La pintura americana seminal: La exposición de los años ochenta, revisitada
En 2018, declaré que Who RU2 Day: Mass Media and the Fine Art Print, en el Museo de Arte de Cleveland, era la exposición más importante de América. Hoy, vuelvo a creer que la exposición americana más importante se encuentra en un museo de Ohio—esta titulada American Painting: The Eighties Revisited, en el Museo de Arte de Cincinnati. La muestra de Cleveland fue importante porque desafió la alfabetización visual en un momento en que la saturación de imágenes alcanzaba su punto más alto, y la capacidad humana para traducir imágenes en pensamientos y acciones sensatas estaba en su punto más bajo. La actual exposición en Cincinnati es importante por razones similares. Desafía directamente la aceptación generalizada por parte del público contemporáneo del arte narrativo y cargado de contenido, proponiendo en cambio el valor duradero de la abstracción. Como su título sugiere, es una recreación de una exposición que se inauguró hace más de 40 años. La original debutó en la Galería Grey de la Universidad de Nueva York en 1979, y presentó 41 obras de 41 artistas que en ese momento eran casi todos desconocidos. La curadora fue la reconocida crítica y educadora Barbara Rose, quien tristemente falleció de cáncer de mama a finales de diciembre de 2020, justo antes de que se inaugurara este homenaje a su visión. Esa exposición original fue duramente criticada. A pesar de la indignación crítica, muchos simpatizantes expresaron su apoyo, incluyendo a numerosos curadores y directores de museos que recorrieron con entusiasmo la polémica muestra en más de una docena de ciudades alrededor del mundo. El apoyo más importante vino de Ronnie y John Shore, una pareja de Cincinnati que entonces llevaba una década en lo que se convertiría en un pasatiempo de 53 años de coleccionar arte. Considerando importante que una muestra de tal importancia histórica se mantuviera intacta, y creyendo esencial que los artistas recibieran estímulo mediante apoyo material, los Shore compraron toda la exposición. El regalo de esa compra al Museo de Arte de Cincinnati fue lo que hizo posible la recreación actual de la muestra original.
La Controversia
Para algunos lectores, puede parecer absurdo que alguna vez fuera polémico expresar la creencia en el valor del arte abstracto. Sin embargo, para muchos otros, suena muy parecido a la misma resistencia que los artistas abstractos siguen enfrentando hoy. Los tradicionalistas parecen querer siempre que su arte cuente historias y muestre escenas fáciles de reconocer del llamado mundo real. Especialmente entre los mecenas más selectos de las artes, siempre se ha creído que el propósito del arte es mostrar un ideal de lo que la cultura humana debería valorar e imitar. Los artistas abstractos no necesariamente están en desacuerdo con esa creencia. Sin embargo, ciertamente discrepan con las limitaciones de expresar ideales mediante la imitación. La abstracción es un camino hacia algo universal; algo invisible; algo inexpresable con los léxicos existentes. Ese es un camino difícil para muchas personas. Por lo tanto, la economía tiende a premiar a los artistas que ofrecen lecciones simples y directas a las masas sobre lo que deben amar y odiar.
Nancy Graves (1939–1995), Estados Unidos, Strobia, 1978, óleo y encáustica sobre lienzo, Donación de Ronnie y John Shore, 2018.195, © 2019 Fundación Nancy Graves / Licenciado por VAGA en Artists Rights Society (ARS), NY
Aparte de la complejidad general de la abstracción, la otra queja central que expresaron los críticos sobre la original American Painting: The Eighties fue que los artistas en la muestra eran nuevos en la escena. Se preguntaban cómo podía cualquier curador afirmar que estos pintores desconocidos eran representantes adecuados de toda la nación en ese momento. En el caso de varios de los artistas—como Elizabeth Murray, Sam Gilliam, Nancy Graves, Dennis Ashbaugh, Frances Barth, Howard Buchwald, Louisa Chase, Rachelle Epstein y Ron Gorchov—de hecho llegaron a tener mucho éxito. Sin embargo, no todos los artistas de la exposición pudieron decir lo mismo. Muchos de sus nombres, me avergüenza decir, me siguen siendo completamente desconocidos hoy—como Susan Crile, Elaine Lustig Cohen, Catharine Warren, Peter Pinchbeck y Susanna Tanger. Sin embargo, las pinturas que estos artistas aportaron a la muestra lucen sorprendentemente frescas. De hecho, puedo nombrar a varios artistas que desde entonces han copiado su estilo. Puede que no se hayan hecho famosos, pero claramente fueron influyentes.
Lois Lane (n. 1948), Estados Unidos, Sin título, 1979, óleo sobre lienzo, Donación de Ronnie y John Shore, 2018.213
La visionaria Barbara Rose
En cuanto a Barbara Rose, lo último que necesitaba era la validación de los críticos. En 1965, cuando tenía solo 29 años, Rose escribió uno de los ensayos más duraderos jamás publicados sobre el valor perdurable del arte abstracto. Titulado ABC Art, fue uno de los primeros intentos críticos de definir el movimiento que más tarde se llamaría Minimalismo. Muy diferente a la comprensión que muchos curadores y espectadores tienen hoy del Arte Minimal—que es elegante, simple, discreto y agradable a la vista—Rose consideraba que el Arte Minimal en su mejor momento era “difícil, hostil” y “torpe.” Lo llamó un “arte de negación y renuncia” arraigado en un ascetismo casi monástico. Describiéndolo como un antídoto no egocéntrico, a veces incluso místico, para el Arte Pop, lo situó en una línea que incluía filósofos, novelistas, coreógrafos y artistas como Kazimir Malévich y Marcel Duchamp.
Ron Gorchov (1930–2020), Estados Unidos, Witch, 1979, óleo sobre lino, Donación de Ronnie y John Shore, 2018.219
Rose hizo múltiples otras contribuciones duraderas a la teoría del arte. Acuñó el término Neo-Dada; escribió un ensayo influyente que estableció a Lee Krasner como la expresionista abstracta más ignorada; enseñó arte tanto a presos como a estudiantes en Yale; escribió sobre abstracción para las publicaciones artísticas más influyentes de su época; y redactó monografías documentando las carreras de casi dos docenas de artistas abstractas. Sus credenciales en los años 80 eran tan indiscutibles como lo son hoy, pero aun así fue vista como una radical. Entonces, como ahora, supongo que a la gente simplemente le encantaba el arte figurativo. Incluso hoy, la historia del arte abstracto rara vez se enseña en las escuelas (incluidas las escuelas de arte), y cuando se hace, su relevancia política y social es pasada por alto por profesores que ellos mismos nunca han sido adecuadamente instruidos. No obstante, para millones de espectadores la abstracción sigue siendo una parte duradera, incluso esencial, de nuestra relación con el arte y la vida. Gracias a coleccionistas intrépidos como Ronnie y John Shore, curadores audaces como Barbara Rose, e instituciones valientes como el Museo de Arte de Cincinnati, este aspecto vital de la cultura humana continúa prosperando.
American Painting: The Eighties Revisited estará en exhibición del 12 de marzo al 11 de julio de 2021, sujeto a las restricciones locales por COVID-19.
Imagen destacada: Sam Gilliam (n. 1933), Estados Unidos, Tequila, 1979, acrílico y técnica mixta sobre lienzo, Donación de Ronnie y John Shore, 2018.194, © 2019 Sam Gilliam / Artists Rights Society (ARS), Nueva York
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio
