Paul Nash y la Historia Dentro del Abstracto

El pintor británico Paul Nash no suele ser mencionado en conversaciones sobre la abstracción. Pero sus imágenes modernistas, a veces surrealistas, revelan destellos de los profundos conceptos abstractos que a menudo acechan a la vista en el mundo natural. Su obra, que abarca desde poco antes de la Primera Guerra Mundial hasta poco después de la Segunda Guerra Mundial, incorporó lo que podría llamarse un lenguaje abstracto conservador. En lugar de basarse en la pura abstracción o explorar elementos abstractos formales como el color, la línea o la luz, arraigó su trabajo en el paisaje clásico y figurativo con la esperanza de establecer una definición más amplia de lo que podría ser la abstracción. Su intención era que sus pinturas despertaran ideas; no sobre el paisaje, sino sobre las antiguas y eternas relaciones entre las fuerzas del tiempo, la naturaleza, la humanidad, la cultura, la vida y la muerte.

Crisis tempranas

En 1910, Paul Nash se inscribió como estudiante en la Slade School of Art, donde rápidamente se asoció con un grupo de jóvenes artistas que la academia denominó como su Segunda Crisis de Brillantez. Poseían una rara combinación de talento excepcional, apertura al Modernismo europeo y una disposición a experimentar, lo que los ponía en oposición al currículo y las habilidades del profesorado de la escuela. Nash y los demás eran la vanguardia modernista entusiasta en una cultura que no quería tener nada que ver con hacer las cosas nuevas.

Como demuestra la actual retrospectiva de Paul Nash en la Tate, el trabajo que estaba realizando en ese momento no parece tan amenazante hoy en día. Estaba pintando paisajes ingleses, intentando capturar lo que él se refería como su genius loci, o espíritu del lugar. Estaba fascinado por los megalitos primitivos que salpican el campo inglés, que consideraba manifestaciones de la antigua relación entre los humanos y la naturaleza. Quizás lo que era amenazante era que no solo estaba interesado en copiar la naturaleza, sino también en expresar los mensajes abstractos más amplios que contenía.

Paul Nash - Alambre, 1919. © Museo Imperial de Guerra, Londres

Un Terrible Mundo Nuevo

Cuatro años después de ingresar a la escuela de arte, Nash, junto con toda su generación, tuvo su futuro interrumpido por el estallido de la Primera Guerra Mundial. Nash se alistó voluntariamente en los Artistas Rifles, un régimen doméstico formado por primera vez en 1859 y compuesto principalmente por artistas juramentados a defender el frente interno. Pero a medida que la guerra se prolongaba, terminó siendo enviado al Frente Occidental, el principal teatro de combate en el continente europeo. Fue allí, como teniente segundo, donde Nash fue testigo de primera mano de los horrores de la guerra.

Serendipitosamente, tres meses después de llegar al frente, Nash cayó en una trinchera y se rompió una costilla. Mientras se recuperaba en Londres, su régimen fue atacado y casi completamente aniquilado. Profundamente perturbado por todo lo que había visto, se determinó a hacer lo que pudiera para poner fin a la guerra. Mientras aún se recuperaba, realizó una exposición de imágenes que había hecho del carnage en el Frente. Fueron impactantes para muchas personas que no tenían concepto de la brutalidad y devastación de la guerra. Las obras tuvieron tal impacto que, cuando se recuperó, fue enviado de regreso al Frente para servir como artista de guerra oficial. Pasó el resto de la guerra pintando imágenes detalladas de la destrucción con la esperanza de que pudiera influir en el público para poner fin a la lucha.

Paul Nash - Estamos creando un nuevo mundo, 1918. © Museo Imperial de Guerra, Londres

Redefiniendo la Abstracción

Las pinturas de guerra que hizo Nash son sorprendentemente realistas. Y sin embargo, más allá de su contenido figurativo, poseen capas conceptuales innegables. Por ejemplo, en la superficie, la pintura Primavera en las Trincheras, Ridge Wood, 1917 retrata una imagen puramente realista de unos pocos soldados atrincherados en un paisaje natural marcado por la batalla. Pero la paleta de colores pastel, los pájaros volando distraídamente por encima y las nubes blancas y esponjosas que deambulan inocentemente sugieren la profunda idea de que, aunque los humanos puedan destruir temporalmente la naturaleza, la Naturaleza con N mayúscula sobrevivirá a nuestra ira y continuará después de que nos hayamos ido.

En sus imágenes de guerra posteriores, Nash comenzó a experimentar con la reducción de los elementos visuales del mundo natural, simplificándolos a formas y figuras más simples. Aunque nunca hizo la transición a la abstracción pura, vio que al reducir ciertas partes de su lenguaje visual podía conectarse con algo universal, más allá de lo figurativo. Sobre esta evolución, dijo: “Discierno entre los fenómenos naturales mil formas que podrían, con ventaja, disolverse en el crisol de la transfiguración abstracta.” Y sin embargo, dijo: “Encuentro que aún necesito características parcialmente orgánicas para hacer mi imagen conceptual fija.”

Paul Nash - Primavera en las Trincheras, Ridge Wood, 1917-1918. © Museo Imperial de Guerra, Londres

Grupo de la Unidad Uno

Para cuando terminó la guerra, Nash se había hecho famoso en Gran Bretaña por sus pinturas de guerra. Los elementos abstractos no eran lo que la mayoría de la gente respondía. Más bien, fue venerado por mostrar la destrucción factual, como si fuera un periodista. Sufriendo los efectos psicológicos y físicos de la guerra, se retiró al campo donde intentó curarse física y espiritualmente. Regresó a la pintura de paisajes figurativos, sumergiéndose en su poder calmante. Pero a medida que se recuperaba, se interesó más en un problema que percibía en la cultura británica: su renuencia a abrazar y comprender la importancia más profunda de las tendencias modernas en el arte.

En un esfuerzo por involucrar directamente al público británico, Nash formó un colectivo de artistas vanguardistas llamado Unit One. Doce otros arquitectos, pintores y escultores se unieron a él, incluyendo a Ben Nicholson, Henry Moore y Barbara Hepworth. El grupo realizó una exposición. Las obras que Nash mostró en ella están entre las más abstractas. Muestran formas modernistas entrelazándose con entornos naturales en composiciones misteriosas, casi surrealistas. Aunque fue un experimento de corta duración, Unit One hizo que el público prestara atención, y su impacto en el modernismo británico se sintió de inmediato.

Paul Nash - The Menin Road. 1919. © Imperial War Museum, Londres

Historia Figurativa Abstracta

En el apogeo de su fama, Paul Nash fue nuevamente reclutado como artista de guerra, esta vez en la Segunda Guerra Mundial. Las pinturas que realizó sobre ese conflicto están entre sus obras más famosas. Muestran una combinación madura de las muchas influencias que definieron su carrera. Muestran paisajes figurativos, formas reductivas y conglomerados extraños de objetos y seres cuasi-surrealistas. Plantean preguntas sobre las relaciones entre máquinas, humanos y naturaleza. Retratan la carnicería y destrucción de la guerra, mientras sugieren simultáneamente que la naturaleza siempre perdurará.

Al mirar atrás en su obra, podemos ver que Paul Nash nunca se limitó a pintar paisajes realistas de lugares particulares en el tiempo. También estaba pintando el paisaje de su mente, como lo encarna la serenidad de la naturaleza y la horrible belleza de la muerte. A menudo capturaba genius loci, el espíritu del lugar, incluso cuando ese espíritu era inconfundiblemente maligno. Pero como él dijo una vez: “para encontrar, debes ser capaz de percibir. Hay lugares, así como hay personas y objetos, cuya relación de partes crea un misterio.” En algún lugar de sus imágenes de vida y muerte, de reliquias modernas lado a lado con reliquias de civilizaciones pasadas, se establece una conexión misteriosa; una que nos recuerda que la historia nos precedió y nos sobrevivirá, y que aunque somos parte de la naturaleza, no podemos superarla; por el contrario, siempre espera para superarnos.

Imagen destacada: Paul Nash - El saliente de Ypres por la noche, 1918. © Museo Imperial de Guerra, Londres
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio