden und Fotografien anfertigte, weisen auf ein künstlerisches Auge hin, das von kräftigen Linien, dramatischen Kontrasten, geometrischen Mustern und der Verbindung von Harmonie und Chaos angezogen wird – Elemente, die später die Ästhetik prägten, die seine Mode-, Dokumentar- und Straßenfotografie auszeichneten.

William Klein gegen New York

William Klein wuchs in der Zeit der Weltwirtschaftskrise in Amerika auf. Er wurde 1928 in eine arme Familie in New York City geboren. Um seiner Umgebung zu entkommen, glänzte er in der Schule, schloss die Highschool früh ab und begann mit nur 14 Jahren das College. Mit 17 trat er in die US-Armee ein und wurde nach Deutschland geschickt. Nach seiner Dienstzeit in der Armee hatte er keine Lust, nach New York zurückzukehren. Er hatte eine niedrige Meinung von den Menschen und dem Ort. Statt in die USA zurückzukehren, zog er nach Paris. Er wollte Künstler werden und betrachtete Paris als das Zentrum der Kunstwelt. Später sagte er, er habe sich vorgestellt, einfach durch Cafés zu schlendern und die Großen zu treffen, wie er sagte, „Picasso auf die Schulter klopfend.“

So unwahrscheinlich dieser Traum auch klingen mag, wurde etwas Ähnliches für Klein Wirklichkeit. 1948 schrieb er sich mit seinen US-Armeeleistungen an der Sorbonne für Kunstkurse ein. Dort lernte er von den besten Lehrern und traf andere ehrgeizige Kunststudenten. Sein Talent brachte ihm sogar das große Glück ein, als Atelierassistent und Schüler von Fernand Léger angenommen zu werden. Klein erinnert sich an seine Zeit bei Léger als äußerst einflussreich. Er beschreibt ihn als brillanten, vielseitigen Visionär. Besonders erinnert sich Klein daran, dass Léger ihm und den anderen Assistenten sagte, sie seien mit den falschen Dingen beschäftigt, wie Galerienvertretung, Geld und Ruhm. Stattdessen sollten sie studieren, was Künstler im quattrocento, also im 15. Jahrhundert, zu Beginn der Renaissance, geschaffen hatten.

Sandro Botticellis Verkündigung aus dem 15. Jahrhundert (links) und ein abstraktes Stillleben von William Klein, ca. 1949, © William Klein, mit freundlicher Genehmigung von HackelBury Fine Art (rechts)

Schwarz-weiße Linien

Klein erkannte, dass Léger als führender Modernist und berühmter abstrakter Künstler seinen Schülern sicher nicht riet, die Motive der Renaissance zu kopieren. Vielmehr hatte Klein die Einsicht, was an der quattrocento-Kunst seine moderne Empfindsamkeit inspirieren konnte, wie kräftige Linien, geometrische Kompositionen und starke Abstufungen von Schatten und Licht. Klein gelang es, diese formalen Anliegen in seinen abstrakten Gemälden umzusetzen, und seine Arbeiten fanden positive Resonanz bei Kritikern. Dennoch wurde Klein bald gelangweilt von dem, was er „die ABCs der abstrakten Malerei aus jener Zeit in Paris“ nannte.

William Klein - Schwarze Scheune plus Weiße Linien, 1949, © William Klein, mit freundlicher Genehmigung von HackelBury Fine Art

Fotografie, entdeckte er, war ein Ausweg aus den ABCs. Klein hatte keinerlei fotografische Ausbildung, aber früher im Leben hatte er bei einem Pokerspiel eine Kamera gewonnen. Er begann zu experimentieren, was die Kamera ihm ermöglichen könnte. Er machte verschwommene Aufnahmen seiner Gemälde und experimentierte dann mit den Negativen im Fotolabor. In einem Interview mit Rachel Small im Interview Magazine 2013 erinnerte sich Klein an diese Zeit des Experimentierens: „Es war eine andere Art der Arbeit mit Formen. Ich entdeckte, dass ich mit einem Negativ im Fotolabor und einem Vergrößerer tun konnte, was ich wollte. Ich sagte mir: ‚Hey, ich kann sagen, was ich über das Leben um mich herum denke‘, was ich mit diesen geometrischen Gemälden nicht konnte.“

Zwei abstrakte fotografische Drucke von William Klein, ca. 1952, © William Klein, mit freundlicher Genehmigung von HackelBury Fine Art

Hoher Kontrast

Neben seinen Experimenten im Fotolabor wagte sich Klein auch hinaus in die Welt, um abstrakte fotografische Motive zu finden. Ein besonders faszinierendes Motiv fand er auf der niederländischen Insel Walcheren, auf der mehrere Künstler lebten, darunter am bekanntesten Piet Mondrian. Klein machte eines seiner berühmtesten abstrakten Fotos auf Walcheren, von einer Scheune. Er fertigte gegensätzliche Hochkontrastabzüge des Scheunenfotos an, um die mögliche Bandbreite zu zeigen, die er durch Belichtungsmanipulation im Fotolabor erreichen konnte. Er nannte eines der Fotos Scheune auf der Insel Walcheren (wo Mondrian lebte) und lenkte damit spielerisch die Aufmerksamkeit auf die abstrakte Bildsprache, für die Piet Mondrian berühmt war.

William Klein - Scheune auf der Insel Walcheren (wo Mondrian lebte), 1949, © William Klein, mit freundlicher Genehmigung von HackelBury Fine Art

Jeanne Florin, Ehefrau von William Klein, mit seinen bemalten, beweglichen Wandtafeln, © William Klein

Verschwommene Linien

1952 erhielt Klein die Gelegenheit, seine abstrakten Fotografien in einer Galerie in Mailand, Italien, auszustellen. Während er über die Möglichkeiten von Unschärfeeffekten in seinen Fotos nachdachte, wurde ein anderer Besucher der Galerie auf ganz andere Weise inspiriert. Alexander Liberman, damals Kunstleiter des Vogue-Magazins, erkannte in den Fotos, die Klein gemacht hatte, ein enormes Potenzial für die Modefotografie. Er bot Klein einen Job als Fotograf für Vogue an, mit 100 Dollar pro Woche.

William Klein - Bild aus New York, © William Klein

Das war damals eine ganze Menge Geld, also nahm Klein die Stelle an und zog zumindest vorübergehend zurück in seine Heimatstadt New York. Und sobald er in der Stadt war, tat er viel mehr, als nur Modefotos zu machen. Er fotografierte auch leidenschaftlich die Menschen und Orte der Stadt und stellte das zusammen, was er ein „fotografisches Tagebuch“ nannte. Diese Fotos bildeten schließlich den Inhalt seines Fotobuchs New York.

William Klein - Bild aus New York, © William Klein

Tiefe Wurzeln

Als Klein seine heute berühmten Fotos von New York City machte, hatte er oft keine Ahnung, was er einfangen würde. Er schwenkte die Kamera herum, wie er sagte, und tat sein „Bestes, um sie zum Versagen zu bringen.“ Alle seine Entdeckungen als abstrakter Künstler entstanden durch Experimentieren, und diesen Geist wandte er auch in dieser neuen Phase seiner Karriere an. „Manchmal machte ich Aufnahmen ohne zu zielen, nur um zu sehen, was passiert,“ erinnert sich Klein. „Ich stürzte mich in Menschenmengen – bumm! bumm! Ich mochte die Idee von Glück und Risiko.“

Als Klein die Stadt durch die Kameralinse neu betrachtete und seine Modekarriere begann, verließ ihn seine Verwurzelung in der Abstraktion nicht. Die ästhetischen Themen, die er in seinen früheren Arbeiten erforschte, tauchten immer wieder in seinen Stadt- und Modebildern auf. Die verschwommenen Linien, die er beim Fotografieren seiner rotierenden Tafeln entdeckte, wurden zum wesentlichen Reiz seines Buches New York. Und die kräftigen Linien, geometrischen Kompositionen und starken Abstufungen von Schatten und Licht, die er zuerst beim Studium in Paris bei Léger schätzte, prägten den Reiz der Modeaufnahmen, die William Klein zu einem bekannten Namen machten.

William Klein - Schwarzes Ei wirbelt, Paris, 1952 (links) und Dorothy jongliert mit weißen Lichtkugeln, Paris, 1962 (rechts), © William Klein, mit freundlicher Genehmigung von HackelBury Fine Art

Titelbild: William Klein - Detail von Abstrakt (drehende Tafeln), 1952, Gelatinesilberabzug, Foto Urheberrecht William Klein, mit freundlicher Genehmigung von HackelBury Fine Art
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio