Una Historia del Color y la Abstracción con Beth Letain

Pace London inauguró recientemente una exposición de nuevas obras sobre lienzo de la artista canadiense Beth Letain. El título de la exposición, Signal Hill, hace referencia a un acantilado rocoso en la costa este de Canadá, en Nueva Escocia y Terranova. Recibió su nombre en el siglo XVIII, durante la Guerra de los Siete Años, debido a los mástiles de bandera en su cima, que permitían la señalización durante la batalla. Casi un siglo y medio después, el nombre se reforzó cuando se envió la primera señal inalámbrica transatlántica desde Cornwall, Inglaterra, a una estación de radio en Signal Hill. Ese es el evento al que Letain hace referencia en su explicación de por qué eligió la frase para el título de la muestra. Dijo que le gusta el sonido "no grandioso" de las palabras, como un lugar simple y modesto donde uno podría ir a enviar y recibir información. Compara esa idea con cómo se siente acerca del acto de pintar. En realidad, no grandioso es la última palabra que la mayoría de las personas que han estado allí usarían para describir el verdadero Signal Hill. El sitio es bastante impresionante, con acantilados dramáticos que se elevan 143 metros sobre el mar. Pero no grandioso es exactamente el adjetivo perfecto para describir el trabajo que Letain presenta en esta exposición. Sus pinturas son concisas y relajadas: meditaciones visuales sobre el poder de la composición. Letain ha creado un cuerpo de trabajo contenido en el que el color, la forma, el espacio y la pincelada se combinan para crear lo que, si extendiéramos aún más la metáfora del título, podría percibirse como banderas. Los mensajes que podríamos leer en ellas son variados, pero todos hablan de algo atemporal: el poder perdurable de la pintura para enseñarnos el valor de mirar.

Un Sistema Para Su Método

Cada una de las pinturas en Signal Hill tiene una presencia confiada y constante. Su fuerza al principio parece tener algo que ver con su escala; por ejemplo, la pintura de 350 centímetros de altura "Por titular" (2018), una composición a rayas en rojo, blanco y azul que se eleva sobre los espectadores. Su tamaño por sí solo podría hacer que sea una de las obras más memorables de la exposición. Pero cuanto más se observa esta pintura, más se desvanece la escala como causa de su resonancia. Hay algo más en juego que le da a esta pintura su sentido de convicción. Posee un mensaje oculto relacionado con el método de su creación. Al igual que cada una de las obras en esta exposición, comenzó su vida en una escala mucho más pequeña. Letain comienza con bocetos y dibujos. Busca composiciones que declaren algo intrínseco. Solo cuando su confianza se afirma en una tabla de bocetos, reproduce la composición en grande, sobre lienzo.

Beth Letain - Signal Hill, vista de la instalación en Pace Gallery, Londres, 2018. Foto cortesía de Pace Gallery

Entonces, si no es la escala, ¿qué más sobre “Por titular” le otorga tal vitalidad? ¿Son sus relaciones de color? Letain utiliza tonos audaces y sólidos de rojo, blanco y azul, una combinación que habla de muchas culturas e historias diferentes que están cargadas de significado. Pero incluso estos colores poderosos pronto se desvanecen a medida que el aspecto más importante de la obra se hace evidente cuanto más se observa, especialmente a medida que la pincelada se revela gradualmente. Letain ha utilizado su pincel para extraer rangos en la luminosidad y transparencia de la pintura. Estas formas no son los campos de color monocromáticos que parecen ser al principio. Son matizadas y, a veces, elaboradas en su paleta. Lo que significa que, en última instancia, el verdadero poder de estas imágenes no está en sus elementos individuales, sino que se puede rastrear hasta su estructura. Están perfectamente equilibradas entre escala, color, forma y espacio. Letain moviliza estos aspectos de tal manera estructurada que sus imágenes parecen familiares a pesar de ser abstractas; son irreconocibles y, sin embargo, de alguna manera comunes.

Beth Letain - Signal Hill, vista de la instalación en Pace Gallery, Londres, 2018. Foto cortesía de Pace Gallery

Un Nuevo Lenguaje del Lugar

Cuando se consideran puramente como meditaciones visuales sobre la estructura, las pinturas en Signal Hill ofrecen una nueva gama de desvíos interpretativos. Incluso comienzan a parecerse a una especie de oración visual. Una pintura minimalista azul que se asemeja un poco a una lista con viñetas de ocho elementos, cada uno compuesto por un cuadrado azul al lado de un rectángulo azul, comienza a parecer que se relaciona con la historia del propio Signal Hill. Si los cuadrados se cambiaran por puntos, esto podría ser código Morse para la letra A, repetido ocho veces. Otra pintura que muestra seis rectángulos verticales, que crean entre ellos tres vacíos verticales blancos, ecoa los tres mástiles de bandera blanca de Cabot Tower, la fortaleza en la cima de Signal Hill desde la cual se pueden enviar mensajes en tiempos de angustia. Otra pintura que muestra seis cuadrados azules pintados casi torpemente, de forma irregular y con aspecto desgastado, comienza a parecerse a la estructura imperfecta de los bloques de piedra de los que está construida Cabot Tower.

Beth Letain - Signal Hill, vista de la instalación en Pace Gallery, Londres, 2018. Foto cortesía de Pace Gallery

De hecho, esos bloques de piedra también se reflejan en varias otras pinturas de la exposición. Una simplemente muestra un cuadrado azul de configuración extraña, cuyas líneas serpentean más allá de sus bordes geométricos. Esta composición agradablemente desequilibrada es una imagen inversa de los vacíos lineales blancos creados en otras dos pinturas: una que muestra bloques rojos apilados y la otra que muestra bloques azules apilados. Ya sea que Letain lo haya intentado o no, todas estas pinturas trabajan juntas para formular un lenguaje visual distintivo que cuenta la historia del lugar para el cual se nombra su exposición. Hablan de la geografía, la arquitectura y la historia de Signal Hill. Sus mensajes son sutiles, y lo que su significado pueda ser para los espectadores depende mucho de si han sido iniciados en las diversas capas de pensamiento que llevaron a su creación. Para un espectador, estas podrían ser simples pinturas abstractas sin nada que decir. Para otro, podrían ser un viaje por el camino de los recuerdos a un lugar que una vez se visitó en la costa de Labrador. Para mí, son significativas por muchas razones, no menos importante porque son un ejemplo del valor perdurable de la abstracción y del potencial de múltiples capas que tiene la pintura para transmitir complejidades, si solo estamos dispuestos a tomarnos el tiempo para mirar.

Imagen destacada: Beth Letain - Signal Hill, vista de la instalación en Pace Gallery, Londres, 2018. Foto cortesía de Pace Gallery

Por Phillip Barcio