En Memoria de Trevor Bell, Una Mirada Atrás a la Escuela de Pintura de St Ives

La muerte del gran pintor británico Trevor Bell se está lamentando como el final de una era. Bell es ampliamente considerado como el último de los Modernistas de la Escuela de St. Ives. La ciudad de St. Ives es un histórico pueblo pesquero en Cornwall, un condado peninsular en la costa suroeste de Inglaterra. Sus colinas onduladas, costas rocosas, casas pintorescas, playas de arena y aguas cristalinas han atraído a soñadores rústicos al menos desde 1312, cuando The Sloop Inn, el primer pub local, abrió sus puertas. Además de un buen surf y excelente pesca, siempre ha habido algo extraordinario sobre la luz en St. Ives. Eso fue lo que comenzó a atraer a pintores a la zona en el siglo XIX, cuando el Impresionismo y la pintura al aire libre estaban de moda. Y en 1877, cuando el Great Western Railway se extendió a St. Ives, se volvió aún más sencillo viajar allí, por lo que muchos más artistas comenzaron a venir. Pintaron réplicas de los acantilados, el mar, los barcos, el pueblo y los trabajadores del pueblo bañados en esa misteriosa y resplandeciente luz de St. Ives. Pero cuando la gente en el mundo del arte habla de la Escuela de St. Ives, no se refiere a esos primeros llegados. Tampoco se refieren a la actual Escuela de Pintura de St. Ives, la escuela de arte de ladrillo y mortero en el pueblo. Más bien, se refieren a una época a mediados del siglo XX, cuando, durante un par de décadas, este tranquilo pueblo pesquero de St. Ives se unió a París, Nueva York y otras capitales mundiales para convertirse en un epicentro global del arte moderno y abstracto.

La Escuela de Pintura de St. Ives

Desde el comienzo de la civilización, el arte y la religión parecen haber ido de la mano. No es diferente en St. Ives. Pero la conexión entre el arte y la iglesia en St. Ives no es exactamente lo que uno podría esperar. La conexión gira en torno a una capilla gótica comenzada en 1904, pero nunca completada. La capilla estaba destinada a apoyar a la comunidad anglicana de St. Ives. Pero el espacio, que fue construido para acomodar a más de 300 feligreses, resultó ser demasiado grande y grandioso para los menos de 100 anglicanos practicantes en la comunidad. Poco después de que se comenzara la iglesia, el suministro de un tipo pequeño de arenque conocido como pilchard, uno de los objetivos clave de los pescadores de St. Ives, se agotó, causando un colapso económico en la zona. Solo unos años después del colapso del pilchard, estalló la Primera Guerra Mundial. En las siguientes décadas, la iglesia se fue descuidando gradualmente y casi se abandonó.

Pero la iglesia aparentemente condenada aún estaba por tener su apogeo, gracias a un oficial que luchó en las líneas del frente en la Primera Guerra Mundial y que también era artista. Robert Borlase Smith nació en Kingsbridge, Devon, otra comunidad costera británica del sur, a unas 100 millas de St. Ives. Sirvió en los Artistas Rifles, un honorable regimiento británico, en la guerra. Después de la guerra, se mudó a St. Ives con su esposa y se dedicó a la pintura. Sus dramáticas pinturas figurativas del oleaje estrellándose en St. Ives establecieron su reputación como un destacado artista paisajista en la década de 1920. Él y los otros pintores que trabajaban en St. Ives en ese momento desarrollaron una reputación tan fuerte que la zona se hizo internacionalmente conocida como una colonia de artistas. En respuesta a su fama, Smith abrió la Escuela de Pintura de St. Ives en 1938, “Para ayudar a los muchos estudiantes residentes y visitantes a alcanzar la competencia necesaria que les permita expresarse adecuadamente en varios medios; especialmente para permitirles combinar sus estudios en paisajismo con trabajo de figura y retrato, llevados a cabo simultáneamente.”

Robert Borlase Smart - Luz de la Mañana St Ives, © Royal Institution of Cornwall

La Sociedad de Artistas de St. Ives

"Aproximadamente diez años antes de abrir la escuela de pintura, Smith y varios otros artistas figurativos formaron un grupo oficial que comenzó a exhibir obras juntos. Se llamaron a sí mismos la Sociedad de Artistas de St. Ives. Eran firmemente tradicionales, defendiendo la pintura realista y la técnica clásica. Y fue su punto de vista académico el que dominó las clases en la Escuela de Pintura de St. Ives, dando lugar a una nueva generación de pintores paisajistas que cimentarían aún más la reputación que tenía la ciudad como un hermoso paraíso artístico costero lleno de luz. Pero la Sociedad de Artistas de St. Ives no tenía una galería oficial que pudiera llamar suya. Así que en 1945, después de que terminó la Segunda Guerra Mundial, Smith y sus compañeros adquirieron esa iglesia anglicana gótica, descuidada y en ruinas, y la convirtieron en una galería en la que la Sociedad de Artistas de St. Ives y los estudiantes de su escuela podían exhibir su trabajo."

