La historia del Atomium, una joya de Bruselas que casi no fue

Más de 60 años después de su construcción, el Atomium en Bruselas se ha convertido en uno de los edificios más queridos de Europa. Sin embargo, cuando se construyó por primera vez, los críticos lo consideraron una vergüenza. Un ícono de acero inoxidable de la Era Atómica, se eleva ominosamente desde la meseta de Heysel en el corazón de la Región Capital de Bruselas. Diseñado para replicar una magnificación de 165 mil millones de veces de una celda unitaria de un cristal de hierro, su forma se asemeja aproximadamente a un jack de juguete de 102 m de altura. Seis de sus nueve esferas de 18 m de diámetro son habitables: varias incluyen exposiciones de museos; una es un entorno de aprendizaje para niños; y la esfera superior alberga un mirador panorámico y un restaurante que sirve auténtica cocina belga de temporada. Las esferas están conectadas por una serie de tubos, que cuentan con la escalera mecánica más larga de Europa y un ascensor que, en el momento de su construcción, era el más rápido del mundo, y uno de los más divertidos, con un techo translúcido que permite a los pasajeros mirar hacia arriba mientras la cabina atraviesa el iluminado y geométrico eje. Cuando se construyó para la Exposición Mundial de Bruselas de 1958, los ingenieros solo diseñaron el Atomium para durar seis meses. Sin embargo, con cada mes que pasaba, se hizo evidente que las espectaculares cualidades estéticas del edificio y sus fascinantes comodidades interiores lo estaban convirtiendo en un hito de Bruselas. A pesar de las quejas críticas de figuras estimadas como Sibyl Moholy-Nagy, esposa del artista de Bauhaus László Moholy-Nagy, quien llamó al Atomium "torpe, hueco y patéticamente no relacionado con las fuerzas visibles que podrían ser el fin de todos nosotros", el público lo abrazó como una joya. Su existencia continua es un testimonio de la sinergia única que se vuelve posible cuando las cualidades abstractas de la arquitectura se cruzan con las realidades culturales de la vida humana cotidiana.

Una razón para la esperanza

Uno podría fácilmente enumerar una lista de razones por las cuales, cuando fue concebido por primera vez, el Atomium era una creación absurda. Para empezar, se planeó como un memorial al esperanzador poder de la energía atómica. Esto a pesar del hecho de que la única experiencia real que el mundo tenía con la energía atómica a principios de la década de 1950 era el reciente recuerdo de las explosiones atómicas que destruyeron Nagasaki y Hiroshima, y tal vez la serie de pruebas nucleares en la superficie que pronto siguieron. En 1953, el presidente de EE. UU. Dwight Eisenhower intentó cambiar las percepciones a través de un discurso que pronunció en la Asamblea General de la ONU, titulado Átomos para la Paz. El posterior programa Átomos para la Paz financió algunos de los primeros reactores de energía nuclear en el mundo. Uno de los primeros reactores nucleares en Europa se suponía que estaría en Bélgica, un logro monumental que se suponía que sería destacado por el Atomium, la estrella arquitectónica de la primera Feria Mundial de la Postguerra.

Sin embargo, dos años antes de la inauguración de la Expo, el proyecto del reactor nuclear belga fue cancelado, supuestamente en parte debido a los peligros percibidos de ubicarlo tan cerca de las Residencias Reales Belgas. No obstante, el Atomium siguió adelante. Sin embargo, otras absurdidades continuaron acumulándose. Por ejemplo, la forma estaba destinada a representar un cristal de hierro, pero el hierro no puede ser utilizado en reactores nucleares. Además, el edificio original estaba cubierto con láminas de aluminio, no de hierro. (El aluminio al menos puede ser utilizado para producir reacciones nucleares.) A pesar de estas divertidas inconsistencias, y a pesar de la reacción poco acogedora de los críticos, el simple hecho era que el Atomium es increíblemente atractivo y divertido. Al público le importaban poco las tecnicidades académicas; todo lo que a la gente le importaba entonces, como ahora, es que el edificio transforma el entorno estético de una manera caprichosa y ofrece una experiencia perceptual única. Estas cualidades abstractas significan más que cualquier lógica extraña que se utilizó inicialmente para justificar el edificio, una prueba más de que la intención en las artes es menos importante que el valor subjetivo.

Construido para durar

Uno de los milagros del Atomium es que todavía está en pie. El diseño original era tan frágil que los modelos preliminares predecían que el edificio se volcaría con vientos de solo 80 km/h. Dado que el viento en Bruselas sopla regularmente casi el doble de esa velocidad, se realizaron cambios de diseño rápidos para estabilizar el edificio. Sin embargo, la estructura aún no estaba destinada a durar más de seis meses. Debido al amor del público, nunca fue demolido, pero tampoco se realizó un mantenimiento serio a lo largo de las décadas. Las primeras reparaciones no se llevaron a cabo hasta 2004, cuando finalmente se cerró durante dos años para una renovación completa en anticipación de su 50 aniversario. Como parte de esas renovaciones, los paneles de aluminio en su exterior fueron reemplazados por acero inoxidable, una elección fascinante debido a las propiedades únicas del material. El acero inoxidable es principalmente hierro, lo que lo hace más acorde con la intención del diseño original, pero, por otro lado, el acero inoxidable no puede ser utilizado como combustible nuclear. Sin embargo, se utiliza como material de contención en reactores.

También como parte de su renovación, se instalaron luces LED en todo el exterior del Atomium, por lo que toda la estructura se ilumina por la noche. Considerando la eficiencia de la tecnología LED, estas luces pueden ser ahora el aspecto más esperanzador del edificio. O igualmente esperanzador es el enfoque sostenible de Alexandre Masson, chef del Restaurante Atomium. También es una buena señal que los viejos paneles de aluminio se subastaran para ayudar a pagar las renovaciones, en lugar de simplemente ser desechados en un vertedero. O tal vez lo más esperanzador es que, tras su renovación, el Atomium se convirtió en el centro de una lucha legal para asegurar los derechos de los ciudadanos a fotografiar arte y arquitectura en el ámbito público. Durante años, la colectiva de artistas y autores belgas Société d'Auteurs Belge – Belgische Auteurs Maatschappij (SABAM) reclamó derechos de autor sobre todas las imágenes públicas del Atomium, lo que significaba que no se permitirían fotos públicas de la estructura hasta 2075 (75 años después de la muerte de su arquitecto, André Waterkeyn). Su absurda reclamación impulsó la aprobación de una ley de Libertad de Panorama en Bélgica en 2016, por lo que ahora cualquiera puede compartir fotos de este, o de cualquier otro edificio o obra de arte en la esfera pública belga. Tal vez estas no eran las aspiraciones esperanzadoras que los diseñadores y planificadores originales del Atomium tenían en mente, pero son razón suficiente para abrazar este ícono especial y ponerlo en tu lista de lugares por visitar.

Imagen destacada: Estructura del Atomium en Bruselas, Bélgica.
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio