De lo Abstracto a la Figuración - El Camino de Richard Diebenkorn

Cuando Richard Diebenkorn murió en 1993, dejó un cuerpo de obra que defendía la importancia de la pintura. A pesar de codearse con algunos de los artistas más influyentes de su generación, se mantuvo firmemente individualista, creando una obra que hoy se considera única e instantáneamente reconocible. Tras comenzar su carrera como pintor abstracto en los años 40, uno que por cierto creía que ningún pintor moderno valioso debería molestarse con el trabajo figurativo, Diebenkorn cambió repentinamente su enfoque hacia el retrato, el bodegón y la pintura de paisajes. Este movimiento inesperado tuvo el extraño efecto de etiquetarlo como vanguardista, ya que desafiaba sus convicciones y las de casi todos los demás pintores destacados. Pero una década después volvió a la abstracción. En medio de que le decían que era revolucionario, dijo: “Realmente soy un pintor tradicional, nada vanguardista”, añadiendo que todo lo que realmente quería era “seguir una tradición y extenderla.” Según su forma de pensar, las direcciones aparentemente diferentes que tomó formaban parte de un solo camino: una evolución gradual alejándose de la confusión ideológica y hacia una comprensión de los problemas antiguos y eternos que implica simplemente hacer buenas pinturas.

Un Rebelde Tradicional

Richard Diebenkorn es conocido hoy como un pintor californiano por excelencia. Sus composiciones sueltas pero equilibradas y su paleta de colores deslavados ayudaron a definir la estética de una cultura de libertad, frescura y luz asombrosa. Pero Diebenkorn nació en Portland, Oregón. Se mudó a California a los dos años. Antes de convertirse en pintor profesional, sirvió durante dos años como marine estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Tras la guerra, utilizó sus privilegios del GI Bill para asistir a la escuela de arte. Como la mayoría de los artistas de su generación, Diebenkorn se entregó por completo al Expresionismo Abstracto, la corriente artística dominante de la época. Realizó composiciones gestuales que transmitían la angustia y la energía de un artista claramente en búsqueda. Y estuvo en buena compañía, estudiando y enseñando junto a otros pintores californianos emergentes como Mark Rothko y Clyfford Still.

Pero Diebenkorn pronto comenzó a moverse, estudiando y enseñando en Albuquerque, Nuevo México, y Urbana, Illinois, antes de regresar a California. En sus viajes se dio cuenta de una conversación más amplia que ocurría entre pintores de mentalidades muy diferentes: una que tenía menos que ver con lo que empezó a ver como la falsa separación entre abstracción y figuración, y más con la relevancia profunda de lo que una pintura puede lograr. Llegó a la conclusión de que “todas las pinturas nacen de un estado de ánimo, de una relación con cosas o personas, de una impresión visual completa. Llamar a esta expresión abstracta me parece a menudo confundir el asunto.”

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Óleo sobre lienzo. 54 1/10 × 68 pulg. 137.5 × 172.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Un Mundo de Colores y Planos

La actitud cambiante que Diebenkorn adoptó hacia la abstracción lo colocó en una posición extraña para un modernista. Desde finales de los 1900, la mayoría de los artistas abstractos se habían formado originalmente como artistas figurativos realistas y luego habían pasado a la abstracción mediante un proceso de reducción hacia un lenguaje visual más simple. Diebenkorn comenzó con la abstracción y luego pasó a la figuración. Pero ahora, liberado de la ilusión de las diferencias filosóficas entre abstracción y figuración, descubrió que podía pintar lo que veía: figuras humanas, rostros y paisajes urbanos y naturales paisajes, mientras exploraba dentro de estas imágenes las cualidades y elementos de la abstracción que encontraba más interesantes.

Richard Diebenkorn - Bodegón con cáscara de naranja, 1955. Óleo sobre lienzo. 29 3/10 × 24 1/2 pulg. 74.3 × 62.2 cm (izquierda) / Richard Diebenkorn - Valle Chabot, 1955. Óleo sobre lienzo. 49,5 x 47,6 cm (derecha). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En lugar de imitar la vida real con pinturas hiperrealistas, Diebenkorn tradujo el mundo visible en arreglos de campos de color, líneas y formas cuasi geométricas. Trabajó con carbón y óleo, permitiendo que múltiples capas se mostraran en la composición final. Cityscape I es una de sus pinturas figurativas tempranas más famosas. En ella, formas geométricas, planos lineales, campos de color abstractos, capas inferiores y las marcas torturadas del perfeccionismo compositivo se combinan en una visión figurativa que es a la vez expresionista y algo abstracta. Comparándola lado a lado con una obra abstracta anterior de su serie Albuquerque, es fácil ver que la mano del artista es la misma.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Óleo sobre lienzo. 60 1/4 pulg. x 50 1/2 pulg. 153.04 cm x 128.27 cm. Colección del Museo de Arte Moderno de San Francisco (izquierda) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Óleo sobre lienzo. 50 7/10 × 45 7/10 pulg. 128.9 × 116.2 cm (derecha). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

La Belleza de la Pintura

Alrededor de 1966, después de una década aproximadamente de pintura figurativa, Diebenkorn comenzó una nueva serie que para los historiadores del arte marcó el regreso del artista a la abstracción pura. Llamó a la serie Ocean Park, en honor al barrio costero de Santa Mónica donde se encontraba su estudio de pintura, al norte de Los Ángeles. De hecho, las pinturas de Ocean Park parecen carecer de cualquier referencia obvia a elementos figurativos. Parecen geométricas y abstractas. Pero simplemente llamar a estas pinturas abstracción geométrica y etiquetarlas como otro alejamiento de su trabajo anterior es una lectura simplista.

En una entrevista que Diebenkorn dio a CBS Sunday Morning en 1988, menciona el impacto que su entorno siempre tuvo en su obra. Explica que un sentido del lugar, más que cualquier otra cosa, informó sus pinturas maduras. Las pinturas de Ocean Park no son un regreso a algo más de lo que las pinturas figurativas de la década anterior fueron una partida de algo. En ambos períodos, Diebenkorn exploró los temas de composición, armonía, color y equilibrio. La serie Ocean Park hace lo mismo, usando la luz, las formas y los arreglos estéticos del espacio que Diebenkorn encontró en el mundo real, en este caso el mundo de la costa de Santa Mónica, para informar una investigación más profunda sobre los mismos temas.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Óleo y carbón sobre lienzo. 93 × 81 pulg. 236.2 × 205.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Cómo Comenzar una Pintura

Tarde en su carrera, no está claro cuándo, Diebenkorn escribió una lista de lo que consideraba las lecciones acumuladas de su experiencia como pintor hasta ese momento. La lista incluía diez aforismos originales. La llamó “Notas para mí mismo sobre cómo comenzar una pintura.” La lista completa está disponible en otros lugares en línea ya que la compartió a menudo, por lo que no es necesario incluirla aquí. Pero un vistazo a algunos de los puntos de la lista revela mucho sobre su estilo y sobre la actitud madura que Diebenkorn desarrolló hacia la abstracción, la figuración y la experimentación.

El primer punto de la lista dice: “Intenta lo que no es seguro. La certeza puede o no llegar después. Entonces puede ser una ilusión valiosa.” Otro punto simplemente dice: “Tolerar el caos.” Estas notas revelan a un artista comprometido con la búsqueda. Muestran que veía la objetividad del llamado mundo real solo como un punto de partida en un proceso creativo interior. Ya fuera pintando un retrato, una figura o una composición abstracta geométrica, trabajaba en una dirección alejada de la certeza, hacia un sentido universal de armonía. Otro punto de la lista dice: “Los errores no se pueden borrar, pero te mueven de tu posición actual.” Este sentimiento se manifiesta en las ricas capas y texturas de todas sus pinturas, a través de las cuales sus esfuerzos a menudo difíciles y que consumen tiempo hacen sentir su presencia.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Óleo, crayón y tinta sobre lienzo. 16 3/4 x 17 1/2 pulg. 42.5 x 44.5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Un Gigante Humilde

Richard Diebenkorn alcanzó muchos puntos culminantes a lo largo de su carrera. Fue miembro fundador de la Escuela Figurativa del Área de la Bahía en los años 50, que se le atribuye la reintroducción de la pintura figurativa en el arte moderno estadounidense después del Expresionismo Abstracto. A mediados de los años 80 se había convertido en uno de los artistas vivos mejor pagados de Estados Unidos. Y en los años 90, incluso recibió la Medalla Nacional de las Artes, uno de los honores más altos que el Gobierno de EE. UU. otorga a un artista.

Pero a pesar de su impacto, o quizás en un intento de defenderse de él, se mantuvo como un artista humilde y trabajador. Finalmente dejó la ciudad, mudándose de nuevo al norte, al Valle del Río Ruso, al oeste de Napa. Allí continuó pintando hasta que la enfermedad lo debilitó. Mientras pudo trabajar, ya fuera pintando abstracciones, como en su tardía serie Cigar Box Lid, o pintando paisajes de su hogar en la naturaleza, permaneció fiel a sus pasiones de toda la vida: una investigación del color, el espacio y la armonía, y una dedicación a los antiguos desafíos y tradiciones de la pintura.

Richard Diebenkorn - Cigar Box Lid 8, 1979. Óleo y grafito sobre tapa de caja de cigarros de madera. 6 1/2 x 5 3/4 pulg. 16.5 x 14.6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Imagen destacada: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (detalle), 1975. Óleo y carbón sobre lienzo. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio