Dentro del Reichstag, Birkenau de Gerhard Richter narra los horrores del Holocausto

Este año se conmemora el 20º aniversario de la reapertura del Reichstag, el edificio que alberga el Bundestag, o parlamento federal alemán. También marca el segundo aniversario de la llegada de “Birkenau” (2014) a ese edificio. Una pintura en cuatro partes del pintor alemán Gerhard Richter, “Birkenau” lleva el nombre del campo de concentración de Birkenau en Polonia, que forma parte del complejo Auschwitz-Birkenau, el mayor campo de exterminio en la Alemania nazi. La pintura es la culminación de una lucha de décadas que Richter emprendió para crear una respuesta creativa adecuada al Holocausto, cuando los nazis y sus colaboradores asesinaron a más de 6 millones de judíos y cientos de miles de gitanos, polacos, individuos LGBTQ, prisioneros políticos y otras minorías. La pintura también representa una especie de cierre personal para Richter, quien nació el 9 de febrero de 1932, justo un año y 18 días antes del Incendio del Reichstag, el infame incendio provocado que los funcionarios nazis manipularon para consolidar el poder dentro del gobierno alemán. Tras la derrota de Alemania en la Segunda Guerra Mundial, el Reichstag languideció en mal estado durante más de medio siglo, convirtiéndose en un símbolo de la confianza nacional destrozada del pueblo alemán. En 1995, medio decenio después de la unificación alemana y la caída del Muro de Berlín, se llevó a cabo una restauración de cuatro años del Reichstag. En preparación para su reapertura, se comisionó a Richter para crear una obra de arte para el nuevo Reichstag. Al principio consideró aprovechar esa oportunidad para hacer su obra sobre el Holocausto que había contemplado durante mucho tiempo. En cambio, en el espíritu de la Vergangenheitsbewältigung—la lucha filosófica de la cultura alemana para superar los pecados de su pasado—Richter creó la esperanzadora “Schwarz, Rot, Gold (Negro, Rojo, Dorado)” (1999), una oda de 204 metros de altura, de vidrio y esmalte a los colores de la bandera alemana, que ahora cuelga en una de las dos paredes imponentes del vestíbulo del Reichstag. Desde su donación en 2017 por parte del artista, Birkenau ha ocupado la otra pared, directamente enfrente del vestíbulo de “Schwarz, Rot, Gold (Negro, Rojo, Dorado)”, una encarnación inquietante de la complejidad aporética que a menudo define tanto la política como el arte.

Mnemotecnia abstracta 

Se ha dicho de “Birkenau” que Richter pretende que sirva como un dispositivo mnemotécnico—algo diseñado para ayudar a las personas a recordar algo. De hecho, la mayor preocupación que tiene cualquier persona compasiva en lo que respecta al Holocausto es que el mundo va a olvidar lo que hicieron los nazis—ya sea accidentalmente o como resultado de propaganda intencionada—y permitir que una tragedia similar se desarrolle una vez más. Por esta razón, innumerables artistas han intentado iluminar a cada nueva generación sobre este oscuro rincón de la historia, ya sea a través de la pintura, la literatura, el cine, la fotografía, el teatro, la canción o el documental. Pero Richter es un artista abstracto, y por lo tanto se enfrentó a la tarea aparentemente imposible de crear un mnemotécnico abstracto. ¿Cómo se crea una obra de arte que pueda recordarnos un evento histórico específico sin mostrarnos el evento que quieres que recordemos? A este respecto, ¿cómo honras la gravedad de la muerte sin mostrarla precisamente como es? 

Gerhard Richter - Birkenau (937-2), 2014. Óleo sobre lienzo. 260 x 200 cm. Archivo Gerhard Richter, Dresde, Alemania. © Gerhard Richter

Richter encontró la respuesta a esta desconcertante pregunta en forma de una serie de fotografías tomadas por miembros del Sonderkommando, un grupo de prisioneros judíos encargados de quemar los cuerpos de las personas que fueron asesinadas en las cámaras de gas del campo de Auschwitz-Birkenau. Los miembros de la resistencia introdujeron una cámara de contrabando en el campo, tomaron fotos de los cuerpos siendo quemados y luego sacaron el rollo de película en un tubo de pasta de dientes. Las fotos sirvieron como evidencia de esta atrocidad y fueron memorializadas por la historia. Richter, quien ha coleccionado durante mucho tiempo efímera de todo tipo que documenta el Holocausto para un enorme tomo, que él llama el Atlas, sintió que estas fotografías de cuerpos siendo quemados destacaban como más poderosas para él que cualquier otra cosa que había coleccionado. Iluminaron la oscuridad, pero mostraron solo una parte de la historia: personas quemando de manera mundana montones de cuerpos humanos como si fuera una tarea de fin de semana. Mucho más quedó sin decir, pero en el silencio, no obstante, se podían sacar conclusiones. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-3), 2014. Óleo sobre lienzo. 260 x 200 cm. Archivo Gerhard Richter, Dresde, Alemania. © Gerhard Richter

Revelando la verdad 

El proceso que Richter utilizó para revelar la verdad que percibió en esas fotografías fue uno de prueba y error. Primero intentó pintar las imágenes tal como eran, pero se dio cuenta de que no lograba expresar lo inefable de las imágenes. Así que raspó la pintura y comenzó a aplicar capas de negro, blanco y gris. Luego añadió rojo y verde—solo el rojo y verde más oscuros—el rojo evocador de sangre, y el verde que recuerda los oscuros bosques que rodean el campo de muerte. Con el tiempo, la oscuridad visceral y el peso literal de las pinturas comenzaron a expresar el costo humano de las fotografías que las inspiraron. Dentro de las capas se ocultan tantas de las condiciones humanas que tanto llevaron al Holocausto como las que fueron causadas por él: incontables horas de trabajo tortuoso y mundano; incontables decisiones tomadas; dolor inefable y anhelo emocional; indicios de ego y un deseo de grandeza. Lo más expresivo, quizás, es la cobertura: las capas de pintura que en sí mismas cubren las imágenes originales que Richter pintó de lo que realmente sucedió. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-4), 2014. Óleo sobre lienzo. 260 x 200 cm. Archivo Gerhard Richter, Dresde, Alemania. © Gerhard Richter

Cuando Richter exhibió por primera vez “Birkenau”, incluyó no solo las pinturas, sino también cuatro reproducciones, cada una dividida en cuatro cuadrantes que simbolizan las cuatro fotografías que inspiraron las pinturas. También incluyó más de 90 segmentos más pequeños de las pinturas, dispuestos en la pared como un gráfico. Esos segmentos más pequeños fueron luego ensamblados en un libro sin texto, solo imágenes. Es como si estuviera explorando las infinitas maneras en que podemos descomponer esta historia en sus componentes. Nunca encontraremos el final de los pequeños momentos que llevaron a la tragedia. Nunca podremos contar la historia de cada individuo que fue afectado por los eventos. Cada parte componente es tan hermosa y horrible como el panorama general. Ahora que la pintura reside permanentemente en el Reichstag frente a una representación monumental de la bandera alemana, vemos el poder de este épico viaje hacia la abstracción confrontando el poder del simbolismo concreto. “Birkenau” es un recordatorio de que la historia está más informada por tales cuestiones estéticas de lo que nos damos cuenta.

Imagen destacada: Gerhard Richter - Birkenau (937-1), 2014. Óleo sobre lienzo. 260 x 200 cm. Archivo Gerhard Richter, Dresde, Alemania. © Gerhard Richter
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio