La pintura americana seminal: La exposición de los años ochenta, revisitada
En 2018, declaré Who RU2 Day: Mass Media and the Fine Art Print, en el Museo de Arte de Cleveland, la exposición más importante en América. Hoy, nuevamente creo que la exposición americana más importante se encuentra en un museo de Ohio—esta titulada American Painting: The Eighties Revisited, en el Museo de Arte de Cincinnati. La exposición de Cleveland fue importante porque desafió la alfabetización visual en un momento en que la saturación de imágenes alcanzaba su punto más alto, y la capacidad humana de traducir visuales en pensamientos y acciones sensatos alcanzaba su punto más bajo. La actual exposición de Cincinnati es importante por razones similares. Desafía directamente la amplia aceptación por parte de las audiencias contemporáneas del arte narrativo y cargado de contenido, proponiendo en su lugar el valor perdurable de la abstracción. Como su título sugiere, es una recreación de una exposición que se inauguró hace más de 40 años. La original debutó en la Galería Grey de la Universidad de Nueva York en 1979, y presentó 41 obras de 41 artistas que casi todos eran desconocidos en ese momento. La curadora fue la renombrada crítica y educadora Barbara Rose, quien tristemente falleció de cáncer de mama a finales de diciembre de 2020, justo antes de que se inaugurara este tributo a su visión. Esa exposición original fue criticada duramente por los críticos. A pesar de la indignación crítica, muchos simpatizantes expresaron su apoyo, incluyendo a un grupo de curadores y directores de museos que entusiastamente llevaron la controvertida exposición a más de una docena de ciudades alrededor del mundo. El apoyo más importante vino de Ronnie y John Shore, una pareja de Cincinnati que entonces llevaba una década en lo que se convertiría en un pasatiempo de 53 años de coleccionar arte. Considerando importante que una exposición de tal relevancia histórica se mantuviera intacta, y creyendo esencial que los artistas encuentren aliento en el apoyo material, los Shores compraron toda la exposición. Un regalo de esa compra al Museo de Arte de Cincinnati es lo que hizo posible la actual recreación de la exposición original.
La controversia
Para algunos lectores, puede parecer absurdo que alguna vez fue controvertido expresar una creencia en el valor del arte abstracto. Sin embargo, para muchos otros, suena mucho como la misma resistencia que los artistas abstractos continúan experimentando hoy en día. Los tradicionalistas parecen querer siempre que su arte cuente historias y muestre escenas fácilmente reconocibles del llamado mundo real. Especialmente entre los patrocinadores de élite de las artes, siempre se ha creído que el propósito del arte es mostrar un ideal de lo que la cultura humana debería valorar e imitar. Los artistas abstractos no necesariamente discrepan con esa creencia. Sin embargo, ciertamente discrepan con las limitaciones de expresar ideales a través de la imitación. La abstracción es un camino hacia algo universal; algo no visto; algo inefable con los léxicos existentes. Ese es un camino difícil para muchas personas. Por lo tanto, la economía tiende a recompensar a los artistas que ofrecen lecciones simples y directas a las masas sobre lo que deberían amar y odiar.
Nancy Graves (1939–1995), Estados Unidos, Strobia, 1978, óleo y encaústica sobre lienzo, Donación de Ronnie y John Shore, 2018.195, © 2019 Fundación Nancy Graves / Licenciado por VAGA en Artists Rights Society (ARS), NY
Aparte de la complejidad general de la abstracción, la otra queja central que expresaron los críticos sobre el original American Painting: The Eighties fue que los artistas en la exposición eran nuevos en la escena. Se preguntaban cómo podía un curador afirmar que estos pintores desconocidos eran representantes adecuados de toda la nación en ese momento. En el caso de varios de los artistas—como Elizabeth Murray, Sam Gilliam, Nancy Graves, Dennis Ashbaugh, Frances Barth, Howard Buchwald, Louisa Chase, Rachelle Epstein y Ron Gorchov—de hecho, llegaron a tener mucho éxito. Sin embargo, no todos los artistas de la exposición podían decir lo mismo. Muchos de sus nombres, me da vergüenza decir, siguen siendo completamente nuevos para mí hoy—como Susan Crile, Elaine Lustig Cohen, Catharine Warren, Peter Pinchbeck y Susanna Tanger. Sin embargo, las pinturas que estos artistas contribuyeron a la exposición se ven sorprendentemente frescas. De hecho, puedo nombrar a varios artistas que desde entonces han copiado su estilo. Puede que no se hayan hecho famosos, pero claramente fueron influyentes.
Lois Lane (n. 1948), Estados Unidos, Sin título, 1979, óleo sobre lienzo, Donación de Ronnie y John Shore, 2018.213
La Visionaria Barbara Rose
En cuanto a Barbara Rose, lo último que necesitaba era la validación de los críticos. En 1965, cuando solo tenía 29 años, Rose escribió uno de los ensayos más perdurables jamás publicados sobre el valor duradero del arte abstracto. Titulado ABC Art, fue uno de los primeros intentos críticos de definir el movimiento que más tarde se llamaría Minimalismo. Muy diferente de la comprensión que muchos curadores y espectadores tienen del Arte Minimal hoy en día—que es elegante, simple, discreto y agradable a la vista—Rose consideraba que el Arte Minimal en su mejor momento era “difícil, hostil” y “torpe.” Lo llamó un “arte de negación y renuncia” arraigado en una especie de ascetismo casi monástico. Describiéndolo como un antídoto no egotista, a veces incluso místico, para el Arte Pop, lo colocó en una línea de sucesión que incluía filósofos, novelistas, coreógrafos y artistas como Kazimir Malevich y Marcel Duchamp.
Ron Gorchov (1930–2020), Estados Unidos, Witch, 1979, óleo sobre lienzo, Donación de Ronnie y John Shore, 2018.219
Rose hizo múltiples otras contribuciones duraderas a la teoría del arte. Ella acuñó el término Neo-Dada; escribió un ensayo influyente que establecía a Lee Krasner como la más pasada por alto de los Expresionistas Abstractos; enseñó arte tanto a reclusos como a estudiantes en Yale; escribió sobre la abstracción para las publicaciones de arte más influyentes de su época; y redactó monografías documentando las carreras de casi dos docenas de artistas abstractas. Sus credenciales en la década de 1980 eran tan innegables como lo son hoy, pero aún así fue vista como una radical. Entonces, como ahora, supongo que a la gente simplemente le encantaba el arte figurativo. Incluso hoy, la historia del arte abstracto rara vez se enseña en las escuelas (incluidas las escuelas de arte), y aun cuando se enseña, su relevancia política y social es pasada por alto por profesores que ellos mismos nunca han sido adecuadamente enseñados. No obstante, para millones de espectadores, la abstracción sigue siendo una parte duradera, incluso esencial, de nuestra relación con el arte y la vida. Gracias a coleccionistas intrépidos como Ronnie y John Shore, curadores audaces como Barbara Rose, y valientes instituciones como el Museo de Arte de Cincinnati, este aspecto vital de la cultura humana continúa prosperando.
Pintura Americana: Los Años Ochenta Revisitados estará en exhibición del 12 de marzo al 11 de julio de 2021, sujeto a las restricciones locales de COVID-19.
Imagen destacada: Sam Gilliam (n. 1933), Estados Unidos, Tequila, 1979, acrílico y técnica mixta sobre lienzo, Donación de Ronnie y John Shore, 2018.194, © 2019 Sam Gilliam / Artists Rights Society (ARS), Nueva York
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio
