Kuinka Alma Thomas taisteli monia sotia vakiinnuttaakseen itsensä
Vuonna 1972, 80-vuotiaana, Alma Thomas saavutti kunnian olla ensimmäinen afroamerikkalainen nainen, jolla oli yksityisnäyttely retrospektiivinä Whitney Museum of American Artissa. Hänen värikäs, abstrakti taiteensa poikkesi täysin hänen aikalaisistaan, ja yleisö otti sen vastaan kuin paljastuksena. The New Yorker -lehden näyttelyarvostelussa kuuluisa taidekriitikko Harold Rosenberg kirjoitti, että Thomas toi iloa 1970-luvulle. Hämmästyttävää kyllä, Thomas oli ollut kokopäiväinen taiteilija vain 12 vuotta, kun hänen teoksensa esiteltiin tuossa näyttelyssä, ja hän oli maalannut omassa tunnusomaisessa abstraktissa tyylissään vain kahdeksan vuotta. Hän oli käynyt monia taisteluja saavuttaakseen tämän ihmeellisen odottamattoman aseman: yhteiskunnallisia taisteluja rotuerottelun ja sukupuolten epätasa-arvon koulutuksessa; esteettisiä taisteluja kahden- ja kolmiulotteisen taiteen, figuurauksen ja abstraktion välillä; taistelu nuoremman sukupolven kasvattamisesta ja ohjaamisesta sekä opettajana että aktiivisena yhteisön jäsenenä; ja viimeisenä, mutta ei vähäisimpänä, hän oli taistellut oman vanhenevan kehonsa kanssa viivyttäen ammatillisia tavoitteitaan eläkkeelle jäämiseen asti 35 vuoden opettamisen jälkeen Shaw Junior High Schoolissa, julkisessa koulussa Washingtonissa, DC:ssä. Ironista kyllä, juuri tuo viimeinen taistelu, vanhenevan kehon kanssa, johti Thomasin löytämään kypsän esteettisen äänensä. Opettaessaan vuosikymmeniä hän oli kokeillut arkkitehtuuria, veistosta ja kuvaamataidetta. Eläkkeelle jäätyään hän alkoi tutkia abstraktiota, mutta hänellä oli vaikeuksia löytää mukavuutta abstraktissa menetelmässään. Vuonna 1964, saatuaan lamauttavan nivelreumakohtauksen, hän ryhtyi kehittämään uutta menetelmää. Istuessaan ikkunan edessä kaksikerroksisessa tiilitalossaan ja katsellessaan puuta hän vaistonvaraisesti muutti näkemänsä värikkäiksi pigmentin viivoiksi, luoden tyylin, joka on nyt heti tunnistettavissa myöhään kukkineen neron, Alma Thomasin, tyyliksi.
Taistellen rakkauden puolesta
Kun Alma Thomas syntyi Columbusissa, Georgiassa, itäisen Alabaman rajalla, vuonna 1891, se oli rotuerottelun sydän Amerikan etelässä. Nuoruudessaan hän koki itsensä kahden samanaikaisen todellisuuden repimäksi. Kotona hänen vanhempansa kasvattivat häntä lukemaan klassista kirjallisuutta, opiskelemaan kieliä ja tavoittelemaan taiteiden tuntemusta. Sillä välin julkisessa elämässä hallitseva, rasistinen valkoinen kulttuuri kohteli häntä ikään kuin vain omalla armollaan hänellä olisi oikeus edes olla olemassa. Tässä hämmentävässä kaksijakoisuudessa Thomas taisteli rauhan ja harmonian hetkistä. Hän löysi niitä useimmiten luonnosta. Hänen isoisänsä omisti yhdessä valkoisen velipuolensa kanssa suuren plantaasin Alabamassa. Vierailuilla siellä Thomas omaksui voimakkaita opetuksia maan kauneudesta ja rakkaudesta, joka voi olla ihmisten välillä taustasta riippumatta, kun teemme yhteistyötä.
