Young-Il Ahn, pintor coreanoamericano de luz y superficie, muere a los 86 años

Young-Il Ahn, un maestro subestimado de la pintura abstracta, cuyo trabajo exploró las relaciones entre el color, la luz reflejada y la percepción humana, falleció este mes en Los Ángeles a la edad de 86 años. Ahn apenas comenzaba a ser reconocido por audiencias globales por su singular posición pictórica, caracterizada por marcas planas intrincadas y coloridas, superpuestas con delicadas crestas de impasto. Ahn nació en 1934 en Gaesong—hoy una ciudad norcoreana cerca de la zona desmilitarizada; pero entonces parte del Japón colonial. Su padre era pintor y profesor de arte, y su madre era música. Comenzaron a enseñarle a Ahn a pintar tan pronto como pudo sostener un pincel. A los seis años tuvo su primera exposición individual, en una galería en Tokio. En 1949, mientras estaba en la escuela secundaria, ganó la Primera Exposición Nacional de Arte Coreano, y luego obtuvo el Premio Especial en la Exposición Nacional de Arte al año siguiente, un honor aún mayor. Sin embargo, a pesar de ser aclamado como un niño prodigio, no fue hasta 2015 que sus talentos fueron celebrados en una exposición individual en un museo. Titulada "A Memoir of Water", esa primera exposición en un museo no se llevó a cabo en su Corea natal, sino en su hogar adoptivo de California del Sur, en el Museo de Arte de Long Beach. En 2018, Ahn logró otro hito, rompiendo un techo de cristal al convertirse en el primer pintor coreanoamericano en recibir una exposición individual en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA). Cómo este prodigio logró deslizarse de la fama temprana a la oscuridad de la mitad de su carrera, y luego ser redescubierto en sus años crepusculares, es una historia llena de tantas crestas y valles como una de sus pinturas características. Tanto como es una historia guiada por las pasiones de un solo artista, también está fundamentada en las fuerzas duraderas que conectan el arte, la naturaleza y la vida cotidiana.

Luz y superficie

Young-Il Ahn visitó América por primera vez en 1957, cuando su trabajo fue incluido en una exposición invitacional en la World House Gallery en Nueva York. Visitó Chicago en 1959, cuando tuvo su primera exposición individual en América en la Hull House Gallery. Cuando dejó Corea para siempre en 1966, como parte de una ola de emigrantes que aprovecharon la Ley de Inmigración y Naturalización de EE. UU. de 1965, que cambió la política de inmigración en los Estados Unidos para ya no favorecer a Europa Occidental, fue Los Ángeles la ciudad que eligió para llamar hogar. Curiosamente, su llegada a LA coincidió con dos de los avances más influyentes en la historia del arte del siglo XX, ambos ocurridos en Los Ángeles en 1966: James Turrell realizó su primera obra llamada "apertura", y Robert Irwin creó su primer disco de aluminio. Pioneros en el Movimiento de Luz y Espacio, Turrell e Irwin nacieron en el sur de California, un hecho que está incrustado en sus etéreos trabajos de luz, que traducen experiencias perceptuales de luz, color y volumen. Tan pronto como Ahn llegó a Los Ángeles, él también fue indeleblemente afectado por la luz. Sin embargo, en lugar de ser conmovido por la relación entre la luz y el espacio como Turrell e Irwin, Ahn se enamoró de la interacción de la luz y el color en la superficie del océano.

Young Il-Ahn, Agua YLGG 19, 2019, Óleo sobre lienzo, 66 x 82 x 2 in (Cortesía del Artista y Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Las primeras pinturas que Ahn hizo en California no fueron estudios del océano, sino de temas adyacentes como sombrillas de playa, velas y aves. También pintó a los músicos que contaba entre sus pocos amigos locales. Semi-abstractas y altamente expresionistas, esas pinturas se vendieron bien: quizás demasiado bien. Surgió una disputa legal entre dos de sus distribuidores, lo que impidió que Ahn pudiera vender su propio trabajo durante muchos años, llevándolo a una profunda depresión. Desalentado por el mercado del arte, Ahn se alejó de la pintura y se dedicó a la pesca, a menudo realizando largos viajes solo en un pequeño bote entre Santa Mónica y la Isla Catalina. En su autobiografía y aún fluye hacia mí: una vida vivida con arte, Ahn escribe: “En esos momentos, mis colores favoritos de la naturaleza se extendían hasta el infinito. La luz del sol chocaba y se reflejaba contra el agua en cada momento, dispersando colores espléndidos y brillantes en capas.” En uno de esos viajes, Ahn se perdió en una densa niebla. Cuando la niebla finalmente se levantó, el mar a su alrededor estaba completamente en calma. El brillo de la luz del sol brillando sobre las olas en ese momento es lo que lo inspiró a regresar a su estudio y crear su serie más conocida: la serie "Agua", en la que Ahn trabajó durante más de 30 años, hasta su muerte.

Young Il-Ahn, Violonchelista, 1996, Óleo sobre lienzo, 32 x 24 x 2 pulgadas (Cortesía del Artista y Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Encontrado en el mar

No solo son la luz y el color lo que Young-Il Ahn expresó en sus pinturas "Agua". Estas pinturas también expresan la aguda conciencia que Ahn tenía sobre la teoría del color y la historia del arte. Innumerables pequeños puntos de color proporcionan momentos fugaces de fascinación puntillista a medida que los matices se fusionan en la mente para crear una ilusión monocromática. Bajo las capas de pintura también acecha algo trágico, añadiendo una sensación de casi peso físico a la obra. Esto podría ser profundidad y sombra tratando de expresarse. También se siente de alguna manera como un atisbo de algo solitario en la inmensidad. De niño, Ahn vio a su hermana ahogarse en un arroyo. Perdido en la niebla décadas después, ¿temía el mismo destino? A menudo decía que se esforzaba por poner el "temblor del universo" en sus pinturas. La multitud de relaciones evidentes en sus pinturas "Agua" las hace temblar de más de una manera.

Fotografía de instalación, Luz inesperada: Obras de Young-Il Ahn, Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, 25 de febrero de 2017–22 de julio de 2018, © Young-Il Ahn

Además de sus pinturas de “Agua” y su serie anterior, Ahn también creó un cuerpo de trabajo al que se refirió como su serie de “Auto-reflexión”. Algunas de estas obras semi-abstractas examinan diversas iconografías personales, como fragmentos de texto en Hongul coreano; otras hacen un inventario de los sentimientos personales de tristeza y shock que Ahn sintió cuando su nación adoptiva fue atacada por terroristas el 11 de septiembre de 2001. Cuando falleció, Ahn estaba en el proceso de planear una exposición que contextualizaría su serie de “Auto-reflexión” en la galería Kavi Gupta, en Chicago. Esa exposición está programada para abrir a finales de enero de 2021. Es una oportunidad para aquellos que ya están familiarizados con Young-Il Ahn para despedirse de este extraordinario artista, y para aquellos nuevos en su obra para familiarizarse con un pintor abstracto visionario cuya legado apenas comienza a ser comprendido.

Imagen destacada: Young Il-Ahn, Máscara 7-R, 2002, Óleo sobre lienzo, 30 x 40 x 2 pulgadas (Cortesía del Artista y Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio