Frauen in der amerikanischen Abstraktion, 1930-1950

Amerikanische abstrakte Künstlerinnen standen in den 1930er und 1940er Jahren vor vielen Hindernissen. In einem Fachgebiet, das noch von Realismus beherrscht und von mächtigen Kunstkritikern und Institutionen gelenkt wurde, mussten abstrakte Künstlerinnen kreative Wege finden, um ihre Werke zu fördern und in einer zunehmend stürmischen Welt Anerkennung zu gewinnen. An vorderster Front standen mutige, talentierte Künstlerinnen, die zudem komplexe soziale und kulturelle Dynamiken in der Zeit vor und nach dem Krieg meistern mussten. Bis heute wurden ihre Beiträge zur frühen amerikanischen Abstraktion oft zugunsten männlicher Pioniere übersehen. Um jedoch die Kunstgeschichte vollständig zu verstehen, müssen wir die Frauen anerkennen, die den Weg für die Abstraktion ebneten durch ihre Kreativität, Ästhetik und ihr Engagement.

Frühe Abstraktion

Die Abstraktion wird allgemein als in Europa Ende des 19. Jahrhunderts beginnend anerkannt, als einige Künstler sich vom Realismus abwandten und Formen, Strukturen und Töne genauer erforschten. Technologische Fortschritte, darunter verbesserte Kommunikation und Reisemöglichkeiten, ermöglichten es europäischen und amerikanischen Künstlern, Ideen mehr denn je auszutauschen. Ebenso brachten viele europäische Künstler, die vor den Schrecken des Ersten und Zweiten Weltkriegs flohen, neue Techniken und Theorien in die Vereinigten Staaten. Dies führte zu einer wachsenden Gruppe amerikanischer Künstler, die sich für Abstraktion interessierten, viele hatten Künstler in Europa besucht oder Kurse bei europäischen Flüchtlingen in den USA belegt. Dennoch wurde die Abstraktion vom amerikanischen Kunstestablishment besonders verachtet, das abstrakte Künstlerinnen von Ausstellungen in Galerien und Museen ausschloss, sie in der Presse auf schwarze Listen setzte und ihnen eine erfolgreiche Karriere verwehrte.

Chancen für Frauen

Das Chaos der 1930er Jahre öffnete überraschenderweise die Türen für abstrakte Künstlerinnen in Amerika. Als Reaktion auf die hohe Arbeitslosigkeit in der Kunstszene während der Großen Depression schuf die US-Regierung das Federal Art Project der Works Progress Administration (WPA). Künstlerinnen und Künstler aller Hintergründe (einschließlich Frauen und abstrakter Künstler) erhielten bezahlte Stellen bei staatlich geförderten Kunstprojekten während der Depression und Kriegsjahre. Tausende Künstler wurden eingestellt, darunter zukünftige Wegbereiterinnen wie Lee Krasner, Dorr Bothwell und Louise Nevelson, um Institutionen in den Vereinigten Staaten mit Wandgemälden, Gemälden und anderen Gestaltungen zu verschönern. Andere Künstlerinnen, wie Irene Rice Pereira, halfen beim Aufbau staatlich geförderter Kunstschulen, um benachteiligten Schülern Kunstunterricht zu ermöglichen. Durch die Nutzung dieser einzigartigen Programme konnten Künstlerinnen ein Einkommen durch Kunst erzielen und wichtige Erfahrungen im Unterrichten, Kunstschaffen und öffentlichen Engagement sammeln. Diese Fähigkeiten waren entscheidend, als sie die vielfältige Disziplin der Abstraktion und ihre eigenen Karrieren gestalteten, leiteten und förderten.

Weitere Frauen, darunter Alice Trumbull Mason, Esphyr Slobodkina und Ray Kaiser (später Eames), halfen bei der Gründung einer neuen Organisation, American Abstract Artists (AAA), um die Abstraktion der Öffentlichkeit näherzubringen und Ausstellungsräume für Künstler zu schaffen. Die 1936 in New York City gegründete AAA entstand als Reaktion auf die erste Ausstellung des Museum of Modern Art zum Thema Abstraktion im selben Jahr. Diese Ausstellung mit dem Titel Kubismus und abstrakte Kunst zeigte fast ausschließlich europäische Künstler – was eine weitere institutionelle Ablehnung amerikanischer abstrakter Künstler bedeutete. Slobodkina verfasste die Historische Übersicht der AAA, die noch heute auf deren Webseite veröffentlicht ist und den dringenden Bedarf dieser Gruppe zusammenfasste: „Unter welchen Umständen entstand diese einzigartige Organisation und setzte sich rasch durch? ... Das Jahr war 1936. Der Ort – New York City. Die Zeit – wirtschaftliche Depression und nahezu völlige Isolation der Allgemeinheit von jeglichem Kontakt mit aktuellen fortgeschrittenen ästhetischen Strömungen.“

Innerhalb eines Jahres veranstaltete die AAA ihre erste Ausstellung in den Squibb Galleries in New York. Obwohl die Ausstellung gut besucht war und allgemein positives öffentliches Feedback erhielt, reagierte die Presse weiterhin feindselig. Dennoch zeigte die AAA ihre Werke in vielen lokalen Räumen und gewann langsam eine wachsende Basis von Bewunderern und Sammlern, auch wenn die Große Depression und der Zweite Weltkrieg die Stimmung drückten und die Geldbeutel leerten. Frauen spielten eine wichtige Rolle in der AAA, standen im Mittelpunkt der Ausstellungen, verfassten Kritiken und übernahmen Führungspositionen – darunter die Gründerinnen Mason und Slobodkina, die beide als Präsidentinnen der AAA dienten.

Charmion von Wiegand (1896-1983), Ohne Titel, um 1942. Collagiertes Papier, deckende Aquarellfarben sowie Feder und Tusche auf Papier, 21,6 × 20,5 cm (8 1/2 × 8 1/16 Zoll). Whitney Museum of American Art, New York; Geschenk von Alice und Leo Yamin 91.84.5. © Nachlass Charmion von Wiegand; mit freundlicher Genehmigung der Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Kritische Rezeption

Doch selbst als die Abstraktion in der amerikanischen Kultur Fuß zu fassen begann, standen Frauen weiterhin vor erheblichen Schwierigkeiten. Trotz einiger Fortschritte während des Krieges, die es Frauen ermöglichten, außerhalb des Hauses zu arbeiten, wurden Künstlerinnen kritisch beäugt, wenn sie Arbeiten schufen, die nicht strikt häuslich oder kriegsbezogen waren. Viele Pionierinnen dieser Zeit werden eher für ihre berühmten Ehemänner als für ihre Beiträge zur Abstraktion erinnert, darunter Ray Kaiser (später Eames, verheiratet mit Charles Eames), Lee Krasner (verheiratet mit Jackson Pollock) und Elaine De Kooning (verheiratet mit Willem De Kooning). Doch ihren künstlerischen Einfluss auf ihre Ehemänner kann man nicht leugnen. Betrachten wir nur Kaiser, eine hochqualifizierte Künstlerin, die mit ihrem Architekten-Ehemann an mehreren Projekten zusammenarbeitete. Ihr Einsatz organischer Formen und das Spiel mit Spannungen zwischen Räumen sind zentrale Merkmale ihrer Entwürfe und machten den Namen Eames so berühmt. Ebenso ist Krasners Einsatz zur Förderung von Pollocks Vermächtnis nach dessen frühem Tod 1956 maßgeblich dafür verantwortlich, dass seine Werke heute so gefeiert werden.

Viele Galerien und Museen weigerten sich ebenfalls, Werke von Künstlerinnen auszustellen: Der Galerist Samuel Kootz, ein großer Förderer des Abstrakten Expressionismus, soll gesagt haben, dies liege daran, dass sie zu viel Ärger machten. Andererseits reagierten viele Kritiker zunächst wohlwollend auf Werke von abstrakten Künstlerinnen – bis sie entdeckten, dass die Schöpferin eine Frau war. Krasner berichtete, ein Kritiker habe einmal über ihre Arbeit gesagt: „Wir erfuhren rechtzeitig, dass die Künstlerin eine Frau war, um unsere Begeisterung zu zügeln.“ Infolgedessen änderten mehrere Künstlerinnen ihre Namen, um ihre Weiblichkeit zu verbergen. Irene Rice Pereira stellte ihre dynamischen geometrischen Gemälde unter dem Namen I. Rice Pereira aus. Ebenso änderte die Künstlerin Dorr Bothwell ihren Vornamen legal von Doris, um eine günstigere Aufnahme ihrer surrealistischen Werke bei Kritikern zu erreichen. Dennoch stellten viele männliche Führungspersönlichkeiten der Bewegung die Werke dieser Künstlerinnen weiterhin in Bezug auf ihre Weiblichkeit dar. Der legendäre Hans Hofmann, der viele weibliche abstrakte Künstlerinnen ausbildete, sagte einmal, Krasners Werke seien „so gut, dass man nicht wüsste, dass sie von einer Frau stammen.“ Trotz der offensichtlichen Qualität ihrer Arbeiten wurden Künstlerinnen ständig daran erinnert, dass ihre Weiblichkeit als Werkzeug gegen sie verwendet wurde, um die Ablehnung ihrer Kunst durch die Kunstwelt zu rechtfertigen.

Freiheit in der Abstraktion

Die Ironie ist natürlich, dass Abstraktion – mit ihrer Vielfalt an Ausdrucksformen, dem Fehlen konkreter Formen und der Vielzahl von Themen – allgemein nicht als männlich oder weiblich eingestuft wird. Beim Betrachten eines abstrakten Kunstwerks fällt es dem Betrachter schwer, das Geschlecht der Künstlerin oder des Künstlers zu erkennen. Nehmen wir zum Beispiel Alice Trumbull Masons Druck von 1945, Labyrinth geschlossener Formen, eine Ansammlung abgerundeter und rechteckiger Formen auf einem schattierten Hintergrund. Das Werk spielt mit Graustufen, Weißraum und Wechselwirkungen zwischen den Formen – nichts an dem Werk verweist auf Masons Identität als Frau. Elaine De Kooning wiederum integrierte Elemente der Figuration in ihre farbenfrohen, ätherischen Pinselstriche, ähnlich wie viele männliche Impressionisten einige Jahrzehnte zuvor mit Licht gearbeitet hatten. Durch die Abstraktion konnten Frauen Vorstellungen von „weiblicher“ Ästhetik herausfordern und frühere Formen durchbrechen. Dennoch blieb die echte Anerkennung innerhalb der Künstlergemeinschaft schwer fassbar – vielleicht bis heute.

Bemerkenswert an den weiblichen abstrakten Künstlerinnen der 1930er und 1940er Jahre ist ihre Widerstandskraft und ihr Engagement für ihr Schaffen. Trotz wirtschaftlicher Katastrophen und globaler Kriege fanden sie Wege, inspiriert, engagiert und aktiv in ihrem Bereich zu bleiben. Dadurch überdauern ihre Werke und ihr Vermächtnis bis heute. Es ist noch nicht zu spät, die Leistungen dieser Persönlichkeiten in dieser bemerkenswerten Zeit der Geschichte anzuerkennen.

Das Whitney Museum of American Art in New York City hat eine Ausstellung kuratiert, die das Werk und die Errungenschaften mehrerer amerikanischer abstrakter Künstlerinnen aus der Zeit vor und nach dem Krieg beleuchtet. „Labyrinth der Formen: Frauen und Abstraktion, 1930-1950“ ist bis März 2022 zu sehen.

Von Emelia Lehmann

Titelbild: Lee Krasner (1908-1984), Stillleben, 1938. Öl auf Papier, 48,3 × 62,9 cm (19 × 24 3/4 Zoll). Whitney Museum of American Art, New York; Ankauf zu Ehren von Charles Simon, mit Mitteln seiner Freunde von Salomon Brothers anlässlich seines 75. Geburtstags sowie mit Mitteln eines anonymen Spenders und des Zeichnungsausschusses 90.19. © 2021 The Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York