Cuando William Klein se volvió hacia la abstracción en la fotografía

William Klein es considerado uno de los fotógrafos más influyentes del siglo pasado. Su reputación proviene en gran parte de su trabajo como fotógrafo de calle, un género que prácticamente inventó en la década de 1950 con la publicación de su primer libro de fotos, New York. Para capturar las impresionantes imágenes que tomó para ese libro, Klein merodeó por las calles de la ciudad de Nueva York, tomando rápidamente y de manera frenética fotos de cerca de extraños con un gran angular. Lo que obtuvo fue una colección de retratos crudos, ásperos, borrosos e intensamente emocionales de la humanidad que retrataban un lado de América nunca antes visto en el cine. Tras el éxito de New York, Klein fotografió otras ciudades, como París, Tokio y Roma, capturando en cada caso algo sobre la gente y el lugar que era esencial, pero previamente oculto a la vista del público. Ahora en sus ochenta y tantos, Klein sigue activo. Es conocido internacionalmente por su innovadora fotografía de moda, sus películas provocativas y a menudo controvertidas, y sus críticas ingeniosas y directas a la humanidad. Pero antes de hacer cualquiera de estas cosas, antes de tomar su primera fotografía de calle, William Klein fue primero un artista abstracto. Estudió pintura abstracta bajo el gran Fernand Léger y realizó dos exitosas exposiciones individuales de su trabajo abstracto en Milán. Los estudios que realizó en sus primeras pinturas y fotografías abstractas apuntan a un ojo artístico atraído por líneas audaces, contrastes dramáticos, patrones geométricos y la unión de la armonía y el caos, elementos que más tarde definieron la estética que hizo que su fotografía de moda, documental y de calle se destacara.

William Klein vs. Nueva York

William Klein creció en la América de la Gran Depresión. Nació en una familia pobre en la ciudad de Nueva York en 1928. Deseoso de escapar de su entorno, destacó en sus estudios, graduándose de la escuela secundaria antes de tiempo y entrando a la universidad a solo 14 años. A los 17 años se enlistó en el ejército de EE. UU. y fue enviado a Alemania para servir. Cuando terminó su servicio militar, no tenía ningún deseo de regresar a Nueva York. Tenía una baja opinión de la gente y del lugar. Así que, en lugar de regresar a América, se mudó a París. Quería ser artista y consideraba a París el centro del mundo del arte. Más tarde dijo que imaginaba que simplemente pasearía por los cafés y conocería a los grandes, como dijo, “dándole una palmadita en la espalda a Picasso.”

Por improbable que suene ese sueño, algo bastante similar se hizo realidad para Klein. En 1948, utilizando sus beneficios del Ejército de EE. UU., se inscribió en clases de arte en la Sorbona. Allí, aprendió de los mejores profesores y conoció a otros estudiantes de arte ambiciosos. Su talento incluso le valió la gran fortuna de ser aceptado como asistente de estudio y estudiante de Fernand Léger. Klein recuerda su tiempo con Léger como enormemente influyente. Lo describe como un visionario brillante y multidisciplinario. En particular, Klein recuerda que Léger solía decirle a él y a los otros asistentes que estaban preocupados por las cosas equivocadas, como la representación en galerías, el dinero y la fama. Les dijo que estudiaran en cambio lo que los artistas habían hecho en el quattrocento, o siglo XV, al inicio del Renacimiento.

Sandro Botticelli de la Anunciación del siglo XV (izquierda) y una naturaleza muerta abstracta de William Klein, ca. 1949, © William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art (derecha)

Líneas Blancas y Negras

Klein se dio cuenta de que, como un destacado modernista y famoso artista abstracto, Léger seguramente no les estaba diciendo a sus estudiantes que copiaran temas del Renacimiento. Más bien, Klein tuvo la visión de ver qué más sobre el arte quattrocento podría inspirar sus sensibilidades modernas, como líneas audaces, composiciones geométricas y gradaciones marcadas de sombra y luz. Klein tuvo éxito al traducir esas preocupaciones formales en sus pinturas abstractas, y el trabajo que realizó recibió una positiva acogida crítica. Pero Klein, no obstante, pronto se aburrió de lo que él llamaba, “los ABC del arte abstracto de ese período en París.”

William Klein - Granero negro más Líneas blancas, 1949, © William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art

La fotografía, descubrió, era una forma de salir de los ABC. Klein no tenía ninguna formación fotográfica, pero anteriormente en su vida había ganado una cámara en un juego de póker. Comenzó a experimentar con lo que la cámara podría permitirle hacer. Tomó imágenes borrosas de sus pinturas y luego experimentó con los negativos en el cuarto oscuro. En una entrevista con Rachel Small en Interview Magazine en 2013, Klein recordó este tiempo de experimentación: “Era otro tipo de trabajo con formas. Descubrí que podía hacer lo que quisiera con un negativo en un cuarto oscuro y un ampliador. Dije: ‘Hey, puedo decir lo que quiero sobre la vida a mi alrededor,’ lo cual no podía hacer con estas pinturas geométricas.”

Dos impresiones fotográficas abstractas de William Klein, ca 1952, © William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art

Alto contraste

Además de sus experimentos en el cuarto oscuro, Klein también se aventuró en el mundo exterior en busca de contenido fotográfico abstracto. Encontró un tema particularmente fascinante en la isla holandesa de Walcheren, donde habían vivido varios artistas, incluyendo, el más famoso, Piet Mondrian. Klein tomó una de sus fotografías abstractas más famosas en Walcheren, de un granero. Hizo impresiones de alto contraste opuestas de la foto del granero, demostrando el rango potencial que podía lograr manipulando la exposición en el cuarto oscuro. Llamó a una de las fotos Granero en la isla de Walcheren (donde vivió Mondrian), llamando la atención de manera caprichosa sobre el lenguaje visual abstracto capturado en la foto, idéntico al que hizo famoso a Piet Mondrian.

William Klein - Granero en la Isla de Walcheren (donde vivió Mondrian), 1949, © William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art

El siguiente avance para Klein llegó cuando le ofrecieron su primera comisión, que consistía en transferir la imaginería de una de sus pinturas a una serie de paneles móviles para un diseñador de interiores. Después de pintar los paneles, Klein intentó fotografiarlos, pero, como él dijo, “la luz no era muy buena, así que la exposición fue larga.” Entonces tuvo la idea de mover los paneles mientras el diafragma estaba abierto en la cámara. Reclutó a su esposa, Jeanne Florin, para que girara los paneles. “Las formas geométricas en las pinturas se difuminaron,” dijo Klein. “Me di cuenta de que este desenfoque estaba añadiendo algo a la pintura. Pensé, bueno, esto es algo nuevo.”

Jeanne Florin, esposa de William Klein, con sus paneles de pared pintados y cinéticos, © William Klein

Líneas borrosas

En 1952, Klein tuvo la oportunidad de exhibir sus fotografías abstractas en una galería en Milán, Italia. Mientras contemplaba el potencial de los efectos de desenfoque en sus fotografías, otro visitante de la galería se inspiró de una manera completamente diferente. Alexander Liberman, entonces director de arte de la revista Vogue, vio en las fotografías que Klein había tomado un enorme potencial en relación con la fotografía de moda. Le ofreció a Klein un trabajo fotografiando para Vogue, por $100 a la semana.

William Klein - imagen de Nueva York, © William Klein

Era bastante dinero en ese momento, así que Klein aceptó el puesto y se mudó de nuevo, al menos temporalmente, a su ciudad natal de Nueva York. Y una vez que llegó a la ciudad, hizo mucho más que tomar fotografías de moda. También fotografió furiosamente a las personas y lugares de la ciudad, ensamblando lo que él llamaba un "diario fotográfico". Esas fotografías eventualmente formaron el contenido de su libro de fotos Nueva York.

William Klein - imagen de Nueva York, © William Klein

Raíces profundas

A medida que Klein tomaba sus ahora famosas fotografías de la ciudad de Nueva York, a menudo no tenía idea de lo que capturaría. Movía la cámara, como él decía, haciendo el “máximo para hacerla fallar.” Todos sus descubrimientos como artista abstracto surgieron de la experimentación, así que aplicó ese mismo espíritu a esta nueva fase de su carrera. “A veces, tomaba fotos sin apuntar, solo para ver qué pasaba,” recuerda Klein. “Me lanzaba a las multitudes – ¡bang! ¡Bang! Me gustaba la idea de la suerte y de arriesgarme.”

A medida que Klein observaba la ciudad de nuevo a través del lente de la cámara y comenzaba su carrera en la moda, sus raíces en la abstracción no lo abandonaron. Los temas estéticos que exploró en su trabajo anterior aparecieron una y otra vez en sus imágenes de la ciudad y en sus imágenes de moda. Las líneas borrosas que descubrió al fotografiar sus paneles giratorios se volvieron esenciales para el atractivo de su libro sobre Nueva York. Y las líneas audaces, las composiciones geométricas y las gradaciones marcadas de sombra y luz que apreció por primera vez mientras estudiaba en París con Léger vinieron a definir el atractivo de las fotos de moda que han hecho de William Klein un nombre conocido.

William Klein - Huevo Negro Girando, París, 1952 (izquierda) y Dorothy haciendo malabares con bolas de luz blanca, París, 1962 (derecha), © William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art

Imagen destacada: William Klein - detalle de Abstract (paneles giratorios), 1952, impresión en gelatina de plata, copyright de la foto de William Klein, cortesía de HackelBury Fine Art
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio