Robert De Niro Sr., Entre el modernismo europeo y el expresionismo abstracto

Es probable que hayas oído el nombre de Robert De Niro antes: el actor ganador de dos premios de la Academia ha protagonizado 53 películas. Pero puede que no te des cuenta de la conexión que De Niro tiene con algunos de los artistas abstractos más influyentes del siglo XX. Su padre, Robert De Niro Sr., estudió en el Black Mountain College bajo Josef Albers, y luego estudió con Hans Hofmann en su escuela de verano en Massachusetts. Fue allí, de hecho, donde De Niro Sr. conoció a su futura esposa, Virginia Admiral—madre de Robert De Niro el actor—quien también era artista. Tanto Admiral como De Niro Sr. fueron asociados cercanos de Peggy Guggenheim cuando ella dirigía su famosa galería Art of This Century en Nueva York en la década de 1940, y ambos también tuvieron exposiciones individuales en esa galería. Pero en 1944, justo un año después de su matrimonio, y solo meses después de que naciera su hijo, De Niro Sr. reveló que era gay y se separó de Admiral. Para criar a su hijo, Admiral prácticamente abandonó su incipiente carrera artística, a pesar de que, indiscutiblemente, era una pintora superior y más moderna que su esposo. De Niro Sr., mientras tanto, continuó pintando y exhibiendo su trabajo, convirtiéndose en una figura destacada dentro de la comunidad del Expresionismo Abstracto de los años 50 y 60. Sin embargo, a pesar de que sus pinturas fueron exhibidas junto a las de artistas como Jackson Pollock y Mark Rothko, De Niro Sr. nunca alcanzó el mismo nivel de fama que sus contemporáneos. Eso podría deberse a que sus principios estéticos estaban en directa oposición a los de los Pintores de Acción. Una vez dijo: “La idea completa de ‘pintura de acción’ me resulta ajena y, creo, perjudicial para la pintura.” En cambio, De Niro Sr. abrazó los métodos cuasi-figurativos de los primeros modernistas europeos. Combinando los colores fauvistas de Henri Matisse con las superficies brutales y pictóricas de Hofmann, De Niro Sr. creó una voz visual distintiva y cuasi-figurativa que lo diferenciaba de sus amigos famosos.

Expresiones Medidas

A pesar de que sus maestros y amigos eran fácilmente algunos de los artistas abstractos más famosos de todos los tiempos, De Niro Sr. persiguió tenazmente temas representativos a lo largo de su carrera. Sus temas principales eran retratos, paisajes y naturalezas muertas. Sin embargo, abrazó al menos un elemento del manual del Expresionismo Abstracto: pinceladas rápidas y gestuales. Esto es evidente en las pinturas que estaba haciendo a principios de la década de 1960, como "Retrato de un joven sentado" (1960). El rostro del modelo está cuidadosamente ejecutado, mientras que el resto de la composición tiene una apariencia apresurada, casi primitiva. Líneas onduladas y caligráficas definen detalles como las mangas de la camisa del modelo y el diseño floral de la silla, mientras que el fondo de la composición es como una elegante mezcla de Postimpresionismo, De Stijl, y las teorías de "Push Pull" de Hofmann.

Robert De Niro Sr. - Retrato de joven sentado, 1960. Óleo sobre lienzo. 50 1/4 x 36 pulgadas (127.6 x 91.4 cm). DC Moore Gallery. © La herencia de Robert De Niro, Sr.

A lo largo de la década de 1960, De Niro Sr. se mantuvo completamente comprometido con sus tendencias figurativas, pero se volvió aún más gestual y primitivo con sus pinceladas a medida que pasaba el tiempo. Aunque son retratos obviamente realistas de sus sujetos, sus composiciones están cargadas de una enorme cantidad de emoción y energía a través de la pintura misma. Incluso podemos ver muchos lugares donde su amor por el Modernismo Figurativo Europeo se cruza con esos aspectos de Action Painting que él afirmaba que eran tan perjudiciales. Secciones de “Naturaleza muerta con tres jarrones y busto” (1968) comparten las cualidades sombrías y expresivas de la obra tardía de Joan Mitchell; las flores pictóricas y las superficies deslavadas de “Interior de estudio con silla amarilla y jarrón de flores” (1968) son reminiscentes de obras de Cy Twombly; pinturas como “Edificio blanco, porche azul” (1968) y “Desnudo sentado en interior de estudio con naturaleza muerta en la mesa” (1970) demuestran claramente la influencia de Willem de Kooning, especialmente sus paisajes abstractos y su serie “Mujer”. Es como si De Niro Sr. hubiera adaptado la emoción de los métodos del Expresionismo Abstracto al servicio de lo que él sentía que eran expresiones más medidas de la tradición pictórica.

Robert De Niro Sr. - Edificio Blanco, Porche Azul, 1968. Óleo sobre lienzo. 30 x 32 in. (76.2 x 81.3 cm). DC Moore Gallery. © La herencia de Robert De Niro, Sr.

Recordando al Artista

En 2014, el actor Robert De Niro lanzó un documental sobre su padre, titulado “Recordando al Artista: Robert De Niro, Sr.” (disponible para ver en HBO). La película es en parte un intento del hijo por contextualizar su propia relación con su padre, y en parte un intento de asegurar un lugar para De Niro Sr. en el canon histórico del arte. Sin embargo, es discutible exactamente por qué la obra de este pintor no es una parte más conocida de la historia del arte contemporáneo. Algunos podrían argumentar que su trabajo no es ampliamente conocido porque era abiertamente gay; pero se podría hacer un contraargumento de que en realidad fue bastante celebrado en su vida: sus obras fueron coleccionadas por luminarias como Joseph Hirshhorn, cuya colección dotó al Museo Hirshhorn y Jardín de Esculturas en Washington, DC, y enseñó en instituciones tan influyentes como Cooper Union, New School y la Universidad Estatal de Michigan.

Robert De Niro Sr. - Interior de estudio con silla amarilla y jarrón de flores, 1968. Óleo sobre lienzo. 30 x 32 in. (76.2 x 81.3 cm). DC Moore Gallery. © La herencia de Robert De Niro, Sr.

Otros argumentos podrían hacerse quizás de que su reputación sufrió únicamente porque era un artista figurativo en una época en que la abstracción dominaba; o que se vio afectado después del incendio del estudio que destruyó gran parte de su trabajo temprano. Pero hay muchos otros artistas de su generación, como Philip Guston, que también abrazaron la figuración, y sin embargo son más conocidos; y De Niro Sr. desarrolló su estilo maduro después del incendio de su estudio, y dejó atrás una obra amplia y bien redondeada para que la historia la considere. En mi opinión, la razón por la que De Niro Sr. es menos famoso que sus contemporáneos es porque sus logros son simplemente más personales. Era un buen pintor rodeado de pintores épicos. Y de todos modos, como mencioné antes, basándome en el pequeño número de pinturas que están disponibles de Virginia Admiral, parece obvio que ella era la artista más innovadora de la familia De Niro. Es una pena que no pudo perseguir completamente su don. Quizás De Niro Jr. ayudará a compensar la verdadera discrepancia en la historia de su familia y lance un documental sobre su trabajo a continuación.

Imagen destacada: Robert De Niro Sr. - Naturaleza muerta con tres jarrones y busto, 1968. Óleo sobre papel, montado en fibra de madera. 30 x 21 1/2 in. (76.2 x 54.6 cm). DC Moore Gallery. © La herencia de Robert De Niro, Sr.
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio