Young-Il Ahn, pintor coreanoamericano de luz y superficie, muere a los 86 años

Young-Il Ahn, un maestro poco valorado de la pintura abstracta, cuyo trabajo exploró las relaciones entre el color, la luz reflejada y la percepción humana, falleció este mes en Los Ángeles a los 86 años. Ahn apenas comenzaba a ser reconocido por audiencias globales por su posición singular en la pintura, caracterizada por marcas planas intrincadas y coloridas, superpuestas con delicadas crestas de empaste. Ahn nació en 1934 en Gaesong—hoy una ciudad norcoreana cerca de la zona desmilitarizada; pero entonces parte del Japón colonial. Su padre era pintor y profesor de arte, y su madre era música. Comenzaron a enseñarle a pintar tan pronto como pudo sostener un pincel. A los seis años tuvo su primera exposición individual, en una galería en Tokio. En 1949, mientras estaba en la escuela secundaria, ganó la Primera Exposición Nacional de Arte de Corea, y luego obtuvo el Premio Especial en la Exposición Nacional de Arte al año siguiente, un honor aún mayor. Sin embargo, a pesar de ser aclamado como un niño prodigio, no fue hasta 2015 que sus talentos fueron celebrados en una exposición individual en un museo. Titulada Un recuerdo del agua, esa primera muestra museística no se realizó en su Corea natal, sino en su hogar adoptivo del sur de California, en el Museo de Arte de Long Beach. En 2018, Ahn alcanzó otro hito, rompiendo un techo de cristal al convertirse en el primer pintor coreanoamericano en recibir una exposición individual en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA). Cómo este prodigio logró deslizarse de la fama temprana al olvido en la mitad de su carrera, para luego ser redescubierto en sus años crepusculares, es una historia llena de tantas crestas y valles como una de sus pinturas emblemáticas. Tanto como es una historia guiada por las pasiones de un solo artista, también está fundamentada en las fuerzas perdurables que conectan el arte, la naturaleza y la vida cotidiana.

Luz y Superficie

Young-Il Ahn visitó América por primera vez en 1957, cuando su obra fue incluida en una exposición invitacional en la Galería World House en Nueva York. Visitó Chicago en 1959, cuando tuvo su primera muestra individual en Estados Unidos en la Galería Hull House. Cuando dejó Corea definitivamente en 1966, como parte de una ola de emigrantes que aprovecharon la Ley de Inmigración y Naturalización de 1965 de Estados Unidos, que cambió la política migratoria para no favorecer más a Europa Occidental, eligió Los Ángeles como su hogar. Curiosamente, su llegada a Los Ángeles coincidió con dos de los avances más influyentes en la historia del arte del siglo XX, ambos ocurridos en Los Ángeles en 1966: James Turrell realizó su primera obra llamada “apertura”, y Robert Irwin creó su primer disco de aluminio. Pioneros del Movimiento Luz y Espacio, Turrell e Irwin nacieron en el sur de California, un hecho que está impregnado en sus etéreas obras de luz, que traducen experiencias perceptivas de luz, color y volumen. Tan pronto como Ahn llegó a Los Ángeles, también fue indeleblemente afectado por la luz. Sin embargo, en lugar de sentirse movido por la relación entre luz y espacio como Turrell e Irwin, Ahn se enamoró de la interacción de la luz y el color en la superficie del océano.

Young Il-Ahn, Agua YLGG 19, 2019, Óleo sobre lienzo, 66 x 82 x 2 pulg (Cortesía del Artista y Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Las primeras pinturas que Ahn realizó en California no fueron estudios del océano, sino de temas adyacentes como sombrillas de playa, velas y aves. También pintó a los músicos que contaba entre sus pocos amigos locales. Semiabstratas y altamente expresionistas, esas pinturas se vendieron bien: quizás demasiado bien. Surgió una disputa legal entre dos de sus galeristas, que impidió que Ahn pudiera vender su propia obra durante muchos años, sumiéndolo en una profunda depresión. Desanimado por el mercado del arte, Ahn se alejó de la pintura para dedicarse a la pesca, a menudo realizando largos viajes solo en un pequeño bote entre Santa Mónica y la Isla Catalina. En su autobiografía y aún fluye hacia mí: una vida vivida con arte, Ahn escribe: “En esos momentos, mis colores favoritos de la naturaleza se extendían hasta el infinito. La luz del sol chocaba y se reflejaba contra el agua en cada instante, dispersando colores espléndidos y brillantes en capas.” En uno de esos viajes, Ahn se perdió en una densa niebla. Cuando la niebla finalmente se disipó, el mar a su alrededor estaba completamente en calma. El brillo del sol reflejándose en las olas en ese momento fue lo que lo inspiró a regresar a su estudio y crear su serie más conocida: la serie “Agua”, en la que trabajó durante más de 30 años, hasta su muerte.

Young Il-Ahn, Violonchelista, 1996, Óleo sobre lienzo, 32 x 24 x 2 pulg (Cortesía del Artista y Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Encontrado en el mar

monocromática. Bajo las capas de pintura también acecha algo trágico, añadiendo una sensación de peso casi físico a la obra. Esto podría ser profundidad y sombra intentando expresarse. También se siente de alguna manera como un vistazo a algo solitario en la inmensidad. De niño, Ahn vio a su hermana ahogarse en un arroyo. Perdido en la niebla décadas después, ¿temió el mismo destino? A menudo decía que se esforzaba por poner el “temblor del universo” en sus pinturas. La multitud de relaciones evidentes en sus pinturas “Agua” las hace temblar en más de un sentido.

Fotografía de instalación, Luz Inesperada: Obras de Young-Il Ahn, Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, 25 de febrero de 2017–22 de julio de 2018, © Young-Il Ahn

Además de sus pinturas “Agua” y su serie anterior, Ahn también creó un conjunto de obras que denominó su serie “Autorreflexión”. Algunas de estas obras semiabstractas examinan diversas iconografías personales, como fragmentos del texto coreano Hongul; otras hacen balance de los sentimientos personales de tristeza y conmoción que Ahn sintió cuando su nación adoptiva fue atacada por terroristas el 11 de septiembre de 2001. Cuando murió, Ahn estaba en proceso de planear una exposición que contextualizaría su serie “Autorreflexión” en la galería Kavi Gupta, en Chicago. Esa exposición está programada para abrir a finales de enero de 2021. Es una oportunidad para quienes ya conocen a Young-Il Ahn de despedirse de este extraordinario artista, y para quienes son nuevos en su obra de familiarizarse con un pintor abstracto visionario cuyo legado apenas comienza a ser comprendido.

Imagen destacada: Young Il-Ahn, Máscara 7-R, 2002, Óleo sobre lienzo, 30 x 40 x 2 pulg (Cortesía del Artista y Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio