Una Historia del Color y la Abstracción con Beth Letain
Pace London abrió recientemente una exposición de nuevas obras sobre lienzo de la artista canadiense Beth Letain. El título de la exposición, Signal Hill, hace referencia a un acantilado rocoso en la costa este de Canadá, en el Nuevo Terranova y Labrador. Recibió su nombre en el siglo XVIII, durante la Guerra de los Siete Años, debido a los mástiles con banderas en su cima, que permitían enviar señales durante la batalla. Casi siglo y medio después, el nombre se reforzó cuando se envió la primera señal inalámbrica transatlántica desde Cornwall, Inglaterra, a una estación de radio en Signal Hill. Ese es el evento al que Letain hace referencia en su explicación de por qué eligió esa frase para el título de la muestra. Ella dijo que le gusta el sonido “sin grandilocuencia” de las palabras, como un lugar simple y modesto donde uno podría ir a enviar y recibir información. Compara esa idea con cómo se siente respecto al acto de pintar. En realidad, “sin grandilocuencia” es la última palabra que la mayoría de las personas que han estado allí usarían para describir el verdadero Signal Hill. El sitio es bastante impresionante, con acantilados dramáticos que se elevan 143 metros sobre el mar. Pero “sin grandilocuencia” es exactamente el adjetivo perfecto para describir la obra que Letain presenta en esta exposición. Sus pinturas son concisas y relajadas: meditaciones visuales sobre el poder de la composición. Letain ha creado un cuerpo de trabajo contenido en el que el color, la forma, el espacio y la pincelada se combinan para crear lo que, si extendiéramos la metáfora del título, podría percibirse como banderas. Los mensajes que podríamos leer en ellas son variados, pero todos hablan de algo atemporal: el poder duradero de la pintura para enseñarnos el valor de mirar.
Un sistema para su método
Cada una de las pinturas en Signal Hill tiene una presencia segura y constante. Su fuerza al principio parece tener que ver con su escala —por ejemplo, la pintura de 350 centímetros de altura “To be titled” (2018), una composición de franjas rojas, blancas y azules que se impone sobre los espectadores. Su tamaño por sí solo podría hacerla una de las obras más memorables de la muestra. Pero cuanto más se observa esta pintura, más la escala deja de ser la causa de su resonancia. Algo más está en juego que le da a esta pintura su sentido de convicción. Posee un mensaje oculto relacionado con el método de su creación. Como cada una de las obras en esta muestra, comenzó su vida en una escala mucho más pequeña. Letain empieza con bocetos y dibujos. Busca composiciones que declaren algo intrínseco. Solo cuando su confianza se afirma en un tablero de bocetos reproduce la composición en grande, sobre lienzo.
Beth Letain - Signal Hill, vista de la instalación en Pace Gallery, Londres, 2018. Foto cortesía de Pace Gallery
Entonces, si no es la escala, ¿qué más le da a “To be titled” tanta vitalidad? ¿Son sus relaciones de color? Letain usa tonos audaces y sólidos de rojo, blanco y azul, una combinación que habla a muchas culturas e historias diferentes cargadas de significado. Pero incluso estos colores poderosos pronto se desvanecen como el aspecto más importante de la obra cuanto más se mira, especialmente a medida que la pincelada se revela gradualmente. Letain ha usado su pincel para sacar gamas en la luminosidad y transparencia de la pintura. Estas formas no son los campos monocromáticos de color que parecen ser al principio. Son matizadas y a veces elaboradas en su paleta. Lo que significa que, en última instancia, el verdadero poder de estas imágenes no está en sus elementos individuales sino que puede rastrearse a su estructura. Están perfectamente equilibradas entre escala, color, forma y espacio. Letain moviliza estos aspectos de manera tan estructurada que sus imágenes parecen familiares a pesar de ser abstractas; son irreconocibles, y sin embargo también de alguna manera comunes.
Beth Letain - Signal Hill, vista de la instalación en Pace Gallery, Londres, 2018. Foto cortesía de Pace Gallery
Un nuevo lenguaje del lugar
Cuando se consideran puramente como meditaciones visuales sobre la estructura, las pinturas en Signal Hill ofrecen una nueva gama de desvíos interpretativos. Incluso comienzan a parecer una especie de oración visual. Una pintura azul minimalista que parece una lista con viñetas de ocho elementos, cada uno consistiendo en un cuadrado azul junto a un rectángulo azul, empieza a parecer que se relaciona con la historia del verdadero Signal Hill. Si los cuadrados se cambiaran por puntos, esto podría ser código Morse para la letra A, repetida ocho veces. Otra pintura que muestra seis rectángulos verticales, que crean entre ellos tres vacíos blancos verticales, evoca los tres mástiles blancos de la Torre Cabot, la fortaleza en la cima de Signal Hill desde donde se pueden enviar mensajes en tiempos de angustia. Otra pintura que muestra seis cuadrados azules pintados casi torpemente, de forma irregular y con aspecto desgastado, comienza a parecerse a la estructura imperfecta de los bloques de piedra con los que está construida la Torre Cabot.
Beth Letain - Signal Hill, vista de la instalación en Pace Gallery, Londres, 2018. Foto cortesía de Pace Gallery
De hecho, esos bloques de piedra también se reflejan en varias otras pinturas de la muestra. Una simplemente muestra un cuadrado azul configurado de manera extraña, sus líneas serpenteando más allá de sus bordes geométricos. Esta composición agradablemente desequilibrada es una imagen invertida de los vacíos lineales blancos creados en otras dos pinturas: una que muestra bloques rojos apilados y otra que muestra bloques azules apilados. Ya sea que Letain lo haya planeado o no, todas estas pinturas trabajan juntas para formular un lenguaje visual distintivo que cuenta la historia del lugar que da nombre a su exposición. Hablan de la geografía, la arquitectura y la historia de Signal Hill. Sus mensajes son sutiles, y el significado que puedan tener para los espectadores depende mucho de si han sido iniciados en las diversas capas de pensamiento que llevaron a su creación. Para un espectador, estas podrían ser simples pinturas abstractas geométricas sin nada que decir. Para otro, podrían ser un viaje por el camino de los recuerdos a un lugar visitado alguna vez en la costa de Labrador. Para mí son significativas por muchas razones, no menos porque son un ejemplo del valor duradero de la abstracción y del potencial de múltiples capas que tiene la pintura para transmitir complejidades, si solo estamos dispuestos a tomarnos el tiempo para mirar.
Imagen destacada: Beth Letain - Signal Hill, vista de la instalación en Pace Gallery, Londres, 2018. Foto cortesía de Pace Gallery
Por Phillip Barcio
