Cuando William Klein se volvió hacia la abstracción en la fotografía

William Klein es considerado uno de los fotógrafos más influyentes del siglo pasado. Su reputación proviene en gran parte de su trabajo como fotógrafo callejero, un género que prácticamente inventó en los años 50 con la publicación de su primer libro de fotografías, New York. Para capturar las impresionantes imágenes que tomó para ese libro, Klein merodeaba por las calles de la ciudad de Nueva York rápida y fervientemente, tomando fotos de cerca de desconocidos con un objetivo gran angular. Lo que obtuvo fue una colección de retratos crudos, ásperos, borrosos e intensamente emocionales de la humanidad que mostraban un lado de América nunca antes visto en película. Tras el éxito de New York, Klein fotografió otras ciudades, como París, Tokio y Roma, capturando en cada caso algo esencial sobre las personas y el lugar, pero que antes estaba oculto al ojo público. Ahora, en sus casi 90 años, Klein sigue activo. Es conocido internacionalmente por su innovadora fotografía de moda, sus provocadoras y a menudo controvertidas películas, y sus críticas ingeniosas y directas sobre la humanidad. Pero antes de hacer cualquiera de estas cosas, antes incluso de tomar su primera fotografía callejera, William Klein fue primero un artista abstracto. Estudió pintura abstracta bajo la tutela del gran Fernand Léger, y realizó dos exitosas exposiciones individuales de su obra abstracta en Milán. Los estudios que realizó en sus primeras pinturas y fotografías abstractas apuntan a un ojo artístico atraído por líneas audaces, contrastes dramáticos, patrones geométricos y la unión de la armonía y el caos, elementos que más tarde definieron la estética que hizo destacar su fotografía de moda, documental y callejera.

William Klein contra Nueva York

William Klein creció en la América de la Gran Depresión. Nació en una familia pobre en la ciudad de Nueva York en 1928. Deseoso de escapar de su entorno, destacó en sus estudios, terminando la escuela secundaria temprano y entrando a la universidad con solo 14 años. A los 17 se alistó en el Ejército de los Estados Unidos y fue enviado a Alemania para servir. Cuando terminó su servicio militar, no tenía deseos de regresar a Nueva York. Tenía una baja opinión de la gente y del lugar. Así que, en lugar de volver a América, se mudó a París. Quería ser artista y consideraba París el centro del mundo del arte. Más tarde dijo que imaginaba que simplemente pasearía por los cafés y conocería a los grandes, como él mismo dijo, “dándole una palmada en la espalda a Picasso.”

Por improbable que parezca ese sueño, algo muy parecido se hizo realidad para Klein. En 1948, usando sus beneficios del Ejército de EE. UU., se inscribió en clases de arte en la Sorbona. Allí aprendió de los mejores maestros y conoció a otros estudiantes de arte ambiciosos. Su talento incluso le valió la gran fortuna de ser aceptado como asistente de estudio y alumno de Fernand Léger. Klein recuerda su tiempo con Léger como enormemente influyente. Lo describe como un visionario brillante y multidisciplinario. En particular, Klein recuerda que Léger solía decirle a él y a los otros asistentes que estaban preocupados por las cosas equivocadas, como la representación en galerías, el dinero y la fama. Les dijo que estudiaran en cambio lo que los artistas habían hecho en el quattrocento, o siglo XV, al inicio del Renacimiento.

Sandro Botticelli Anunciación del siglo XV (izquierda) y un bodegón abstracto de William Klein, ca. 1949, © William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art (derecha)

Líneas en blanco y negro

Klein comprendió que, como un destacado modernista y famoso artista abstracto, Léger seguramente no les estaba diciendo a sus alumnos que copiaran los temas del Renacimiento. Más bien, Klein tuvo la visión de ver qué más del arte del quattrocento podía inspirar sus sensibilidades modernas, como líneas audaces, composiciones geométricas y marcadas gradaciones de sombra y luz. Klein tuvo éxito al traducir esas preocupaciones formales en sus pinturas abstractas, y la obra que realizó recibió una acogida crítica positiva. Pero Klein pronto se aburrió de lo que llamó, “el ABC de la pintura abstracta de ese período en París.”

William Klein - Granero negro más Líneas blancas, 1949, © William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art

La fotografía, descubrió, era una salida del ABC. Klein no tenía ninguna formación fotográfica, pero anteriormente en su vida había ganado una cámara en una partida de póker. Comenzó a experimentar con lo que la cámara podría permitirle hacer. Tomó imágenes borrosas de sus pinturas y luego experimentó con los negativos en el cuarto oscuro. En una entrevista con Rachel Small en Interview Magazine en 2013, Klein recordó esta época de experimentación: “Era otro tipo de trabajo con formas. Descubrí que podía hacer lo que quisiera con un negativo en un cuarto oscuro y un ampliador. Dije, ‘Oye, puedo decir lo que quiero sobre la vida que me rodea,’ lo cual no podía con estas pinturas geométricas.”

Dos impresiones fotográficas abstractas de William Klein, ca. 1952, © William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art

Alto contraste

Además de sus experimentos en el cuarto oscuro, Klein también se aventuró al mundo exterior en busca de contenido fotográfico abstracto. Encontró un tema particularmente fascinante en la isla holandesa de Walcheren, donde habían vivido varios artistas, incluido, más famoso, Piet Mondrian. Klein tomó una de sus fotografías abstractas más famosas en Walcheren, de un granero. Hizo impresiones de alto contraste opuestas de la foto del granero, demostrando el rango potencial que podía lograr manipulando la exposición en el cuarto oscuro. Llamó a una de las fotos Granero en la isla de Walcheren (donde vivió Mondrian), llamando la atención de manera juguetona sobre el lenguaje visual abstracto capturado en la foto, idéntico al que hizo famoso Piet Mondrian.

William Klein - Granero en la isla de Walcheren (donde vivió Mondrian), 1949, © William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art

El siguiente avance para Klein llegó cuando le ofrecieron su primer encargo, que consistía en transferir la imagen de una de sus pinturas a una serie de paneles móviles para un decorador de interiores. Después de pintar los paneles, Klein intentó fotografiarlos, pero, como dijo, “la luz no era muy buena, así que la exposición fue larga.” Entonces tuvo la idea de mover los paneles mientras el obturador de la cámara estaba abierto. Reclutó a su esposa, Jeanne Florin, para girar los paneles. “Las formas geométricas en las pinturas se volvieron borrosas,” dijo Klein. “Me di cuenta de que este desenfoque añadía algo a la pintura. Pensé que esto era algo nuevo.”

Jeanne Florin, esposa de William Klein, con sus paneles cinéticos pintados, © William Klein

Líneas borrosas

En 1952, Klein tuvo la oportunidad de exhibir sus fotografías abstractas en una galería en Milán, Italia. Mientras contemplaba el potencial de los efectos borrosos en sus fotografías, otro visitante de la galería se inspiró de manera muy distinta. Alexander Liberman, entonces director artístico de la revista Vogue, vio en las fotografías que Klein había tomado un enorme potencial para la fotografía de moda. Le ofreció a Klein un trabajo fotografiando para Vogue, por 100 dólares a la semana.

William Klein - imagen de New York, © William Klein

Era bastante dinero en ese momento, así que Klein aceptó el puesto y regresó, al menos temporalmente, a su ciudad natal, Nueva York. Y una vez que llegó a la ciudad, hizo mucho más que tomar fotografías de moda. También fotografió con furia a las personas y lugares de la ciudad, reuniendo lo que llamó un “diario fotográfico.” Esas fotografías eventualmente conformaron el contenido de su libro de fotos New York.

William Klein - imagen de New York, © William Klein

Raíces profundas

Mientras Klein tomaba sus ahora famosas fotografías de la ciudad de Nueva York, a menudo no tenía idea de lo que capturaría. Movía la cámara, como dijo, haciendo el “máximo esfuerzo para que fallara.” Todos sus descubrimientos como artista abstracto llegaron por experimentación, así que aplicó ese mismo espíritu a esta nueva etapa de su carrera. “A veces, tomaba fotos sin apuntar, solo para ver qué pasaba,” recuerda Klein. “Me lanzaba a las multitudes – ¡bang! ¡bang! Me gustaba la idea de la suerte y de arriesgarme.”

Mientras Klein observaba la ciudad de nuevo a través del lente de la cámara y comenzaba su carrera en la moda, sus raíces en la abstracción no lo abandonaron. Los temas estéticos que exploró en su trabajo anterior aparecieron una y otra vez en sus imágenes de la ciudad y en sus imágenes de moda. Las líneas borrosas que descubrió al fotografiar sus paneles giratorios se volvieron esenciales para el atractivo de su libro New York. Y las líneas audaces, composiciones geométricas y marcadas gradaciones de sombra y luz que primero apreció mientras estudiaba en París con Léger llegaron a definir el atractivo de las fotos de moda que han hecho de William Klein un nombre conocido.

William Klein - Huevo negro giratorio, París, 1952 (izquierda) y Dorothy malabareando bolas de luz blanca, París, 1962 (derecha), © William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art

Imagen destacada: William Klein - detalle de Abstracto (paneles giratorios), 1952, impresión en gelatina de plata, foto con derechos de autor de William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio