Un chef-d'œuvre de Kandinsky vendu chez Sotheby's après un demi-siècle

En 1964, Sotheby's a fait l'actualité en mettant aux enchères 50 peintures de Wassily Kandinsky de la collection de Solomon R. Guggenheim. L'homme d'affaires américain et fondateur de la Fondation Solomon R. Guggenheim et du Musée Solomon R. Guggenheim était décédé 15 ans auparavant. Guggenheim a rencontré Kandinsky pour la première fois à Dessau, en Allemagne, en 1930, où l'artiste travaillait comme professeur au Bauhaus. Pendant 20 ans, Guggenheim a collecté 170 peintures de Kandinsky, qui ont finalement constitué la base de la collection de son musée éponyme. Frank Lloyd Wright aurait même basé la conception du musée sur ces Kandinsky. Lorsque la vente aux enchères de 50 œuvres de cette collection originale fut annoncée en 1964, Kandinsky était déjà reconnu mondialement comme l'un des peintres les plus influents de tous les temps, mais la plupart de ses œuvres ne se trouvaient que dans quelques collections en Russie et en Europe. Les Guggenheim Kandinsky représentaient la démocratisation de l'héritage du maître décédé : une chance pour les gens ordinaires de voir des œuvres d'art rares et importantes. La crainte était que la vente aux enchères amène ces œuvres à quitter l’Amérique et à les cacher dans des collections privées. En effet, 29 des 50 exemplaires vendus ce jour-là ont bel et bien quitté le pays, et tous ont à peine été revus depuis. La raison invoquée par les responsables du Guggenheim en 1964 pour justifier la cession des œuvres était qu'ils n'avaient pas de place pour les exposer dans le musée. De manière absurde, ils ont ensuite déclaré qu’ils utiliseraient les bénéfices pour acheter d’autres tableaux, qu’ils n’auraient probablement pas non plus d’espace pour exposer. Au final, la vente aux enchères a rapporté 1 502 200 $, dont dix pour cent sont allés à Sotheby’s. Avance rapide jusqu'à l'été 2021, lorsque « Tensions calmées » (1937) – une œuvre de cette célèbre vente aux enchères – revient aux enchères, également chez Sotheby's. Il est désormais proposé avec une estimation comprise entre 25 et 35 millions de dollars par l'acheteur même qui l'a acquis en 1964. Le record actuel des enchères Kandinsky est déjà plus élevé que cela : en 2018, une extraction de 1913 a été adjugée 42 millions de dollars. Pourtant, même si la plupart des gens survivent à peine à une pandémie, il est fort possible que ce tableau batte des records. Je me demande : que penseraient Kandinsky et Guggenheim de cette vente aux enchères s’ils étaient vivants aujourd’hui ?

Le point de vue du public

Dans un article du New York Times au moment de la vente aux enchères de Kandinsky en 1964, la baronne Hilla Von Ehrenweisen, alias Hilla Rebay, une peintre abstraite accomplie et conseillère proche de M. Guggenheim alors qu'il rassemblait sa collection de Kandinsky, a été citée en disant : « Salomon serait terrifié s'il était en vie aujourd'hui et savait ce qui se passe. » En un sens, la vente aux enchères actuelle est l'accomplissement des craintes exprimées par des personnes comme la baronne il y a plus d'un demi-siècle. Vu dans le contexte des conditions mondiales actuelles, cette vente est une démonstration éhontée d'extrême richesse et de privilège—des élitistes échangeant des chefs-d'œuvre contre des fortunes toujours croissantes, tandis que la plupart des masses humaines en difficulté n'auront jamais la moindre chance de voir de grands arts en personne. Il est douloureusement ironique que Kandinsky ait si éloquemment exprimé l'idée que l'art visuel opère à un niveau similaire dans nos esprits et nos cœurs que la musique, et qu'il ait comparé des peintures telles que « Tensions calmées » à des symphonies.

Il est remarquable de constater à quel point sa comparaison entre symphonies et peintures s’est avérée précise. Aujourd’hui, les symphonies sous forme enregistrée sont accessibles à tous, mais rares sont ceux qui ont les moyens de se permettre d’entendre en personne les grandes symphonies jouées par les meilleurs musiciens. De la même manière, toute personne disposant d’un accès Internet peut rechercher une image de « Tensions calmées » ou de tout autre tableau de Kandinsky. Et d’autres, disposant de moyens un peu plus élevés, peuvent même acheter un livre de Kandinsky et posséder d’élégantes reproductions de ses œuvres. Mais combien de personnes aujourd’hui se trouveront un jour devant un véritable tableau de Kandinsky ? Combien ont la chance de connaître l’une des rares élites fortunées à posséder une telle œuvre ? Combien vivent à une distance abordable de l’un des rares musées possédant un Kandinsky, et qui le rend réellement visible au public ?

Wassily Kandinsky - Tensions calmées, 1937. In Situ. Photo gracieuseté de Sotheby's

Beauté cachée

Cela ressemble peut-être à une diatribe idiote, mais je pose une question sérieuse. Kandinsky parlait de communiquer quelque chose d’universel dans son œuvre. Cela ne ressemble pas au langage de quelqu’un qui souhaitait que seules les personnes situées au sommet de l’échelle sociale découvrent son art. Dans des moments comme celui-ci, lorsque les maisons de vente aux enchères annoncent des occasions exclusives, rares et uniques d’offrir des prix exorbitants sur un chef-d’œuvre, que font-elles réellement de la publicité ? Le communiqué de presse de Sotheby’s en dit long sur les idéaux élevés évoqués par Kandinsky, tels que les qualités spirituelles de son art. Devons-nous alors croire que cette vente a réellement pour but d’entamer une conversation sur l’universalité ? Cela ressemble plus à une conversation sur l’exclusivité.

Lorsque Solomon R. Guggenheim a initialement acheté ces 170 tableaux de Kandinsky, il l'a fait parce qu'il voulait permettre à un peintre brillant et en difficulté de payer ses factures et de simplement peindre. Guggenheim souhaitait également ardemment préserver un héritage esthétique qui lui paraissait important. Il voulait partager l’idée que l’abstraction pouvait offrir à tous un chemin possible vers quelque chose au-delà du monde visible. Il a construit son musée précisément pour que le public puisse partager ces idées. Kandinsky, quant à lui, peint « Tensions calmées » à Paris, entre le moment où il est banni d'Allemagne par les nazis et celui où éclate la Seconde Guerre mondiale. La traduction du titre est « tensions apaisées », une allusion au monde intérieur de beauté et de calme au-delà des terreurs de la vie, qu'il croyait pouvoir s'ouvrir à chacun à travers la musique, la couleur, la nature et toute autre expérience des sens. Kandinsky s'est spécifiquement donné pour mission de transmettre ses belles convictions dans les arts visuels. Son héritage ne compte que si nous pouvons le voir.

Image en vedette : Wassily Kandinsky - Tensions calmées, 1937. Photo avec l'aimable autorisation de Sotheby's.
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Par Phillip Barcio