Young-Il Ahn, koreanisch-amerikanischer Maler von Licht und Oberfläche, stirbt im Alter von 86 Jahren

Young-Il Ahn, ein unterbewerteter Meister der abstrakten Malerei, dessen Werk die Beziehungen zwischen Farbe, reflektiertem Licht und menschlicher Wahrnehmung erforschte, starb in diesem Monat in Los Angeles im Alter von 86 Jahren. Ahn wurde erst gerade von globalen Zuschauern für seine einzigartige Malposition anerkannt, die durch komplexe, farbenfrohe, flache Striche gekennzeichnet ist, die mit zarten Impasto-Rippen übereinander geschichtet sind. Ahn wurde 1934 in Gaesong geboren – heute eine nordkoreanische Stadt in der Nähe der entmilitarisierten Zone; damals war sie Teil des kolonialen Japans. Sein Vater war Maler und Kunstlehrer, und seine Mutter war Musikerin. Sie begannen, Ahn zu unterrichten, zu malen, sobald er einen Pinsel halten konnte. Mit sechs Jahren hatte er seine erste Einzelausstellung in einer Galerie in Tokio. 1949, während er in der Mittelschule war, gewann er die Erste Koreanische Nationale Kunstausstellung und erhielt im folgenden Jahr den Sonderpreis bei der Nationalen Kunstausstellung, eine noch höhere Auszeichnung. Doch trotz der Anerkennung als Wunderkind wurde sein Talent erst 2015 in einer Einzelausstellung im Museum gefeiert. Betitelt "A Memoir of Water", fand diese erste Museumsausstellung nicht in seinem Heimatland Korea statt, sondern in seinem adoptiven Zuhause Südkalifornien, im Long Beach Museum of Art. 2018 erreichte Ahn einen weiteren Meilenstein, indem er die gläserne Decke durchbrach und der erste koreanisch-amerikanische Maler wurde, der eine Einzelausstellung im Los Angeles County Museum of Art (LACMA) erhielt. Wie es diesem Wunderkind gelang, von frühem Ruhm in die Mid-Career-Obskurität abzurutschen und dann in seinen späten Jahren wiederentdeckt zu werden, ist eine Geschichte, die so viele Rillen und Täler hat wie eines seiner charakteristischen Gemälde. So sehr es eine Geschichte ist, die von den Leidenschaften eines einzelnen Künstlers geleitet wird, ist sie auch in den beständigen Kräften verwurzelt, die Kunst, Natur und das tägliche Leben verbinden.

Licht und Oberfläche

Young-Il Ahn besuchte Amerika erstmals 1957, als seine Arbeiten in einer Einladungs-Ausstellung in der World House Gallery in New York gezeigt wurden. 1959 besuchte er Chicago, wo er seine erste amerikanische Einzelausstellung in der Hull House Gallery hatte. Als er 1966 Korea für immer verließ, im Rahmen einer Welle von Emigranten, die von dem US-Einwanderungs- und Staatsbürgerschaftsgesetz von 1965 profitierten, das die Einwanderungspolitik in den Vereinigten Staaten änderte und nicht mehr Westeuropa bevorzugte, wählte er Los Angeles als sein Zuhause. Merkwürdigerweise fiel seine Ankunft in LA mit zwei der einflussreichsten Durchbrüche in der Kunstgeschichte des 20. Jahrhunderts zusammen, die beide 1966 in Los Angeles stattfanden: James Turrell schuf sein erstes sogenanntes "Aperture"-Werk, und Robert Irwin kreierte seine erste Aluminiumscheibe. Pioniere der Light and Space Movement, wurden Turrell und Irwin beide in Südkalifornien geboren, ein Fakt, der in ihren ätherischen Lichtwerken verankert ist, die die Wahrnehmungserfahrungen von Licht, Farbe und Volumen übersetzen. Sobald Ahn in Los Angeles ankam, wurde auch er untrennbar von dem Licht beeinflusst. Im Gegensatz zu Turrell und Irwin, die von der Beziehung zwischen Licht und Raum bewegt wurden, war Ahn jedoch von dem Zusammenspiel von Licht und Farbe auf der Oberfläche des Ozeans fasziniert.

Young Il-Ahn, Water YLGG 19, 2019, Öl auf Leinwand, 66 x 82 x 2 Zoll (Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Die frühesten Gemälde, die Ahn in Kalifornien schuf, waren keine Studien des Ozeans, sondern von angrenzenden Motiven wie Strandsonnenschirmen, Segeln und Vögeln. Er malte auch die Musiker, die er zu seinen wenigen lokalen Freunden zählte. Semi-abstrakt und hochgradig expressionistisch, verkauften sich diese Gemälde gut: vielleicht zu gut. Ein Rechtsstreit zwischen zwei seiner Händler verhinderte, dass Ahn viele Jahre lang seine eigenen Werke verkaufen konnte, was ihn in eine tiefe Depression stürzte. Entmutigt vom Kunstmarkt wandte sich Ahn vom Malen dem Angeln zu und unternahm oft lange Reisen allein in einem kleinen Boot zwischen Santa Monica und Catalina Island. In seiner Autobiografie und immer fließt es auf mich zu: ein Leben mit Kunst schreibt Ahn: „In diesen Momenten dehnten sich meine Lieblingsfarben aus der Natur ins Unendliche. Das Sonnenlicht krachte und reflektierte jeden Moment gegen das Wasser und zerstreute prächtige und funkelnde Farben in Schichten.“ Auf einer solchen Reise verlor sich Ahn in einem dichten Nebel. Als der Nebel schließlich aufklarte, war das Meer um ihn herum völlig ruhig. Der Glanz des Sonnenlichts, das in diesem Moment von den Wellen schimmerte, inspirierte ihn, in sein Atelier zurückzukehren und seine bekannteste Serie – die „Wasser“-Serie – zu schaffen, an der Ahn mehr als 30 Jahre lang arbeitete, bis zu seinem Tod.

Young Il-Ahn, Cellist, 1996, Öl auf Leinwand, 32 x 24 x 2 Zoll (Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Auf See gefunden

Es sind nicht nur Licht und Farbe, die Young-Il Ahn in seinen "Wasser"-Gemälden ausdrückt. Diese Gemälde zeigen auch das scharfe Bewusstsein, das Ahn für Farbtheorie und Kunstgeschichte hatte. Unzählige winzige, farbige Punkte bieten flüchtige Momente der Pointillismus-Faszination, während die Farbtöne im Geist verschmelzen und eine monochrome Illusion schaffen. Unter den Farbschichten lauert auch etwas Tragisches, das dem Werk ein Gefühl von fast physischem Gewicht verleiht. Das könnte Tiefe und Schatten sein, die versuchen, sich auszudrücken. Es fühlt sich auch irgendwie an wie ein Blick auf etwas Einsames in der Weite. Als Kind sah Ahn seine Schwester in einem Bach ertrinken. Verloren im Nebel Jahrzehnte später, fürchtete er das gleiche Schicksal? Er sagte oft, dass er sich bemühte, das "Zittern des Universums" in seine Gemälde zu bringen. Die Vielzahl der Beziehungen, die in seinen "Wasser"-Gemälden offensichtlich sind, lässt sie auf mehr als eine Weise zittern.

Installationsfoto, Unerwartetes Licht: Werke von Young-Il Ahn, Los Angeles County Museum of Art, 25. Februar 2017–22. Juli 2018, © Young-Il Ahn

Neben seinen "Wasser"-Gemälden und seiner früheren Serie schuf Ahn auch eine Reihe von Arbeiten, die er als seine "Selbstreflexion"-Serie bezeichnete. Einige dieser semi-abstrakten Werke untersuchen verschiedene persönliche Ikonografien, wie fragmentierte Stücke koreanischen Hongul-Texts; andere reflektieren die persönlichen Gefühle von Traurigkeit und Schock, die Ahn empfand, als seine adoptierte Nation am 11. September 2001 von Terroristen angegriffen wurde. Als er starb, war Ahn dabei, eine Ausstellung zu planen, die seine "Selbstreflexion"-Serie im Kavi Gupta-Galerie in Chicago kontextualisieren sollte. Diese Ausstellung soll Ende Januar 2021 eröffnet werden. Es ist eine Gelegenheit für diejenigen, die bereits mit Young-Il Ahn vertraut sind, sich von diesem außergewöhnlichen Künstler zu verabschieden, und für diejenigen, die neu in seinem Werk sind, sich mit einem visionären abstrakten Maler vertraut zu machen, dessen Erbe gerade erst zu verstehen beginnt.

Vorschaubild: Young Il-Ahn, Maske 7-R, 2002, Öl auf Leinwand, 30 x 40 x 2 Zoll (Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio