La historia de película de la pintura Woman-Ochre de Willem de Kooning

El próximo mes, comenzará la restauración de una de las pinturas más notorias del siglo XX: “Woman-Ochre” (1955), de Willem de Kooning. La pintura es parte de la famosa serie Woman, en la que de Kooning representó imágenes altamente abstractas de la forma femenina sobre superficies torturadas, pictóricas, casi como collages. “Woman-Ochre” fue pintada el mismo año en que de Kooning pintó “Interchange”, también conocida como la segunda pintura más cara de todos los tiempos (después de “Salvator Mundi” de Leonardo da Vinci). Otras dos pinturas de la serie Woman—“Woman III” (1953) y “Woman as landscape” (1955)—también están en la lista de las 100 pinturas más caras de todos los tiempos. Pero su posible valor de mercado no es la única razón por la que “Woman-Ochre” es notoria. Su notoriedad se debe a dos ladrones de arte desconocidos. La pintura fue comprada originalmente dos años después de su finalización por un arquitecto de Baltimore llamado Edward Joseph Gallagher Jr. Vivía en Nueva York, pero pasaba vacaciones en Arizona. Después de leer una historia sobre las obras maestras más antiguas en la colección del Museo de Arte de la Universidad de Arizona, Gallagher decidió donar 200 obras modernas al museo de su colección personal. “Woman-Ochre” fue incluida en su donación, junto con obras de luminarias como Mark Rothko y Jackson Pollock. La donación estipulaba que ninguna de las obras donadas podría ser vendida jamás por el museo. Sin embargo, eso no impidió que “Woman-Ochre” desapareciera. El día después de Acción de Gracias, en 1985, la pintura fue cortada de su marco y robada directamente de la pared del museo. Aunque un guardia de seguridad del museo vio bien a los ladrones sospechosos, no pudo atraparlos, y a pesar de su descripción a la policía, nunca fueron detenidos.

La recuperación

“Woman-Ochre” permaneció en la clandestinidad hasta 2017, cuando reapareció en una tienda de antigüedades en Nuevo México. La historia de su reemergencia comienza con una pareja tranquila de clase media llamada Jerry y Rita Alter. Los Alters vivieron sus años dorados en una modesta casa de campo en Silver City, Nuevo México. Jerry, un músico retirado y maestro de escuela pública, falleció en 2012. Rita, una patóloga del habla, murió en 2017. Su patrimonio fue legado a su sobrino, quien liquidó el contenido de la casa, en parte a través de una venta de bienes. Uno de los compradores presentes en la venta fue David Van Auker, el propietario de Manzanita Ridge Furniture and Antiques en Silver City.

Mientras revisaba el contenido de la casa, Van Auker notó lo que más tarde describiría al The Washington Post como “una gran pintura de mediados de siglo, fresca y genial.” Compró la pintura, la llevó de regreso a su tienda y la puso en exhibición. Uno a uno, los clientes comenzaron a señalar cuánto se parecía la pintura a un Willem de Kooning. Van Auker desestimó los comentarios al principio, hasta que se encontró con una historia sobre el robo de “Woman-Ochre.” Entonces se dio cuenta de que podría haber destapado el caso. Van Auker llamó al Museo de Arte de la Universidad de Arizona y les dijo que podría tener su de Kooning desaparecido. Enviaron expertos a la tienda para investigar, y efectivamente, la pintura encajaba perfectamente con la descripción de la obra desaparecida.

Los probables ladrones

Las sospechas, por supuesto, inmediatamente recayeron en Jerry y Rita Alter. A partir de las fotos familiares, ahora no hay duda de que la pintura robada estuvo colgada en su dormitorio durante más de 30 años. Pero pocos que los conocían pensaban que era posible que esta pareja de modales suaves fueran en realidad ladrones de arte. Los miembros de la familia sugirieron que debieron haber comprado la pintura sin saberlo a los ladrones, sin conocer su procedencia. Y esto podría ser cierto. Los Alter eran aparentemente inversores astutos. A pesar de ganar ingresos modestos, tenían suficiente dinero para viajar a más de 140 países juntos. Además, de alguna manera lograron dejar más de un millón de dólares en ahorros después de que murieron.

Pero los Alters también llevaban diarios meticulosos de sus viajes y tomaban muchas fotografías personales. Cuanto más investigaba la policía en sus diarios y fotos, más probable parecía que los Alters pudieran, de hecho, haber sido los ladrones. Para empezar, sus apariencias se parecían a los retratos policiales dibujados originalmente a partir del relato dado por el guardia de seguridad del museo. En segundo lugar, Rita llevaba un abrigo similar en varias de sus fotografías al que usaba uno de los ladrones. La pareja también conducía un coche similar al que se vio a los ladrones alejándose. Lo más incriminatorio, los Alters estaban de vacaciones en Tucson en 1985 durante el fin de semana de Acción de Gracias. Eso los coloca cerca de la escena del crimen. Sin embargo, eso también podría significar que estaban en las cercanías en el momento adecuado para haber comprado la pintura robada a los verdaderos ladrones.

La Restauración

Dado que no se encontraron huellas dactilares en la escena del crimen, y el museo no tenía cámaras de seguridad en ese momento, es poco probable que los Alters sean probados culpables ni inocentes. Sin embargo, lo único que sabemos es que "Woman-Ochre" está en terrible estado. No solo fue cortada de su marco, sino que su exhibición en el hogar de los Alter durante tantos años la contaminó por completo. Sin embargo, eso está a punto de cambiar. La pintura está en camino al Getty Conservation Institute en el J. Paul Getty Museum en Los Ángeles. Allí, será limpiada y reunida con su marco original, así como con los restos de lienzo que quedaron con el marco después de que la pintura fue cortada. Eventualmente, "Woman-Ochre" será exhibida en el Getty Museum en 2020, antes de ser devuelta a su hogar legítimo en el University of Arizona Art Museum. Esperemos que esta vez el museo mejore su seguridad. Cuando recibieron la pintura hace medio siglo, de Kooning era conocido, pero apenas la leyenda que es hoy. La pintura valía miles en ese entonces, no millones. Hoy, su valor se calcula en más de cien millones de dólares—quizás suficiente para justificar la inversión en una fuerza de seguridad privada para asegurarse de que la historia no se repita.

Imagen destacada: Willem de Kooning - Mujer-Ocre, 1955. Óleo sobre lienzo. 76 cm × 100 cm (30 in × 40 in). Museo de Arte de la Universidad de Arizona. © 2019 La Fundación Willem de Kooning / Sociedad de Derechos de Artistas (ARS), Nueva York.
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio