Young-Il Ahn, koreanisch-amerikanischer Maler von Licht und Oberfläche, stirbt im Alter von 86 Jahren

Young-Il Ahn, ein zu wenig gewürdigter Meister der abstrakten Malerei, dessen Werk die Beziehungen zwischen Farbe, reflektiertem Licht und menschlicher Wahrnehmung erforschte, verstarb in diesem Monat in Los Angeles im Alter von 86 Jahren. Ahn begann gerade erst, von einem weltweiten Publikum für seine einzigartige malerische Position anerkannt zu werden, die durch filigrane, farbenfrohe, flache Zeichen gekennzeichnet ist, die mit zarten Impasto-Rillen geschichtet sind. Ahn wurde 1934 in Gaesong geboren – heute eine nordkoreanische Stadt nahe der entmilitarisierten Zone; damals jedoch Teil des kolonialen Japans. Sein Vater war Maler und Kunstlehrer, seine Mutter Musikerin. Sie begannen, Ahn zu unterrichten, sobald er einen Pinsel halten konnte. Mit sechs Jahren hatte er seine erste Einzelausstellung in einer Galerie in Tokio. 1949, während der Mittelschule, gewann er die Erste Koreanische Nationale Kunstausstellung und erhielt im folgenden Jahr den Sonderpreis der Nationalen Kunstausstellung, eine noch höhere Auszeichnung. Trotz seines Ruhms als Wunderkind wurde sein Talent erst 2015 in einer Einzelausstellung in einem Museum gewürdigt. Unter dem Titel „A Memoir of Water“ fand diese erste Museumsausstellung nicht in seiner Heimat Korea, sondern in seiner Wahlheimat Südkalifornien im Long Beach Museum of Art statt. 2018 erreichte Ahn einen weiteren Meilenstein, indem er als erster koreanisch-amerikanischer Maler eine Einzelausstellung im Los Angeles County Museum of Art (LACMA) erhielt und damit eine gläserne Decke durchbrach. Wie dieses Wunderkind vom frühen Ruhm in die Mitte seiner Karriere in Vergessenheit geriet und dann in seinen letzten Jahren wiederentdeckt wurde, ist eine Geschichte voller Höhen und Tiefen, ähnlich wie eines seiner charakteristischen Gemälde. So sehr sie auch von den Leidenschaften eines einzelnen Künstlers geleitet wird, ist sie zugleich in den dauerhaften Kräften verwurzelt, die Kunst, Natur und das tägliche Leben verbinden.

Licht und Oberfläche

Young-Il Ahn besuchte Amerika erstmals 1957, als seine Werke in einer Einladungsausstellung in der World House Gallery in New York gezeigt wurden. 1959 besuchte er Chicago, wo er seine erste amerikanische Einzelausstellung in der Hull House Gallery hatte. Als er 1966 endgültig Korea verließ, im Zuge einer Welle von Auswanderern, die vom US-Einwanderungs- und Staatsbürgerschaftsgesetz von 1965 profitierten, das die Einwanderungspolitik der Vereinigten Staaten änderte und nicht mehr Westeuropa bevorzugte, wählte er Los Angeles als seine neue Heimat. Interessanterweise fiel seine Ankunft in LA mit zwei der einflussreichsten Durchbrüche der Kunstgeschichte des 20. Jahrhunderts zusammen, die beide 1966 in Los Angeles stattfanden: James Turrell schuf sein erstes sogenanntes „Aperture“-Werk, und Robert Irwin fertigte seine erste Aluminiumscheibe an. Als Pioniere der Licht- und Raumbewegung wurden Turrell und Irwin beide in Südkalifornien geboren, was sich in ihren ätherischen Lichtwerken widerspiegelt, die Wahrnehmungserfahrungen von Licht, Farbe und Volumen übersetzen. Sobald Ahn in Los Angeles ankam, wurde auch er unauslöschlich vom Licht beeinflusst. Anders als Turrell und Irwin, die von der Beziehung zwischen Licht und Raum bewegt wurden, verliebte sich Ahn in das Zusammenspiel von Licht und Farbe auf der Oberfläche des Ozeans.

Young Il-Ahn, Water YLGG 19, 2019, Öl auf Leinwand, 66 x 82 x 2 Zoll (Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Die frühesten Gemälde, die Ahn in Kalifornien schuf, waren keine Studien des Ozeans, sondern von angrenzenden Motiven wie Strandsonnenschirmen, Segeln und Vögeln. Er malte auch die Musiker, die zu seinen wenigen lokalen Freunden zählten. Halb-abstrakt und stark expressionistisch, verkauften sich diese Gemälde gut: vielleicht zu gut. Ein Rechtsstreit zwischen zwei seiner Händler verhinderte, dass Ahn viele Jahre lang seine eigenen Werke verkaufen konnte, was ihn in eine tiefe Depression stürzte. Entmutigt vom Kunstmarkt wandte sich Ahn vom Malen ab und dem Fischen zu, unternahm oft lange Fahrten allein in einem kleinen Boot zwischen Santa Monica und Catalina Island. In seiner Autobiografie and still it flows towards me: a life lived with art schreibt Ahn: „In diesen Momenten dehnten sich meine liebsten Farben aus der Natur ins Unendliche. Das Sonnenlicht brach und spiegelte sich in jedem Augenblick auf dem Wasser und zerstreute prächtige und funkelnde Farben in Schichten.“ Auf einer solchen Fahrt verirrte sich Ahn in dichtem Nebel. Als der Nebel sich endlich lichtete, war das Meer um ihn herum völlig ruhig. Die Brillanz des Sonnenlichts, das in diesem Moment von den Wellen schimmerte, inspirierte ihn, in sein Atelier zurückzukehren und seine bekannteste Serie zu schaffen – die „Wasser“-Serie –, an der Ahn mehr als 30 Jahre lang bis zu seinem Tod arbeitete.

Young Il-Ahn, Cellospieler, 1996, Öl auf Leinwand, 32 x 24 x 2 Zoll (Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Am Meer gefunden

Es sind nicht nur Licht und Farbe, die Young-Il Ahn in seinen „Wasser“-Gemälden ausdrückte. Diese Gemälde zeigen auch das scharfe Bewusstsein, das Ahn für Farbtheorie und Kunstgeschichte hatte. Unzählige winzige, farbige Punkte bieten flüchtige Momente pointillistischer Faszination, während die Farbtöne im Geist zu einer monochromen Illusion verschmelzen. Unter den Farbschichten lauert auch etwas Tragisches, das dem Werk ein fast körperliches Gewicht verleiht. Das könnte Tiefe und Schatten sein, die sich auszudrücken versuchen. Es fühlt sich auch irgendwie an wie ein Blick auf etwas Einsames in der Weite. Als Kind sah Ahn seine Schwester in einem Bach ertrinken. Verirrte er sich Jahrzehnte später im Nebel, fürchtete er dasselbe Schicksal? Er sagte oft, er habe versucht, das „Zittern des Universums“ in seine Gemälde zu legen. Die Vielzahl der Beziehungen, die in seinen „Wasser“-Gemälden sichtbar sind, lässt sie auf mehr als eine Weise zittern.

Installationsfoto, Unexpected Light: Werke von Young-Il Ahn, Los Angeles County Museum of Art, 25. Februar 2017–22. Juli 2018, © Young-Il Ahn

Neben seinen „Wasser“-Gemälden und seiner früheren Serie schuf Ahn auch eine Werkgruppe, die er seine „Selbstreflexion“-Serie nannte. Einige dieser halb-abstrakten Werke untersuchen verschiedene persönliche Bildzeichen, wie fragmentarische Teile koreanischer Hongul-Schrift; andere nehmen die persönlichen Gefühle von Traurigkeit und Schock auf, die Ahn empfand, als seine Wahlheimat am 11. September 2001 von Terroristen angegriffen wurde. Als er starb, plante Ahn gerade eine Ausstellung, die seine „Selbstreflexion“-Serie in der Kavi Gupta Galerie in Chicago kontextualisieren sollte. Diese Ausstellung soll Ende Januar 2021 eröffnet werden. Sie bietet denen, die Young-Il Ahn bereits kennen, die Gelegenheit, sich von diesem außergewöhnlichen Künstler zu verabschieden, und denen, die neu mit seinem Werk sind, die Möglichkeit, einen visionären abstrakten Maler kennenzulernen, dessen Vermächtnis gerade erst zu verstehen beginnt.

Titelbild: Young Il-Ahn, Maske 7-R, 2002, Öl auf Leinwand, 30 x 40 x 2 Zoll (Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio