Dusti Bongé, Una Fuerza del Expresionismo Abstracto

Si eres como yo, lo primero que pensaste al ver el título de este artículo fue: “¿Quién es Dusti Bongé?” A menudo sucede que existe poca conexión entre el talento de un artista y la huella que deja en los libros de historia. Bongé nació como Eunice Lyle Swetman en Biloxi, Mississippi, en 1903. Comenzó no como pintora, sino como actriz. Su apodo Dusti se le otorgó en broma por sus compañeros de escuela mientras estudiaba actuación en Chicago, cuyas calles sucias la hacían correr constantemente a lavarse la cara. Después de Chicago, se mudó a Nueva York y encontró trabajo actuando en el teatro y en películas. Allí se casó con su esposo Arch Bongé. Él se describía a sí mismo como un “artista vaquero”. Tras el nacimiento de su hijo Lyle, la pareja regresó a Biloxi, un lugar que consideraban más adecuado para criar a un niño. Fue entonces cuando, según la tradición familiar, Bongé comenzó en serio su carrera como pintora. Sucedió después de una discusión con su esposo. Le dibujó a Arch un cuadro como reconciliación y lo dejó sobre su caballete. Arch había estudiado arte en varias academias prestigiosas y reconoció de inmediato el talento evidente en la sencilla imagen que su esposa le había hecho. La animó a continuar y, quizás lo más importante, le sugirió evitar estudiar arte en la escuela y seguir sus propios instintos. Trágica e inesperadamente, Arch murió un par de años después. Bongé se hizo cargo de su estudio y así comenzó lo que sería una evolución artística de toda la vida. La extraordinaria historia de esa evolución no es muy conocida hoy en día, pero un nuevo libro del director de museo, fundador de galería e historiador del arte J. Richard Gruber, titulado Dusti Bongé, Arte y Vida, busca cambiar eso. A su vez, el Museo de Arte de Mississippi presentará esta primavera la exposición retrospectiva Perforando el Muro Interior: El Arte de Dusti Bongé. Juntos, el libro y la exposición presentan un argumento convincente de que la olvidada Bongé fue en verdad “una de las artistas femeninas más importantes del arte estadounidense del siglo XX.”

El Camino hacia la Abstracción

Las primeras pinturas que creó Dusti Bongé fueron escenas figurativas que exploraban su entorno: el Biloxi de los años 40. Obras como Donde Viven los Recolectores de Camarones (1940) y Barcos Camaroneros en el Muelle, Biloxi, MS (1940) son vívidas y coloridas, mostrando un fuerte instinto para contar historias visuales cautivadoras. Es claramente evidente en estas primeras pinturas que Bongé poseía un amor natural por los elementos plásticos como la forma, el contorno, la línea, la textura y las relaciones de color. Alrededor de 1945, percibió que quizás el Surrealismo podría ofrecerle una entrada hacia una celebración estética más abstracta de estos elementos formales, desligada de la historia. Pinturas como las de su serie “Circo”, inspirada en un circo real, y su serie “Gente del Ojo de Cerradura”, con formas antropomórficas alargadas en paisajes oníricos, se enfocan menos en el contenido narrativo y más en el potencial emotivo abstracto de los elementos visuales.

Dusti Bongé - Donde Viven los Recolectores de Camarones, 1940. Óleo sobre lienzo, 16 x 20. Colección del Museo de Arte de Mississippi, Jackson. 1999.012.

Bongé abandonó la figuración por completo a mediados de los años 50, adoptando un enfoque totalmente abstracto basado en las mismas preocupaciones que ocupaban a muchos de sus amigos expresionistas abstractos en Nueva York. Movilizó marcas gestuales fuertes, superficies con empaste y relaciones de color intensas, creando un cuerpo de obra impresionante que traduce plenamente la promesa inicial de sus pinturas figurativas y surrealistas. Muchas de sus pinturas expresionistas abstractas no tienen título, o solo se titulan en referencia a sus colores, pero algunas recibieron nombres emotivos como “Éxtasis”, “Esencia” o “Danza”. La obra a gran escala “Flota un Recuerdo Amarillo” (1959) está entre sus trabajos más visionarios, uniendo la marca subconsciente del expresionismo abstracto con las aspiraciones trascendentes de los pintores del Campo de Color.

Dusti Bongé - Velas, 1955. Óleo sobre lino. Colección del Museo Ogden de Arte Sureño, Donación de la Fundación de Arte Dusti Bongé.

Un Esfuerzo Constante

A pesar de que Bongé no es tan conocida hoy como muchos de sus contemporáneos, en su época logró un éxito notable. Fue una de las pocas artistas femeninas que expuso su obra en la Galería Betty Parsons. Tuvo cinco exposiciones individuales allí entre 1956 y 1975. En cada una, Bongé demostró que siempre estaba interesada en avanzar en sus métodos y buscar nuevos caminos hacia lo desconocido. Una de sus últimas exposiciones en Parsons presentó instalaciones de ventanas de fibra de vidrio diseñadas para filtrar la luz entrante, junto con pinturas tridimensionales que podían verse desde todos los lados. Estos cuerpos de obra señalan a una artista completamente cómoda haciendo una ruptura definitiva con sus logros pasados. Ese espíritu de experimentación continuó hasta bien entrados los años 80 y 90, cuando Bongé creó sus cuerpos de obra más personales: la serie “Vacíos” y un conjunto de pequeñas obras hechas sobre papel Joss.

Dusti Bongé - Vacío #4 (detalle), 1982. Óleo sobre lienzo. Colección de la Fundación de Arte Dusti Bongé.

Los “Vacíos” eran formas flotantes, semejantes a orbes, que parecen brillar y vibrar en la superficie del lienzo. Las obras en papel Joss fueron pintadas sobre un tipo de papel de bambú delicado comúnmente usado en ofrendas quemadas en ceremonias ancestrales chinas. El papel viene predecorado con pequeños cuadrados plateados o dorados en el centro, y Bongé disfrutaba creando composiciones en las que el cuadrado parecía haber surgido naturalmente como parte de la obra. Ya fuera su espíritu de experimentación lo que hizo que un mercado artístico obsesionado con la repetición la olvidara, o su género lo que mantuvo a Bongé fuera de los libros de historia hasta ahora, en cualquier caso, Bongé parece haber tomado su carrera con serenidad. En el sitio web de su nieto, que es fotógrafo, encontré un consejo que aparentemente le dio a su hijo, quien también se convirtió en fotógrafo tras darse cuenta de que no tenía aptitud para el dibujo. Bongé le dijo: “Cariño, si estás maldito con un arte, entonces busca otra forma de ganarte la vida.” Ella claramente entendía que ganarse la vida es solo una parte de hacer una vida.

Perforando el Muro Interior: El Arte de Dusti Bongé abre el 20 de febrero y estará en exhibición hasta el 23 de mayo de 2021 en el Museo de Arte de Mississippi. Dusti Bongé, Arte y Vida está disponible en librerías de todo el mundo.

Imagen destacada: Dusti Bongé - Muerte de Maggie/Sueño de Girasol No. #1, 1958. Óleo sobre masonita. Colección Paul Bongé
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio