Miten Painters Eleven -jäsenet toivat abstraktin taiteen Kanadaan

Aktiivinen vuosina 1953–1960, Painters Eleven (P11) oli lyhytikäinen mutta valtavasti vaikutusvaltainen ryhmä kahta toista kanadalaista abstraktia taiteilijaa, jotka ottivat johtavan roolin Kanadan sodanjälkeisessä taidemaailmassa. Kun abstraktio valloitti suurta osaa maailmasta — erityisesti liikkeissä kuten abstrakti ekspressionismi New Yorkissa, Art Informel Euroopassa, Gutai Japanissa ja Neo-Concretism Brasiliassa — Kanada pysyi suurelta osin eristyksissä näistä väri-, muoto- ja muotoiluvallankumouksista. Kanadalaisen establishmentin ihannoima taide oli sitä, mitä edusti Group of Seven (1920-1933), joka edisti maisemamaalausta selkeästi kanadalaisena taidemuotona ja hallitsi Kanadan sodanjälkeisiä kaupallisia gallerioita ja taideinstituutioiden ideoita. Graham Coughtry, tämän aikakauden kanadalainen modernistinen taiteilija, valitti, että "jokainen helvetin puu maassa on maalattu." Kuitenkin monet kanadalaiset taiteilijat alkoivat tutkia abstrakteja tekniikoita ja tyylejä, jotka ilmestyivät ulkomailla. He näkivät, että abstraktio tarjosi mahdollisuuksia taiteilijoille, jotka pyrkivät välittämään tunteita ja yksilöllisyyttä sen sijaan, että he olisivat uudelleenkuvittaneet edellisten sukupolvien kanadalaisia maisemia. Haaste, jonka kaltaiset taiteilijat kuin Painters Eleven kohtasivat, oli se, miten saada kanadalaiset arvostamaan tätä työtä ja avaamaan mielensä uusille mahdollisuuksille.

Muodostetaan ryhmä

1940- ja 1950-luvuilla monet taiteilijat yrittivät tuoda abstraktiota Kanadaan, mutta menestyksellä vain vähän. Yksi rohkeimmista, surrealismista inspiroitunut taiteilijaryhmä nimeltä Les Automatistes, yritti kumota perinteisiä ihanteita manifestillaan, Refus Global. Sitten vuonna 1952 torontolainen taiteilija Alexandra Luke (1901-1967) järjesti monikaupunkisen Kanadan Abstrakti-näyttelyn, joka esitteli monille kanadalaisille abstraktiota ensimmäistä kertaa. Samoihin aikoihin taiteilija William Ronald (1926-1998), joka oli äskettäin vieraillut New Yorkissa ja ollut kosketuksissa amerikkalaisten abstraktien ekspressionistien kanssa, yritti käyttää kaupallisia kontaktejaan Torontossa edistääkseen abstraktiota kanadalaisessa kulttuurissa. Työssään ikkunasuunnittelijana korkealuokkaisessa tavaratalossa Simpson’s hän loi vuonna 1953 ikkunanäyttelyitä nimeltä Abstracts at Home, yhdistäen abstraktia taidetta ja perinteisiä kalusteita havainnollistaakseen, kuinka abstraktio voisi tuoda väriä ja elävyyttä arkipäiväisiin tiloihin. Luke ja Ronald uskoivat, että heillä oli paremmat mahdollisuudet tulla hyväksytyiksi ryhmänä kuin yksilöinä, ja he perustivat Painters Eleven yhdessä muiden Torontossa asuvien taiteilijoiden kanssa, jotka jakavat heidän intohimonsa abstraktiota kohtaan.

Ainakin neljä ryhmän jäsentä oli opiskellut tunnetun saksalaisen maahanmuuttajan ja modernistin Hans Hoffmanin alaisuudessa. Ronaldin ja Luken lisäksi alkuperäisiä jäseniä olivat Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); ja Hortense Gordon (1886-1961). Town keksi nimen, mahdollisesti viitaten Group of Sevenin nimeen. Toisin kuin muut taiteelliset ryhmät, jotka jakoivat tyylin tai tekniikan, P11:n ainoa yhdistävä piirre oli heidän sitoutumisensa abstraktioon Kanadan seuraavana suurena taiteellisena liikkeenä. Eri koulutustaustat, vaikutteet, ideat ja taustat (Hodgson oli esimerkiksi kaksinkertainen olympia-kanootin soutaja) toivat taiteilijat abstraktioon erilaisia tyylejä. Gordon oli opiskellut eurooppalaisia mestareita ja tuonut realismia ja asetelmataidetta abstraktion maailmaan. Hän sisällytti geometrisia muotoja teoksiinsa, pitäen usein tunnistettavan, joskin abstraktin ympäristön pulloista, hedelmistä tai kukista. Nakamuro puolestaan oli kiehtonut tiede ja matematiikka ja tutki ruudukkoja ja Fibonacci-lukuja lineaarisissa, yksivärisissä teoksissaan. Itse asiassa taiteilijoiden erot auttoivat havainnollistamaan abstraktion monimuotoisuutta ja mahdollisuuksia jopa paikallisessa yhteisössä.

Eroja ja edistystä

P11:llä ei ollut johtajia tai rakennetta. Sukupolvien välinen kuilu erotti jäsenet, ja monet keskustelivat abstraktion todellisesta merkityksestä. Heidän perustavanlaatuiset periaatteensa kuuluivat: "Tällä hetkellä havaittavissa olevassa erimielisyydessä on vain vähän harmoniaa, mutta syvää kunnioitusta täydellisen vapautemme seurauksista." Taiteellisen vapauden ja yhteisen kiinnostuksen tavoittelussa abstraktiota kohtaan taiteilijat voittivat erimielisyytensä ja pitivät säännöllisiä näyttelyitä ympäri Kanadaa. Heidän suurin läpimurtonsa tapahtui vuonna 1956, kun Ronald sai ryhmälle näyttelyn amerikkalaisten abstraktien taiteilijoiden rinnalla Riverside Galleriassa New Yorkissa. Lawrence Campbell, tunnettu kriitikko Art News -lehdessä, kirjoitti näyttelystä: "Luulen, että amerikkalaiset, jotka näkivät näyttelyt tänään, olivat yllättyneitä huomatessaan, että kanadalaisen maalaustaiteen taso oli verrattavissa amerikkalaiseen maalaustaiteeseen, yhtä kekseliästä, ja jos jotain, niin vapaampaa, luovempaa ja vähemmän itsetietoista verrattuna amerikkalaisten abstraktien taiteilijoiden teoksiin." Samaan aikaan Kanadassa, kun abstraktio hitaasti sai seuraajia, kulttuurinen valtavirta jatkoi vastustustaan, erityisesti kanadalaisen maisemamaalarin Kenneth Forbesin taholta, joka julisti: "modernistinen maalaus on suurin huijaus ihmiskunnan taiteen historiassa." Monet kanadalaiset kyseenalaistivat yksinkertaisesti, oliko P11:n abstrakti tyyli liian heijastava Yhdysvalloista ja Euroopasta, aikana, jolloin Kanada pyrki omaan kulttuuri-identiteettiinsä.

Juhlistettu amerikkalainen taidekriitikko Clement Greenberg tapasi ryhmän ja kannusti heitä korostamaan itsenäisyyttään amerikkalaisesta abstraktista ekspressionismista. "Mitä teidän on tehtävä, on ymmärtää, että teissä itsessänne on henkilökohtaisia kykyjä sanoa jotain yhtä syvällistä kuin missä tahansa maailmassa." Hänen ohjauksensa kannusti joitakin, kuten Bushia ja Ronaldia, tavoittelemaan kansainvälisiä uria, kun taas toiset omaksuivat roolinsa Kanadan uudessa abstraktin taiteen kentässä. Lopulta, menestyksensä huipulla vuonna 1960, Painters Eleven äänesti itsensä purkamisesta. Ryhmä oli kutistunut yhdeksään jäseneen — Cahen kuoli traagisesti auto-onnettomuudessa vuonna 1956 ja Ronald oli lähtenyt etsimään muita mahdollisuuksia. Jäljelle jääneet jäsenet tunsivat saavuttaneensa tehtävänsä tuoda abstraktiota Kanadaan ja tehdä siitä tunnustettu ja arvostettu ala. Pitääkseen perintönsä elävänä ja edistääkseen abstraktion tutkimusta, Luke lahjoitti suuren osan kokoelmistaan Robert McLaughlin Gallery:n (RMG) perustamiseen. RMG:ssä on nyt yli 1 000 teosta ryhmältä, suurin P11-kokoelma Kanadassa, ja elävä todistus uudesta yksilöllisyyden ja vapauden aikakaudesta kanadalaisessa taiteessa, jonka tämä vaikutusvaltainen ryhmä toi mukanaan.

Esittelykuva: Walter Yarwood - Cedars. Kuva: Shaun Merritt
Kirjailija: Emelia Lehmann