Abstraction dans la photographie de László Moholy-Nagy

Aujourd’hui, la photographie est omniprésente. Des appareils photo sont intégrés dans des milliards d’appareils électroniques, et il est difficile d’imaginer un sujet qui n’ait pas été exploré à l’excès en photographies. Mais quel est le statut de la photographie en tant qu’art abstrait ? En 1925, l’artiste hongrois et professeur au Bauhaus László Moholy-Nagy se plaignait que, bien que la photographie existât depuis plus de 100 ans à l’époque, les artistes ne l’utilisaient guère plus que pour la reproduction de la réalité. Il disait : « le résultat total à ce jour ne dépasse guère une réalisation encyclopédique visuelle. » Il qualifiait la plupart des photographies de rien d’autre qu’un « moment figé d’un spectacle en mouvement ». Aujourd’hui, près de 100 ans plus tard, nous utilisons encore principalement la photographie pour la reproduction, non pour la création. Dans Peinture, Photographie, Cinéma, son ouvrage fondamental sur le sujet, Moholy-Nagy s’étendait longuement sur la multitude d’autres possibilités que la photographie pourrait offrir aux artistes prêts à explorer son potentiel abstrait. Selon lui, la plus importante de ces possibilités était la capacité de la photographie à créer « de nouvelles relations entre le connu et l’encore inconnu. » Moholy-Nagy croyait que nous sommes à notre meilleur lorsque tous nos systèmes biologiques fonctionnent en harmonie, et que l’intégration d’un flux régulier de sensations nouvelles est essentielle à cet état de pleine fonctionnalité. Pour les artistes, cela signifie que la plus grande contribution que l’on puisse apporter à l’élévation de la race humaine est d’offrir de nouvelles expériences sensorielles ; non pas en imitant simplement, ou en photographiant, ce qui existe déjà, mais en proposant des perspectives pour voir le monde autrement.

Le personnel et l’universel

L’art n’est pas un sujet facile à généraliser, car presque chaque artiste cherche à être original. En dehors des moments où un groupe d’artistes signe un manifeste décrivant précisément ce qu’ils font, il est presque impossible de regrouper les artistes dans un mouvement ou un point de vue particulier. Néanmoins, il est parfois juste de dire qu’une tendance commune a été ou est adoptée par un groupe d’artistes donné, et de parler de manière générale de ce que cette tendance semble être. (Si cela ressemble à une mise en garde, c’est parce que c’en est une.) Deux des tendances les plus souvent généralisées dans l’art abstrait sont la tendance à des expressions esthétiques personnelles, et la tendance à des expressions esthétiques universelles.

Les expressions personnelles sont généralement quelque peu subjectives, ou ambiguës ; les expressions universelles sont généralement objectives, ou non ambiguës. Ces deux tendances se sont manifestées de manière distincte chez de nombreux artistes abstraits modernistes précoces. D’un côté, il y avait des artistes comme Kazimir Malevitch et Piet Mondrian qui défendaient une sensibilité géométrique et objective. De l’autre côté, il y avait des artistes comme Wassily Kandinsky et Paul Klee qui cherchaient à exprimer leur quête personnelle du spirituel. C’est une simplification, mais on peut dire que d’un côté c’était l’émotion, et de l’autre la raison. Mais tous espéraient atteindre quelque chose d’universellement précieux, bien que leurs perspectives fussent très différentes, et leurs approches souvent diamétralement opposées.

László Moholy-Nagy - Unsere Grossen, 1927. © Fondation László Moholy-Nagy

Noir et blanc

Jusqu’à presque son lit de mort, László Moholy-Nagy était fermement du côté des artistes pratiques. Une histoire à son sujet raconte qu’approchant la mort, il renonça à son mépris pour l’art émotionnel et annonça l’importance de la subjectivité. Mais lorsqu’il était le plus influent, alors qu’il était au Bauhaus et qu’il s’adonnait à la photographie, il était aussi clair que possible. Son état d’esprit était que les artistes devaient utiliser la photographie conformément à sa fonction objective en tant que médium. Cette fonction, disait-il, est la capacité de transmettre le clair-obscur.

Le clair-obscur est la représentation des qualités de lumière et d’ombre dans une peinture. Les peintures présentant de fortes différences entre ombre et lumière sont dites contenir un haut degré de clair-obscur. László Moholy-Nagy percevait la photographie comme un médium principalement concerné par la lumière, et la considérait donc comme le médium ultime pour représenter le clair-obscur. Il voyait cela comme la plus haute utilisation du médium, et beaucoup de ses premières photographies abstraites étaient destinées à être des compositions pures et formelles de blanc, noir et nuances de gris. Ces images deviennent abstraites lorsque nous nous concentrons sur le clair-obscur, car nous reconnaissons que l’objet photographié n’est pas le sujet, mais que le sujet est une idée, en l’occurrence l’idée de lumière et d’ombre.

László Moholy-Nagy - Sans titre, photogramme, Dessau, 1925-8. © Fondation László Moholy-Nagy

Le mystique ordinaire

En plus du clair-obscur, László Moholy-Nagy identifia plusieurs autres qualités abstraites uniques qu’il croyait inhérentes à la photographie, et qu’il cherchait à exprimer dans son travail. L’une d’elles est la capacité de transformer quelque chose de banal en quelque chose de magique par la manipulation d’éléments formels comme l’exposition et la composition. Tout autour de nous, il existe des images qui, si nous pouvions les voir sous un certain angle, nous feraient apprécier leurs propriétés esthétiques surréalistes, oniriques, voire mystiques. Mais notre expérience réelle du monde limite notre perspective et nous empêche de choisir ce que nous voyons et comment nous le voyons.

Un appareil photo voit la réalité d’un point de vue édité. Il peut figer un instant et l’étendre à l’infini dans le temps. La photographie exploite aussi le fait que l’esprit humain perçoit instinctivement tout ce que l’œil voit dans une photographie comme la réalité. Même si une photographie ne montre qu’une vue partielle du monde, manipulée par l’artiste, notre esprit l’interprète toujours comme vraie. Cela peut faire paraître quelque chose de familier comme étranger, ou inversement, et cette expérience étrange peut créer le sentiment que ce que nous voyons transcende d’une certaine manière le naturel.

László Moholy-Nagy - Portrait d’un enfant, 1928. © Fondation László Moholy-Nagy

Multiplicité consciente

Une autre qualité potentiellement abstraite de la photographie est la capacité de l’artiste à utiliser le médium pour créer la multiplicité. László Moholy-Nagy réalisait des multiples de différentes manières dans ses photographies. Parfois, il exposait un négatif plusieurs fois, créant des compositions contenant simultanément différentes perspectives sur un même sujet ; un peu comme une peinture cubiste. D’autres fois, il réalisait un tirage présentant plusieurs exemplaires de la même image, donnant lieu à d’étranges compositions d’objets identiques répétés.

En regardant ces images, notre esprit peine à identifier ce qu’il doit considérer comme sujet. Le sujet est-il l’image reconnaissable d’une personne ou d’un objet ? Devons-nous ignorer le fait des images multiples ou des perspectives multiples ? Ou le sujet est-il l’idée de répétition ? En vérité, le sujet est le fait que nous ne connaissons pas le sujet. C’est la représentation abstraite de « l’encore inconnu ».

László Moholy-Nagy - La loi des séries, 1925. © Fondation László Moholy-Nagy

La vérité par la déformation

La perspective est peut-être l’outil abstrait le plus puissant dont dispose un photographe. Une photographie permet au monde entier de voir ce qu’un seul appareil peut voir. D’une part, la perspective renforce la capacité d’une photographie à nous montrer la réalité. Par exemple, dans sa célèbre photographie Balcons, Moholy-Nagy nous offre une nouvelle perspective sur la composition harmonieuse des objets dans le monde réel en capturant la composition géométrique de l’architecture au soleil. C’est la vérité visuelle de notre environnement ordonné et géométrique, que notre vue limitée ne nous permet pas de percevoir.

D’autre part, la perspective renforce la capacité d’une photographie à déformer la réalité. Dans sa photographie intitulée Tour de radio de Berlin, Moholy-Nagy nous montre un point de vue si subjectif qu’il en devient presque kitsch. C’est notre monde tel que nous ne le verrons probablement jamais dans la vie réelle, ni n’aurons besoin de le voir. C’est la réalité, mais pas notre réalité quotidienne. Nous pouvons apprécier la photographie purement selon son sujet objectif, ou nous pouvons apprécier ses éléments de composition, détachés de toute responsabilité personnelle envers le contenu. Ou nous pouvons interpréter le sujet comme la notion abstraite de notre incapacité habituelle à voir une perspective plus large sur notre monde.

László Moholy-Nagy - Balcons (gauche), et László Moholy-Nagy - Tour de radio de Berlin (droite). © Fondation László Moholy-Nagy

Nouvelles façons de voir

Beaucoup des photographies créées par László Moholy-Nagy semblent déformées, obscurcies ou intentionnellement abstraites. Mais il ne les définissait pas selon ces propriétés. Il voyait l’appareil photo comme un outil à travers lequel une réalité universelle amplifiée pouvait s’exprimer. Mais pour exprimer cette réalité amplifiée, il croyait que l’appareil devait être utilisé « en conformité avec ses propres lois et son caractère distinctif. »

Il définissait le caractère distinctif de la photographie comme quelque chose à la fois objectif et abstrait. La photographie saisit la réalité, mais ne limite pas toujours son sujet à la réalité qu’elle capture. Au contraire, le sujet tourne autour des notions de lumière et d’ombre, du mystère de la perspective, de la capacité à figer le mouvement et du pouvoir d’étendre le temps. À travers son travail, Moholy-Nagy a démontré que les photographies abstraites ne sont pas nécessairement des déformations, mais qu’entre les mains d’un artiste visionnaire, elles peuvent être « une invitation à réévaluer notre manière de voir. »

Image en vedette : László Moholy-Nagy - Composition Z VIII, 1924. © Fondation László Moholy-Nagy
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio