Dentro del Reichstag, Birkenau de Gerhard Richter narra los horrores del Holocausto
Este año se cumple el 20º aniversario de la reapertura del Reichstag, el edificio que alberga el Bundestag, o parlamento federal alemán. También marca el segundo aniversario de la llegada de “Birkenau” (2014) a ese edificio. Una pintura de cuatro partes del pintor alemán Gerhard Richter, “Birkenau” lleva el nombre del campo de concentración de Birkenau en Polonia, parte del complejo Auschwitz-Birkenau, el mayor campo de exterminio de la Alemania nazi. La pintura es la culminación de una lucha de décadas que Richter emprendió para crear una respuesta creativa adecuada al Holocausto, cuando los nazis y sus colaboradores asesinaron a más de 6 millones de judíos y cientos de miles de gitanos, polacos, personas LGBTQ, presos políticos y otras minorías. La pintura también representa una especie de cierre personal para Richter, quien nació el 9 de febrero de 1932, apenas un año y 18 días antes del incendio del Reichstag, el infame incendio provocado que los funcionarios nazis manipularon para consolidar el poder dentro del gobierno alemán. Tras la derrota de Alemania en la Segunda Guerra Mundial, el Reichstag permaneció en ruinas durante más de medio siglo, convirtiéndose en un símbolo de la confianza nacional destrozada del pueblo alemán. En 1995, medio decenio después de la unificación alemana y la caída del Muro de Berlín, se emprendió una restauración del Reichstag que duró cuatro años. En preparación para su reapertura, se encargó a Richter la creación de una obra para el nuevo Reichstag. Al principio consideró aprovechar esa oportunidad para hacer su obra largamente contemplada sobre el Holocausto. En cambio, en el espíritu de Vergangenheitsbewältigung—la lucha filosófica para que la cultura alemana supere los pecados de su pasado—Richter creó la esperanzadora “Schwarz, Rot, Gold (Negro, Rojo, Oro)” (1999), una oda de vidrio y esmalte de 204 metros de altura a los colores de la bandera alemana, que ahora cuelga en una de las dos paredes imponentes del vestíbulo del Reichstag. Desde su donación en 2017 por parte del artista, Birkenau ocupa la otra pared, justo enfrente en el vestíbulo de “Schwarz, Rot, Gold (Negro, Rojo, Oro)”, una inquietante encarnación de la complejidad aporética que a menudo define tanto la política como el arte.
Mnemónicos abstractos
Se ha dicho de “Birkenau” que Richter pretende que sirva como un dispositivo mnemónico—algo diseñado para ayudar a las personas a recordar algo. De hecho, la mayor preocupación que tiene cualquier persona compasiva respecto al Holocausto es que el mundo olvide lo que hicieron los nazis—ya sea accidentalmente o como resultado de propaganda intencionada—y permita que una tragedia similar vuelva a ocurrir. Por esta razón, innumerables artistas han intentado iluminar a cada nueva generación sobre este oscuro rincón de la historia, ya sea a través de la pintura, la literatura, el cine, la fotografía, el teatro, la canción o el documental. Pero Richter es un artista abstracto, y por tanto se enfrentó a la tarea aparentemente imposible de crear un mnemónico abstracto. ¿Cómo se crea una obra que pueda recordarnos un evento histórico específico sin mostrarnos el evento que queremos que recordemos? Y, para colmo, ¿cómo se honra la gravedad de la muerte sin mostrarla tal cual es?
Gerhard Richter - Birkenau (937-2), 2014. Óleo sobre lienzo. 260 x 200 cm. Archivo Gerhard Richter, Dresde, Alemania. © Gerhard Richter
Richter encontró la respuesta a esta desconcertante pregunta en forma de una serie de fotografías tomadas por miembros del Sonderkommando, un grupo de prisioneros judíos encargados de quemar los cuerpos de las personas asesinadas en las cámaras de gas del campo de Auschwitz-Birkenau. Miembros de la resistencia introdujeron de contrabando una cámara en el campo, tomaron fotos de cuerpos siendo quemados y luego sacaron la película escondida en un tubo de pasta de dientes. Las fotos sirvieron como prueba de esta atrocidad y fueron inmortalizadas por la historia. Richter, que durante mucho tiempo ha coleccionado efímeros de todo tipo que documentan el Holocausto para un enorme tomo que llama el Atlas, sintió que estas fotografías de cuerpos siendo quemados destacaban para él más que cualquier otra cosa que había reunido. Iluminaban la oscuridad, pero mostraban solo parte de la historia: personas quemando montones de cuerpos humanos de forma mundana, como una tarea de fin de semana. Mucho más quedó sin decir, pero en el silencio se podían sacar conclusiones.
Gerhard Richter - Birkenau (937-3), 2014. Óleo sobre lienzo. 260 x 200 cm. Archivo Gerhard Richter, Dresde, Alemania. © Gerhard Richter
Revelando la verdad
El proceso que Richter usó para revelar la verdad que percibió en esas fotografías fue uno de prueba y error. Primero intentó pintar las imágenes tal como eran, pero se dio cuenta de que no lograba expresar lo inexpresable mediante las imágenes. Por ello, raspó la pintura y comenzó a aplicar capas de negro, blanco y gris. Luego añadió rojo y verde—solo el rojo y verde más oscuros—el rojo evocando la sangre, y el verde recordando los oscuros bosques que rodean el campo de la muerte. Con el tiempo, la oscuridad visceral y el peso literal de las pinturas comenzaron a expresar el costo humano de las fotografías que las inspiraron. Dentro de las capas se esconden muchas de las condiciones humanas que tanto condujeron al Holocausto como fueron causadas por él: incontables horas de trabajo tortuoso y mundano; innumerables decisiones tomadas; dolor inexpresable y anhelo emocional; indicios de ego y deseo de grandeza. Quizá lo más expresivo es la ocultación: las propias capas de pintura que cubren las imágenes originales que Richter pintó de lo que realmente sucedió.
Gerhard Richter - Birkenau (937-4), 2014. Óleo sobre lienzo. 260 x 200 cm. Archivo Gerhard Richter, Dresde, Alemania. © Gerhard Richter
Cuando Richter exhibió por primera vez “Birkenau”, incluyó no solo las pinturas, sino también cuatro reproducciones, cada una dividida en cuatro cuadrantes que simbolizan las cuatro fotografías que inspiraron las pinturas. También incluyó más de 90 segmentos más pequeños de las pinturas, dispuestos en la pared como un gráfico. Esos segmentos más pequeños se reunieron luego en un libro sin texto, solo imágenes. Es como si estuviera explorando las infinitas maneras en que podemos descomponer esta historia en sus componentes. Nunca encontraremos el final de los pequeños momentos que condujeron a la tragedia. Nunca podremos contar la historia de cada individuo afectado por los hechos. Cada parte componente es tan hermosa como horrible como el panorama general. Ahora que la pintura reside permanentemente en el Reichstag frente a una representación monumental de la bandera alemana, vemos el poder de este viaje épico hacia la abstracción enfrentándose al poder del simbolismo concreto. “Birkenau” es un recordatorio de que la historia está más informada por tales asuntos estéticos de lo que creemos.
Imagen destacada: Gerhard Richter - Birkenau (937-1), 2014. Óleo sobre lienzo. 260 x 200 cm. Archivo Gerhard Richter, Dresde, Alemania. © Gerhard Richter
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio
