Kuinka Alma Thomas taisteli monia sotia vakiinnuttaakseen itsensä

Vuonna 1972, 80-vuotiaana, Alma Thomas sai kunnian olla ensimmäinen afroamerikkalainen nainen, jolla oli yksityisnäyttely Whitney Museum of American Artissa. Hänen värikkäät, abstraktit teoksensa erosivat täysin hänen aikalaistensa tuotannosta ja ne otettiin yleisön keskuudessa vastaan kuin paljastuksena. The New Yorker -lehden näyttelyarviossaan kuuluisa taidekriitikko Harold Rosenberg kirjoitti, että Thomas toi iloa 70-luvulle. Hämmästyttävää on, että Thomas oli ollut kokopäiväinen taiteilija vain 12 vuotta, kun hänen teoksensa esiteltiin tuossa näyttelyssä, ja hän oli maalannut omalla tunnusomaisella abstraktilla tyylillään vain kahdeksan vuotta. Hän oli käynyt läpi monia taisteluita saavuttaakseen tämän ihmeellisen odottamattoman aseman: sosio-poliittisia taisteluita rotuerottelusta ja sukupuolten ennakkoluuloista koulutuksessa; esteettisiä taisteluita kahden- ja kolmiulotteisen taiteen, figuroinnin ja abstraktion välillä; nuoremman sukupolven kouluttamisen ja ohjaamisen taistelua, sekä opettajana että aktiivisena yhteisön jäsenenä; ja ei vähäisimpänä, hän oli taistellut oman ikääntyvän kehonsa kanssa, kun hän oli viivyttänyt ammatillisia tavoitteitaan eläköitymiseensä asti 35 vuoden opettamisen jälkeen Shaw Junior High Schoolissa, julkisessa koulussa Washingtonissa, DC:ssä. Ironista kyllä, juuri tämä viimeinen taistelu, taistelu ikääntyvän kehon kanssa, johti Thomaksen löytämään kypsän esteettisen äänensä. Vuosikymmenten ajan opettaessaan hän oli kokeillut arkkitehtuuria, veistosta ja figuurimaalausta. Eläköidyttyään hän alkoi tutkia abstraktiota, mutta hänellä oli vaikeuksia löytää mukavuutta abstraktissa menetelmässään. Vuonna 1964, kun hän kärsi invalidisoivasta nivelrikosta, hän päätti kehittää uuden menetelmän. Istuen ikkunan edessä kaksikerroksisessa tiilitalossaan ja katsellen puuta, hän vaistomaisesti muunsi näkemänsä värikkäiksi pigmenttipisteiksi, luoden tyylin, joka on nyt heti tunnistettavissa myöhäisellä kukoistuksellaan, Alma Thomas.

Taistelu rakkauden puolesta

Kun Alma Thomas syntyi Columbusissa, Georgiassa, itäisen Alabaman rajalla, vuonna 1891, se oli eristetyn amerikkalaisen etelän sydän. Nuoruudessaan hän tunsi itsensä repiväksi kahden samanaikaisen todellisuuden välillä. Kotioloissa vanhemmat kasvattivat häntä lukemaan klassista kirjallisuutta, opiskelemaan kieliä ja tavoittelemaan taiteen tuntemusta. Samaan aikaan ympärillään julkisessa tilassa hallitseva, rasistinen, valkoinen kulttuuri kohteli häntä kuin vain sen armolla hänet oli edes sallittu elää. Tämän hämmentävän dikotomian keskellä Thomas taisteli rauhan ja harmonian hetkien puolesta. Hän löysi tällaisia hetkiä useimmiten luonnosta. Hänen isoisänsä omisti yhdessä valkoisen puoliveljensä kanssa suuren plantaasin Alabamassa. Vieraillessaan siellä Thomas omaksui voimakkaita opetuksia maan kauneudesta ja siitä rakkaudesta, joka voi olla olemassa erilaisten taustojen omaavien ihmisten välillä, kun työskentelemme yhdessä.

Alma Thomas - Ilmakehän vaikutukset II, 1971. Vesiväri paperille. 22 1/8 x 30 1/4 tuumaa (56,2 x 76,8 cm). Smithsonianin amerikkalaisen taiteen museo. Vincent Melzacin lahja, 1976.140.4

Lopulta hänen vanhempansa muuttivat Thomasin ja hänen sisarensa pohjoiseen Washingtoniin, DC:hen, missä Thomas pystyi ilmoittautumaan Howardin yliopistoon, joka on historiallinen musta korkeakoulu. Vaikka hänen rotunsa ei enää estänyt häntä, hänen oli silti taisteltava toista taistelua - sukupuolten ennakkoluuloja vastaan. Thomas halusi opiskella arkkitehtuuria, mutta häntä kannustettiin, koska hän oli nainen. Hän ilmoittautui kotitalouskursseille, mutta pian James Herring, uuden taideosaston perustaja, pyysi häntä ilmoittautumaan hänen kursseilleen. Thomas vaihtoi pääaineensa taiteeseen ja vuonna 1924 hänestä tuli ensimmäinen opiskelija, joka valmistui Howardin kauneiden taiteiden osastosta. Vaikka hän ei ehkä alun perin halunnut seurata taiteilijan tai opettajan elämää, hän löysi tuosta ammatista todellisen kutsumuksen. Kuten hän kertoi Eleanor Munrolle Washington Postin haastattelussa vain kuukausia ennen Thomasin kuolemaa: "Vaikka jäin eläkkeelle vuonna 1960, käytin aikani lähellä asuvien lasten hyväksi. Naapurustoni ympärillä olivat maailman slummit. Sunnuntaisin nuo lapset juoksentelivat kujalla. Joten sain heidät siivoamaan ja tulemaan talooni, ja me teimme marionetteja ja esitimme näytelmiä."

Alma Thomas - Keltainen ja sininen, 1959. Öljy kankaalle. 28" x 40". Michael Rosenfeld -galleria.

Taistelu tyylin puolesta

Kuten monet naistaiteilijat ja monet väritaiteilijat, Thomas huomasi usein, että häntä kuvattiin ei taiteilijana, vaan naisenaiteilijana tai mustanaiteilijana. Hän tunsi tämän erottelun alentavaksi, koska hän koki sen vähentävän hänen arvoaan. Hän oli jättänyt erottelun taakseen ja hylkäsi kaiken vihjauksen siitä, että hänen saavutuksiaan pitäisi arvioida erikseen valkoisten ja miesten kollegoidensa saavutuksista. Thomas hylkäsi myös käsityksen siitä, että hänen olisi pakko maalata aiheita, jotka liittyivät hänen henkilökohtaiseen identiteettiinsä. Hän pyrki ymmärtämään, mikä hänen visiostaan oli universaalia. Hän muisti lapsena kaivaneensa esiin moniväristä savea joesta isoisänsä omistamalla plantaasilla Alabamassa. Kun hän katsoi puiden yli kaupunkitalonsa ikkunasta, värit olivat jälleen siellä. Kun hän katseli astronautteja televisiossa matkustamassa taivaalle, hän näki värit jälleen polttoaineen räjähdyksissä rakettien alla.

Alma Thomas - Järvi heijastaa kevään tuloa, 1973. Akryyli kankaalle. 45 x 45 tuumaa (114,3 x 114,3 cm). Joseph H. Hirshhornin perintö, New York ja Washington, D.C. Hirshhornin museo ja veistospuutarha, lahjoitettu edellä mainitulta. Hankittu edellä mainitulta nykyiseltä omistajalta, 1996.

Hän näki väriä ja valoa joka puolella ja tunnisti niiden kaikkialla olevan kauneuden ihmiskunnan merkityksen lähteeksi. "Värin kautta," hän sanoi, "olen pyrkinyt keskittymään kauneuteen ja onnellisuuteen." Tämä kunnianhimoinen päätös ei ollut ilman kiistaa, ja se ei ole vieläkään ilman kiistaa nyt. Mutta Thomas uskoi lujasti, että abstraktin taiteen universaalit aspektit voivat paljastaa syvimmät totuudet ihmisen olosuhteista. Hänen maalauksensa ovat riittävä todiste siitä, että Thomas oli oikeassa. Yli 40 vuotta hänen kuolemansa jälkeen hänen värikkäät kankaansa julistavat, että ne on luotu huolellisen, ajatteleva ja kokeneen visionäärin toimesta. Ne ovat säihkeitä, tarjoten kestävää valoa sitä tietämättömyyttä vastaan, jota Thomas taisteli koko elämänsä ajan. Ne ovat kauniita, ja kauneudessaan ne esittävät taisteluhuudon niitä vastaan, jotka kieltäisivät abstraktion. Tärkeintä on, että ne ovat mestarillisia, ja mestaruudessaan ne esittävät kiistattoman kunnianosoituksen hänen viisautensa ja olemuksensa voitolle.

Esittelykuva: Alma Thomas - Nimetön, 1968. Akryyli ja paineherkkä teippi leikatussa ja niitatussa paperissa. 19 1/8 x 51 1/2" (48,6 x 130,8 cm). Donald B. Marronin lahja. MoMA-kokoelma.
Kaikki kuvat ovat vain havainnollistavia.
Phillip Barcio mukaan