Alrededor de ese mismo período, otro tipo de artista comenzó a llegar a St. Ives: los modernistas, que estaban más interesados en la abstracción que en naturalezas muertas, retratos y paisajes. Encabezados por el pintor británico Ben Nicholson, la escultora británica Barbara Hepworth, el escultor ruso y artista cinético Naum Gabo, y el pintor abstracto cornish Peter Lanyon, estas nuevas incorporaciones a St. Ives significaron un cambio dramático respecto a las tradiciones estéticas locales. Al principio, a los tradicionalistas no les importó. Abrazaron a estos pintores en su escuela e incluso les ofrecieron la cripta de su iglesia como espacio de galería. Pero rápidamente los recién llegados sintieron un prejuicio innato contra las ideas modernistas, y especialmente contra la validez del arte abstracto. En respuesta a estos sesgos, comenzaron a llamarse a sí mismos el Grupo de la Cripta, en honor a su espacio de galería. Luego, en 1948, se separaron completamente de la Sociedad de Artistas de St. Ives, llamándose en su lugar la Sociedad de Arte Penworth. Como un gesto final para diferenciarse, los artistas de Penworth nombraron al crítico de arte Herbert Read, un firme y respetado defensor del modernismo, como su presidente.

Barbara Hepworth - Forma Grande y Pequeña, 1934, Alabastro blanco, 9 4/5 × 17 7/10 × 9 2/5 in, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Entra Trevor Bell

A pesar del drama que se desarrolló entre las dos escuelas de arte opuestas en St. Ives, no todos los artistas permanecieron endurecidos en su pensamiento. Uno de los más famosos traidores fue Terry Frost, quien exhibió con la Sociedad de St. Ives durante tres años antes de cambiar de bando en 1950 para unirse a la Sociedad de Penworth. Frost eventualmente se convertiría en uno de los artistas abstractos británicos más famosos y queridos del siglo XX. Y fue Frost quien primero le recomendó a Trevor Bell que se mudara a St. Ives. Bell se graduó de la Escuela de Arte de Leeds en 1952, y animado por Frost se mudó a St. Ives en 1955. Bell destacó allí, obteniendo su primera exposición individual en Londres en 1958 y ganando el premio de pintura en la inaugural Bienal de París en 1959.

Pero solo permaneció en St. Ives durante unos cinco años, y se fue en 1960 para ocupar un puesto académico en su ciudad natal, en la Universidad de Leeds. Luego, en 1976, se mudó a los Estados Unidos para ocupar un puesto enseñando pintura en el departamento de Maestrías en la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee, Florida. Pero el legado de color, luz e innovación que definió la Escuela de St. Ives siempre fue parte de su obra. Ese legado se expresó en los icónicos lienzos grandes, coloridos y de formas abstractas por los que ahora es más conocido. Y a pesar de haberse mantenido alejado durante tanto tiempo, Bell eventualmente regresó a la zona de St. Ives. Regresó en 1996 y mantuvo estrechos lazos con la comunidad de artistas y galeristas allí hasta su muerte.

Trevor Bell - Encuentro, 1980, Acrílico sobre papel, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, Nueva York y Londres y el artista

El Legado de la Escuela St. Ives

Los logros de los artistas abstractos de la Escuela de St. Ives como Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo y Ben Nicholson se han vuelto tan legendarios a lo largo de los años que en 1993, la Tate abrió una ubicación en St. Ives con vistas a Porthmeor Beach, el popular destino local de surf. Tate St. Ives está dedicada a preservar el legado del Modernismo de St. Ives. Y además de gestionar su propia galería, Tate St. Ives también es el custodio del Museo y Jardines Barbara Hepworth. Cuando Hepworth falleció, dejó instrucciones de que su obra debería ser compartida libremente con el público. La Tate mantiene los terrenos y las instalaciones en el hogar y estudio exuberante y espacioso donde Hepworth solía vivir y trabajar.

Actuando como una institución tanto de recopilación como de exhibición, la Tate St. Ives muestra obras del período más renombrado del Modernismo de St. Ives, desde la década de 1940 hasta la de 1960. Pero también explora obras y artistas relacionados, incluidos aquellos que representan otras generaciones hasta el momento presente. Aunque el término Escuela de St. Ives se utiliza con mayor frecuencia para referirse a algo del pasado, esta robusta ciudad costera sigue tan activa como siempre como colonia de artistas, y hoy es tan vibrante como lo ha sido siempre. Aunque Trevor Bell podría haber sido el último de los Modernistas de St. Ives, su legado y el de sus contemporáneos perduran en este lugar especial, que alguna vez fue el centro del arte abstracto británico, y que podría serlo nuevamente algún día.

Trevor Bell - Formas muescas con una cuña, 1984, Acrílico sobre papel, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, Nueva York y Londres y el artista

Imagen destacada: Trevor Bell - Blue Radial, 1985, Acrílico sobre lienzo, 96 x 140 in, © Waterhouse & Dodd, Nueva York y Londres y el artista

Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.

Por Phillip Barcio