Alma Thomas - Atmospheric Effects II, 1971. Vesiväri paperilla. 56,2 x 76,8 cm. Smithsonian American Art Museum. Lahja Vincent Melzacilta, 1976.140.4
Lopulta hänen vanhempansa muuttivat Thomasin ja hänen sisaruksensa pohjoiseen Washingtoniin, DC:hen, missä Thomas pääsi Howardin yliopistoon, historiallisesti mustien korkeakouluun. Vaikka hänen rotunsa ei enää estänyt häntä, hänen oli silti taisteltava toista taistelua – sukupuolten ennakkoluuloja vastaan. Thomas halusi opiskella arkkitehtuuria, mutta häntä kehotettiin luopumaan, koska hän oli nainen. Hän ilmoittautui kotitalousopintoihin, mutta pian James Herring, uuden taideosaston perustaja, pyysi häntä liittymään hänen kursseilleen. Thomas vaihtoi pääaineekseen taiteen ja vuonna 1924 hänestä tuli ensimmäinen Howardin taideosaston valmistunut opiskelija. Vaikka hän ei ehkä alun perin halunnut taiteilijan tai opettajan uraa, hän löysi ammatistaan todellisen kutsumuksen. Kuten hän kertoi Eleanor Munrolle Washington Postin haastattelussa vain kuukausia ennen kuolemaansa: ”Vaikka jäin eläkkeelle vuonna 1960, omistin aikani lähellä asuville lapsille. Naapurustoni ympärillä oli maailman slummeja. Sunnuntaisin lapset juoksivat ylös ja alas kujalla. Sain heidät siivoamaan ja tulemaan luokseni, ja teimme marionetteja ja esitimme näytelmiä.”
Alma Thomas - Yellow and Blue, 1959. Öljy kankaalle. 71 x 102 cm. Michael Rosenfeld Gallery.
Taistellen tyylin puolesta
Kuten monet naispuoliset taiteilijat ja monet värin käyttäjät, Thomas huomasi usein, että häntä kuvailtiin taiteilijan sijaan naispuoliseksi taiteilijaksi tai mustaksi taiteilijaksi. Hän vastusti tätä erottelua, koska koki sen vähättelevän häntä. Hän oli jättänyt rotuerottelun taakseen ja hylkäsi kaiken vihjailun siitä, että hänen saavutuksiaan pitäisi arvioida erikseen valkoisten ja miesten kollegojen saavutuksista. Thomas hylkäsi myös ajatuksen, että hänen pitäisi maalata aiheita, jotka liittyvät hänen henkilökohtaiseen identiteettiinsä. Hän pyrki ymmärtämään, mikä hänen näkemyksessään oli yleismaailmallista. Hän muisti lapsena kaivaneensa moniväristä savea joesta Alabaman plantaasilla, jonka hänen isoisänsä omisti. Kun hän katsoi puiden värejä kaupunkitalonsa ikkunasta, värit olivat siellä taas. Kun hän katseli televisiosta astronautteja matkalla taivaaseen, hän näki värit jälleen rakettien polttoaineen räjähdyksissä.
Alma Thomas - Lake Reflecting Advent of Spring, 1973. Akryyli kankaalle. 114,3 x 114,3 cm. Joseph H. Hirshhornin perintö, New York ja Washington, D.C. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, lahjoitettu edellä mainitulta. Hankittu nykyiselle omistajalle, 1996.
Hän näki väriä ja valoa kaikkialla ja tunnisti niiden kaikkialla läsnä olevan kauneuden lähteen merkitykselliseksi kaikille ihmisille. ”Värin kautta,” hän sanoi, ”olen pyrkinyt keskittymään kauneuteen ja onneen.” Tämä pyrkimys ei kuitenkaan ollut kiistatonta, eikä ole vieläkään. Mutta Thomas uskoi vakaasti, että abstraktin taiteen yleismaailmallisissa piirteissä voi paljastua ihmisen olemassaolon syvimmät totuudet. Hänen maalauksensa ovat kyllin todiste siitä, että Thomas oli oikeassa. Yli 40 vuotta hänen kuolemansa jälkeen hänen värikkäät kankaansa julistavat, että ne ovat huolellisen, harkitsevan ja kokeneen visionäärin luomia. Ne ovat valoisia, tarjoten kestävän valon tietämättömyyttä vastaan, jota Thomas taisteli koko elämänsä ajan. Ne ovat kauniita, ja kauneudessaan ne ovat taisteluhuuto kaikille, jotka kieltäisivät abstraktion. Tärkeintä on, että ne ovat mestarillisia, ja mestaruudessaan ne ovat kiistaton kunnianosoitus hänen viisautensa ja voittonsa olemukselle.
Kuvassa: Alma Thomas - Nimetön, 1968. Akryyli ja paineherkkä teippi leikattuun ja nidottuun paperiin. 48,6 x 130,8 cm. Lahja Donald B. Marronilta. MoMA-kokoelma.
Kaikki kuvat ovat havainnollistavia
Tekijä Phillip Barcio
