Un chef-d'œuvre de Kandinsky vendu chez Sotheby's après un demi-siècle

En 1964, Sotheby’s fit sensation en mettant aux enchères 50 tableaux de Wassily Kandinsky issus de la collection de Solomon R. Guggenheim. L’homme d’affaires américain et fondateur à la fois de la Fondation Solomon R. Guggenheim et du Musée Solomon R. Guggenheim était décédé 15 ans auparavant. Guggenheim rencontra Kandinsky pour la première fois à Dessau, en Allemagne, en 1930, où l’artiste enseignait comme professeur au Bauhaus. Pendant plus de 20 ans, Guggenheim collectionna 170 tableaux de Kandinsky, qui formèrent finalement la base de la collection de son musée éponyme. On dit même que Frank Lloyd Wright s’est inspiré de ces Kandinsky pour concevoir le musée. Lorsque la vente aux enchères de 50 œuvres de cette collection originelle fut annoncée en 1964, Kandinsky était déjà reconnu mondialement comme l’un des peintres les plus influents de tous les temps, mais la plupart de ses œuvres se trouvaient dans seulement quelques collections en Russie et en Europe. Les Kandinsky du Guggenheim représentaient la démocratisation de l’héritage du maître défunt — une chance pour le grand public de voir des œuvres rares et importantes. La crainte était que la vente aux enchères fasse sortir ces œuvres d’Amérique, pour être cachées dans des collections privées. Et en effet, 29 des 50 œuvres vendues ce jour-là quittèrent le pays, et les 50 ont été à peine vues depuis. La raison invoquée par les responsables du Guggenheim en 1964 pour se défaire des œuvres était qu’ils n’avaient pas de place pour les exposer dans le musée. Absurde, ils déclarèrent ensuite qu’ils utiliseraient les recettes pour acheter plus de tableaux, qu’ils n’auraient vraisemblablement pas non plus la place d’exposer. Au final, la vente rapporta 1 502 200 dollars, dont dix pour cent allèrent à Sotheby’s. Avançons jusqu’à l’été 2021, lorsque « Tensions calmées » (1937) — une œuvre de cette vente tristement célèbre — revient aux enchères, également chez Sotheby’s. Elle est maintenant proposée avec une estimation entre 25 et 35 millions de dollars par le même acheteur qui l’avait acquise en 1964. Le record actuel pour une vente de Kandinsky est déjà plus élevé — en 2018, une abstraction de 1913 s’est vendue 42 millions de dollars. Pourtant, alors que la plupart des gens survivent à peine après une pandémie, il est tout à fait possible que ce tableau batte des records. Cela me fait me demander : que penseraient Kandinsky et Guggenheim de cette vente s’ils étaient vivants aujourd’hui ?

Le regard du public

Dans un article du New York Times au moment de la vente Kandinsky de 1964, la baronne Hilla Von Ehrenweisen, alias Hilla Rebay, peintre abstraite accomplie et proche conseillère de M. Guggenheim lors de la constitution de sa collection Kandinsky, était citée disant : « Solomon serait terrifié s’il était vivant aujourd’hui et savait ce qui se passe. » En un sens, la vente actuelle est l’accomplissement des craintes exprimées par des personnes comme la baronne il y a plus d’un demi-siècle. Vu dans le contexte des conditions mondiales actuelles, cette vente est une démonstration effrontée d’extrême richesse et de privilège — des élitistes échangeant des chefs-d’œuvre contre des fortunes toujours croissantes, tandis que la majorité des humains en difficulté n’auront jamais la moindre chance de voir de grandes œuvres d’art en personne. Il est douloureusement ironique que Kandinsky ait si éloquemment exprimé l’idée que l’art visuel agit sur un plan similaire dans nos esprits et nos cœurs que la musique, et qu’il ait comparé des tableaux comme « Tensions calmées » à des symphonies.

Il est remarquable de constater à quel point sa comparaison entre symphonies et tableaux s’est avérée juste. Aujourd’hui, les symphonies enregistrées sont accessibles à tous, mais très peu ont les moyens d’entendre en personne les grandes symphonies jouées par les meilleurs musiciens. De la même manière, toute personne ayant accès à Internet peut chercher une image de « Tensions calmées » ou de n’importe quel autre tableau de Kandinsky. Et d’autres, un peu plus fortunés, peuvent même acheter un livre sur Kandinsky et posséder de belles reproductions de ses œuvres. Combien de personnes aujourd’hui se tiendront un jour devant un véritable tableau de Kandinsky ? Combien ont la chance de connaître un des rares riches élites qui possèdent une telle œuvre ? Combien vivent à une distance de voyage abordable d’un des rares musées possédant un Kandinsky, et qui l’expose réellement au public ?

Wassily Kandinsky - Tensions calmées, 1937. In Situ. Photo gracieusement fournie par Sotheby's

Beauté cachée

Peut-être cela semble-t-il un discours futile, mais je pose une question sérieuse. Kandinsky parlait de communiquer quelque chose d’universel dans son œuvre. Ce n’est pas le langage de quelqu’un qui voulait que seuls les privilégiés au sommet de l’échelle sociale vivent son art. En des temps comme ceux-ci, quand les maisons de vente annoncent des occasions exclusives, rares, uniques dans une vie, de miser des sommes exorbitantes sur un chef-d’œuvre, que vendent-elles vraiment ? Le communiqué de presse de Sotheby’s parle beaucoup des idéaux élevés dont Kandinsky a écrit, comme les qualités spirituelles de son art. Alors devons-nous croire que cette vente vise vraiment à lancer une conversation sur l’universalité ? Cela ressemble plutôt à une conversation sur l’exclusivité.

Lorsque Solomon R. Guggenheim acheta à l’origine ces 170 tableaux de Kandinsky, c’était parce qu’il voulait permettre à un peintre brillant en difficulté de payer ses factures et simplement peindre. Guggenheim voulait aussi beaucoup préserver un héritage esthétique qu’il jugeait important. Il voulait partager l’idée que l’abstraction pouvait offrir à tous un chemin possible vers quelque chose au-delà du monde visible. Il construisit son musée précisément pour que le public puisse partager ces aperçus. Kandinsky, de son côté, peignit « Tensions calmées » à Paris, entre le moment où il fut banni d’Allemagne par les nazis et le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. La traduction du titre est « tensions apaisées », une allusion au monde intérieur de beauté et de calme au-delà des terreurs de la vie, que, selon lui, chacun pouvait atteindre par la musique, la couleur, la nature et toute autre expérience des sens. Kandinsky fit de sa mission de transmettre ses belles croyances par l’art visuel. Son héritage n’a de valeur que si nous pouvons le voir.

Image en vedette : Wassily Kandinsky - Tensions calmées, 1937. Photo gracieusement fournie par Sotheby's.
Toutes les photos sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio