¿Qué es el abstracto en la obra de John Baldessari?

Mientras enseñaba en la Universidad de California en San Diego, el artista John Baldessari desarrolló una tarea para desafiar la actitud que sus estudiantes tenían sobre el arte abstracto. Les dijo que eligieran “la obra de arte más irritante que pudieran encontrar, que pensaran que tenía la menor relación con la realidad.” Luego los envió con una cámara y las instrucciones de encontrar el equivalente de esa obra en el mundo real. Los estudiantes lograron hacerlo en casi todos los casos. ¿Qué dice eso sobre la integridad y la sacralidad de una imagen abstracta? ¿Qué preguntas plantea sobre por qué una cosa se considera arte y otra casi idéntica no? Como dice Baldessari, “es simplemente cómo ves el mundo. No se trata de que el arte no sea real de ninguna manera.” El ejercicio consistía en desafiar la actitud de los estudiantes. La abstracción es solo una palabra, y las palabras mismas son abstractas. Que algo se considere abstracto, conceptual, objetivo, serio o satírico tiene tanto que ver con el contexto como con la estética. Y lo que es aún más importante es la percepción. Lo que finalmente define la naturaleza de cualquier obra de arte depende enteramente de tu punto de vista.

Las palabras son imágenes

John Baldessari ha contribuido a algunos de los programas de arte más experimentales e influyentes en los Estados Unidos. Como artista, ha ganado reputación como un innovador cuyo trabajo evoluciona constantemente. Una forma profunda en que Baldessari ha influido en la generación actual de artistas contemporáneos es a través de su dedicación a un enfoque omnidisciplinario para crear arte. Está abierto a trabajar en cualquier medio para mantener su obra interesante. Este enfoque surge naturalmente de su creencia personal de que siempre debe esforzarse por ver el mundo de nuevas maneras.

Un tema clave que Baldessari ha abordado a lo largo de su obra es el peso que los humanos dan a las imágenes frente a las palabras. Desde la década de 1960 ha explorado formas novedosas de yuxtaponer imágenes y palabras. Lo que ha descubierto es que cuando el lenguaje se coloca fuera de contexto junto a una imagen, el significado de ambos puede cambiar de maneras profundas y sorprendentes. El cliché de que una imagen vale más que mil palabras está equivocado. Baldessari ha demostrado que, en cuanto a significado y comprensión, las imágenes y las palabras tienen igual peso.

John Baldessari – Pirámide, 2016. Serigrafía de 3 colores. 46 × 36 pulg. 116.8 × 91.4 cm. Gemini G.E.L. Los Ángeles (Izquierda) / John Baldessari - Óvalo, 2016. Serigrafía de 3 colores. 42 1/2 × 36 pulg. 108 × 91.4 cm. Gemini G.E.L. Los Ángeles (Derecha). © John Baldessari

La cremación

Antes de descubrir su estilo maduro, Baldessari fue un pintor tradicional que sobresalía en el dibujo del natural. Comenzó a tomar clases de arte universitarias en 1949, estudiando diversas perspectivas (historia del arte, educación artística, arte de taller) en varias escuelas (UC Berkeley, UCLA, Otis, Chouinard) durante más de diez años. Durante ese tiempo, y durante la siguiente década después de la universidad, siguió aproximadamente el mismo enfoque para crear arte: pintaba imágenes en lienzos. Pero un día en su estudio hizo un inventario de su obra. Alineando sus lienzos contra la pared tuvo una epifanía: sus obras eran todas iguales en algún aspecto esencial, y eran igualmente iguales a todas las piezas que se han pintado alguna vez.

Quería avanzar. Pero se dio cuenta de que para hacerlo tendría que cambiar de manera fundamental. Decidió destruir toda su obra existente. Llamándolo El Proyecto de la Cremación, Baldessari contrató a un cremador y quemó todo excepto algunas de las piezas que consideraba más adelantadas. Encontró una galería que le permitió realizar una exposición de El Proyecto de la Cremación fuera del horario habitual. La exposición incluía algunas cenizas horneadas en galletas exhibidas junto con la receta de las galletas, así como placas conmemorativas que documentaban las fechas de nacimiento y muerte de las obras. Así comenzó la fase omnidisciplinaria de su carrera.

John Baldessari – Persona con guitarra (naranja), 2004. Construcción de serigrafía de 3 capas y 5 colores (montada en sintra y recortada a mano). Enmarcada: 33 x 44 1/2 x 3 pulg. 83.8 x 113 x 7.6 cm. Edición de 45. Gemini G.E.L. Los Ángeles. © John Baldessari

Señales por todas partes

Las pocas obras que John Baldessari salvó de la cremación fueron algunas de las pinturas conceptuales basadas en texto que había estado haciendo, que presentaban oraciones o frases que hacían referencia a la pintura o a la historia del arte. Él pretendía que estas obras llamaran la atención sobre lo absurdo del comentario artístico autorreferencial. Pero algo en la forma en que las pintaba hacía que se percibieran más como declaraciones personales. Así que, en lugar de pintar él mismo sus siguientes pinturas de señales, Baldessari contrató pintores profesionales de señales para que las pintaran. Esta elección hacía referencia a las ideas minimalistas sobre eliminar el ego del artista, mientras cuestionaba simultáneamente la seriedad de tales ideas académicas.

Continuando esta línea de pensamiento, Baldessari diseñó a continuación una serie de piezas representativas que encargó a los pintores de señales para que las pintaran. Tomando una idea del artista Al Held, quien había criticado el arte conceptual diciendo que es “simplemente señalar cosas,” Baldessari hizo que los pintores pintaran imágenes de manos señalando cosas. Luego les dio crédito firmando sus nombres en los lienzos debajo de las imágenes. Estas obras cuestionaban el papel del artista en el proceso de creación artística y también desafiaban la diferencia entre el arte fino y el arte funcional. En un nivel abstracto, los dedos señalaban algo banal, llamando la atención sobre esa cosa en lugar de sobre la miríada de otras cualidades formales y nociones conceptuales presentes en la obra.

John Baldessari - National City (W), 1996-2009. Galería Yancey Richardson, Nueva York (Izquierda) / John Baldessari - National City (4), 1996-2009. Galería Yancey Richardson, Nueva York (Derecha). © John Baldessari

Imágenes en movimiento

En la década de 1970 John Baldessari comenzó a trabajar con el cine como medio. La primera obra que hizo se llamó “Estoy haciendo arte.” En el filme agitaba sus brazos vacíos como un pintor, haciendo gestos como si trabajara en un lienzo, mientras repetía, “Estoy haciendo arte.” El filme parece burlarse de la pintura como un gesto vacío. Pero la actuación en sí podría percibirse como arte, y también el filme. En un nivel abstracto plantea muchas inquietudes, como si el arte existe en la idea, en la ejecución o en el vestigio, y si solo decir que algo es arte lo convierte en tal.

Además de hacer sus propios filmes, John Baldessari también suele apropiarse de elementos de rollos de película existentes. A veces los corta en pedazos y coloca las imágenes fijas juntas en nuevas configuraciones. Otras veces coloca una imagen fija de una película junto a un fragmento de guion no relacionado. Las nuevas narrativas que surgen a través de este proceso parecen simultáneamente coherentes y fragmentadas. Están completamente informadas por los espectadores individuales, quienes deben establecer sus propias asociaciones entre las imágenes y las palabras basándose en puntos de vista preexistentes.

John Baldessari – Dos perfiles, uno con nariz y turbante; otro con oreja y sombrero, de Narices y Orejas, Etc., La serie Gemini, 2006. Serigrafía en colores sobre papel Rives BFK y Lanaquarelle montado en Sintra. 30 × 52 pulg. 76.2 × 132.1 cm. Edición de 45. Collectors Contemporary, Singapur. © John Baldessari

Espacios vacíos

En uno de sus cuerpos de obra más famosos, John Baldessari altera fotografías encontradas cubriendo o pintando elementos de las imágenes. Baldessari se inspiró para explorar esta idea después de notar cómo los museos usaban yeso sin pintar para rellenar las grietas y agujeros en cerámicas antiguas. Se interesó en los espacios faltantes en las imágenes. Encontró algunas pegatinas de puntos de colores, del tipo usado para hacer etiquetas de precio en ventas de garaje, y comenzó a usarlas para cubrir rostros y otros puntos de interés en fotografías para cambiar la forma en que las imágenes podrían ser percibidas.

En estas obras, experimentamos la expresión madura del esfuerzo que Baldessari hace para desafiar nuestro punto de vista. Los espacios rellenados hacen que imágenes de cosas como celebraciones parezcan genéricas. Momentos especiales parecen clichés. Escenas consideradas lo suficientemente valiosas por alguien para capturarlas permanentemente se vuelven anónimas y mundanas. Estas imágenes alteradas exploran elocuentemente los efectos psicológicos abstractos que pueden ocurrir en un espectador cuando lo que era visible se vuelve oculto. Aunque su significado es ambiguo, expresan de manera sucinta, aunque abstracta, una preocupación mayor, una que John Baldessari ha tenido durante mucho tiempo: desafiar las convenciones y ampliar la percepción de todos los que encuentran su arte.

Imagen destacada: John Baldessari – obra de la serie John Baldessari Does Not Make Boring Art Anymore, 2007. © John Baldessari
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio