Miten Painters Eleven -jäsenet toivat abstraktin taiteen Kanadaan

Toiminnassa vuosina 1953–1960, Painters Eleven (P11) oli lyhytikäinen mutta erittäin vaikutusvaltainen yhdentoista kanadalaisen abstraktin taiteen tekijän ryhmä, joka otti johtavan roolin Kanadan sodanjälkeisessä taidemaailmassa. Sillä aikaa kun abstraktio valloitti suuria osia maailmaa — erityisesti liikkeissä kuten abstrakti ekspressionismi New Yorkissa, Art Informel Euroopassa, Gutai Japanissa ja Neo-Concrete Brasiliassa — Kanada pysyi pitkälti erillään näistä värin, muodon ja muotoilun uudistuksista. Kanadalaisen eliitin ihannoima taide oli sitä, mitä edusti Group of Seven (1920–1933), joka edisti maisemamaalausta nimenomaan kanadalaisena taidemuotona ja hallitsi Kanadan sodanjälkeisiä kaupallisia gallerioita ja taideinstituutioiden ajatuksia. Graham Coughtry, tämän ajan kanadalainen modernisti, valitti, että ”joka ikinen puu maassa on maalattu.” Monet kanadalaiset taiteilijat alkoivat kuitenkin tutkia ulkomailla esiintyviä abstrakteja tekniikoita ja tyylejä. He näkivät, että abstraktio tarjosi mahdollisuuksia taiteilijoille, jotka halusivat välittää tunteita ja yksilöllisyyttä sen sijaan, että uudelleenkuvittelisivat aiempien sukupolvien kanadalaisia maisemia. Haasteena taiteilijoille, kuten Painters Elevenin jäsenille, oli saada kanadalaiset arvostamaan tätä taidetta ja avaamaan mielensä uusille mahdollisuuksille.

Ryhmä muodostuu

1940- ja 1950-luvuilla monet taiteilijat olivat yrittäneet tuoda abstraktiota Kanadaan, mutta tuloksetta. Yksi rohkeimmista, surrealismista vaikutteita saanut taiteilijaryhmä Les Automatistes, yritti kumota perinteiset ihanteet manifestillaan Refus Global. Vuonna 1952 Torontossa asuva taiteilija Alexandra Luke (1901–1967) järjesti monikaupunkisen Canadian Abstract Exhibition -näyttelyn, joka toi monille kanadalaisille abstraktion ensi kertaa tutuksi. Samoihin aikoihin taiteilija William Ronald (1926–1998), joka oli äskettäin vieraillut New Yorkissa ja tutustunut amerikkalaiseen abstraktiin ekspressionismiin, yritti käyttää kaupallisia kontaktejaan Torontossa edistääkseen abstraktiota kanadalaisessa kulttuurissa. Työskennellessään näyteikkunasuunnittelijana arvostetussa tavaratalossa Simpson’s, hän loi vuonna 1953 näyteikkunat nimeltä Abstracts at Home, joissa yhdistettiin abstraktia taidetta ja perinteisiä huonekaluja havainnollistamaan, kuinka abstraktio voi tuoda väriä ja eloa arkitiloihin. Luke ja Ronald uskoivat, että heillä olisi paremmat mahdollisuudet tulla hyväksytyiksi ryhmänä kuin yksilöinä, ja perustivat Painters Elevenin muiden Torontossa asuvien abstraktiosta innostuneiden taiteilijoiden kanssa.

Vähintään neljä ryhmän jäsenistä oli opiskellut kuuluisan saksalaisen maahanmuuttajan ja modernistin Hans Hoffmannin johdolla. Ronaldin ja Luken lisäksi alkuperäisiin jäseniin kuuluivat Jack Bush (1909–1977); Kazuo Nakamura (1926–2002); Oscar Cahen (1916–1956); Thomas Hodgson (1924–2006); Jock Macdonald (1897–1960); Ray Mead (1921–1998); Howard Town (1924–1990); Walter Yarwood (1917–1996); ja Hortense Gordon (1886–1961). Town keksi nimen, mahdollisesti leikillisenä viittauksena Group of Seven -ryhmään. Toisin kuin muut taiteilijaryhmät, jotka jakoivat tyylin tai tekniikan, P11:n ainoa yhdistävä tekijä oli sitoutuminen abstraktioon Kanadan seuraavana suurena taidesuuntauksena. Eri koulutusta, vaikutteita, ajatuksia ja taustoja omaavat taiteilijat (esimerkiksi Hodgson oli kahdesti olympiakanootti) toivat abstraktioon omaleimaisia tyylejä. Gordon oli opiskellut eurooppalaisia mestareita ja tuonut realismia ja asetelmaa abstraktion maailmaan. Hän sisällytti teoksiinsa geometrisia muotoja, mutta säilytti usein tunnistettavan, vaikkakin abstraktin asetelman pulloista, hedelmistä tai kukista. Nakamura puolestaan oli kiehtonut tieteestä ja matematiikasta ja tutki ruudukkoja ja Fibonaccin lukuja lineaarisissa, yksivärisissä teoksissaan. Taiteilijoiden erilaisuus auttoikin havainnollistamaan abstraktion moninaisuutta ja mahdollisuuksia jopa paikallisessa yhteisössä.

Eroavaisuudet ja edistys

P11:llä ei ollut johtajia tai kiinteää rakennetta. Sukupolvien väliset kuilut erottivat jäseniä, ja monet kiistelivät abstraktion todellisesta merkityksestä. Ryhmän perustamisperiaatteissa todettiin: ”Nyt on vähän yhteisymmärrystä näkyvässä erimielisyydessä, mutta syvää kunnioitusta täydellisen vapautemme seurauksia kohtaan.” Taiteellisen vapauden ja yhteisen kiinnostuksen abstraktioon nimissä taiteilijat voittivat erimielisyytensä ja järjestivät säännöllisiä näyttelyitä eri puolilla Kanadaa. Suurin läpimurto tapahtui vuonna 1956, kun Ronald sai ryhmälle näyttelyn yhdessä amerikkalaisten Abstract Artists -ryhmän kanssa Riverside Galleryssä New Yorkissa. Art Newsin arvostettu kriitikko Lawrence Campbell kirjoitti näyttelystä: ”Luulen, että amerikkalaiset, jotka tänään näkivät näyttelyn, yllättyivät huomatessaan, että kanadalaisen maalauksen taso oli verrattavissa amerikkalaiseen maalaustaiteeseen, yhtä kekseliäs ja jopa vapaampi, luovempi ja vähemmän itsetietoinen verrattuna American Abstract Artistsin jäsenten teoksiin.” Kanadassa abstraktio sai hitaasti kannattajia, mutta kulttuurieliitti vastusti sitä edelleen, erityisesti kanadalainen maisemamaalari Kenneth Forbes, joka julisti: ”modernistinen maalaus on ihmiskunnan taiteen historian suurin huijaus.” Monet kanadalaiset epäilivät, oliko P11:n abstrakti tyyli liian Yhdysvaltoja ja Eurooppaa muistuttava aikana, jolloin Kanada pyrki luomaan omaa kulttuuri-identiteettiään.

Kuuluisa amerikkalainen taidekriitikko Clement Greenberg tapasi ryhmän ja kannusti heitä korostamaan itsenäisyyttään amerikkalaisesta abstraktista ekspressionismista. ”Teidän täytyy ymmärtää, että teillä itsellänne on henkilökohtaiset kyvyt sanoa jotain yhtä syvällistä kuin missä tahansa maailmassa.” Hänen ohjauksensa rohkaisi esimerkiksi Bushia ja Ronaldia tavoittelemaan kansainvälisiä uria, kun taas toiset omaksuivat roolinsa Kanadan uuden abstraktin taiteen perustajina. Lopulta, huipussaan vuonna 1960, Painters Eleven äänesti ryhmän hajottamisesta. Ryhmä oli kutistunut yhdeksään jäseneen — Cahen kuoli traagisesti auto-onnettomuudessa vuonna 1956 ja Ronald oli lähtenyt etsimään muita mahdollisuuksia. Jäljelle jääneet jäsenet kokivat saavuttaneensa tehtävänsä tuoda abstraktio Kanadaan ja tehdä siitä tunnustettu ja arvostettu taiteen ala. Pitääkseen perinnön elossa ja edistääkseen abstraktion tutkimusta, Luke lahjoitti suuren osan kokoelmastaan Robert McLaughlin Gallerylle (RMG). RMG:ssä on nyt yli 1 000 ryhmän teosta, suurin P11-kokoelma Kanadassa, ja se on elävä todistus yksilöllisyyden ja vapauden uudesta aikakaudesta kanadalaisessa taiteessa, jonka tämä vaikutusvaltainen ryhmä toi mukanaan.

Kuvassa: Walter Yarwood - Cedars. Kuva: Shaun Merritt
Kirjoittanut Emelia Lehmann