Por qué importan las pinturas de cuadrícula de Stanley Whitney

Las pinturas recientes del pintor abstracto estadounidense Stanley Whitney tienen una cualidad claramente cuadriculada. Son pilas arquitectónicas de colores, evocadoras de las barras de color televisivas neoplasticistas. Y sus dibujos recientes muestran aún más claramente su atracción por la cuadrícula, consistiendo en composiciones simples de líneas negras gruesas que recuerdan a un tablero de damas rudimentario o una red de pesca. Pero Whitney no siempre fue un pintor de cuadrículas. La cuadrícula fue algo hacia lo que le tomó décadas gravitar. De hecho, al revisar las pinturas de los últimos cincuenta años, uno no puede evitar atribuir una especie de narrativa progresiva a la obra, una que se ha extendido mucho más allá de sus orígenes y se ha vuelto tanto más simple como más profunda en el camino. Esto es irónico porque Whitney dijo una vez en el Podcast Modern Art News que la razón por la que adoptó un lenguaje visual abstracto fue porque, “realmente no quería ser un narrador de historias.” Pero su evolución estética sí cuenta una historia. No es una historia típica, heroica, de principio-medio-fin. Es más bien como una cronología, o una serie de reportes desde las líneas del frente de una batalla en curso. Esa batalla, que Stanley Whitney ha estado librando incluso antes de volcarse a la abstracción a finales de los años 60, es con los medios de la pintura y el dibujo, y su papel en la expresión del color y el espacio.

Una juventud colorida

No es sorpresa que Stanley Whitney se haya hecho conocido por su examen del color. Ahora en sus setenta años, cuenta una hermosa historia sobre ser un niño de diez años que asistía a su primera clase de pintura en una escuela del vecindario en su ciudad natal de Bryn Mawr, Pensilvania. El maestro instruyó a los niños de la clase a pintar autorretratos. Mientras los otros estudiantes intentaban capturar sus diversos rostros realistas, Whitney se sintió más atraído por el color que por el tema representacional.

En lugar de intentar mezclar una paleta de colores que se relacionara con su apariencia real, hizo un autorretrato que incluía todos los colores que pudo imaginar. Whitney dice que al maestro le gustó la pintura, pero sus padres no la entendieron. Nunca lo enviaron de nuevo a la clase. Pero eso no detuvo a Whitney de sentirse atraído por las posibilidades de la pintura y del color. De hecho, no es exagerado decir que desde ese día, cuando tenía diez años en su primera clase de pintura, Stanley Whitney ha permanecido comprometido a buscar la manera ideal de hacer del color su tema.

Stanley Whitney - Champagne and Lion, 2010, créditos fotográficos de Galerie Nordenhake

Encontrando espacio

Además de su atracción por el color, Stanley Whitney también se sintió atraído en su juventud por el proceso del dibujo. Sus dibujos en blanco y negro parecían al principio no tener relación con su amor por el color, pero había una conexión sutil entre ambos que le tomó muchos años darse cuenta. La conexión tiene que ver con el espacio. Al hacer sus dibujos en blanco y negro, descubrió que la distribución del espacio podía ocurrir de innumerables maneras mientras las líneas negociaban su relación con el espacio blanco en la composición. Sin embargo, a medida que se volvió más hábil en la pintura, se sentía desconcertado sobre cómo lograr esa misma negociación del espacio con el color.

En sus primeras obras figurativas, los colores se sienten claustrofóbicos y apretados. En sus primeras incursiones en la abstracción, que eran variaciones de la pintura de campo de color con marcas gestuales añadidas, los colores se sienten demasiado sueltos. Él dijo, “Quiero mucho aire en la obra. Quiero mucho espacio en la obra.” Pero parecía estancado en cómo crear esa ligereza sobre el espacio del lienzo. Su revelación llegó en los años 70 durante un viaje al Mediterráneo. Mientras visitaba Egipto y Roma vio la respuesta en la arquitectura y la luz. La arquitectura antigua expresaba estructura, control y el potencial democrático de elementos apilados. Las sombras y la luz mediterráneas le mostraron que el color y la luz son lo mismo, y que los colores fríos y cálidos, como la luz fría y caliente, expresan espacio. Eso desbloqueó un misterio de la pintura que, como él dice, “El aire y el espacio podían estar en el color, no que el color estuviera sobre el espacio.”

Stanley Whitney - Sin título, 2013, grafito sobre papel, créditos fotográficos de Galerie Nordenhake

Un proceso metódico

“Ese fue el comienzo de que las cosas encajaran,” dice Whitney. Desde ese momento ha ido evolucionando lentamente hacia las pinturas en cuadrícula que hace hoy. Ha explorado el uso de gestos similares al grafiti para determinar cómo el color puede expresarse mediante la línea, similar al trabajo de Mondrian. Ha examinado maneras de abordar la cuadrícula, desde formas apiladas hasta filas de puntos y franjas de colores. Sabía que quería un armazón esquelético para contener sus colores de manera equitativa, pero que tampoco quería que la regla de la cuadrícula forzara sus piezas en una dirección particular. Quería encontrar la mezcla perfecta de estructura y libertad, como el jazz.

Stanley Whitney - Lush Life, 2014, óleo sobre lino, créditos fotográficos de Galerie Nordenhake

Las obras maduras en cuadrícula que Stanley Whitney hace ahora son puras y estables. Incluso parecen al principio carecer de parte de la rudeza y angustia que hacían que sus primeros esfuerzos se sintieran tan vivos. Pero al examinar más de cerca, las marcas pictóricas de la mano humana son evidentes, y la complejidad de las composiciones revela la profundidad con la que Whitney aún lucha con su enigma. Ha encontrado una manera de hacer del color su tema. Ha descubierto el secreto de que el color y la luz son lo mismo, y son ambas manifestaciones del espacio. Y a través de estos descubrimientos, ha creado un cuerpo de obra que es rico e indudablemente lleno de significado. Pero a pesar de sus descubrimientos, ha permanecido al borde de la navaja, nunca revelando, o quizás nunca sabiendo o queriendo saber, precisamente cuál es ese significado.

Stanley Whitney - Manhattan, 2015, óleo sobre lienzo, créditos fotográficos de Galerie Nordenhake

Imagen destacada: Stanley Whitney - Sin título, 2016, óleo sobre lino, créditos fotográficos de Galerie Nordenhake
Todas las imágenes © el artista y Galerie Nordenhake;
Todas las imágenes usadas solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio