Agnes Pelton, la peintre visionnaire méconnue du sublime

Une rétrospective itinérante de deux ans sur le travail d'Agnes Pelton s'ouvrira bientôt au Whitney Museum of American Art, réintroduisant les New-Yorkais contemporains à un artiste abstrait ésotérique qui vivait autrefois parmi eux, dont le travail est imprégné de mysticisme et de spiritualité anciens. Première exposition Pelton depuis une génération, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist offre une rare occasion de contempler la créativité radicale de cet artiste ésotérique dans le contexte des préoccupations de notre époque peut-être pas si différente. Ceux qui connaissent déjà son travail savent déjà qu’une grande partie du travail réalisé par Pelton était en réalité loin d’être mystique. Son œuvre comprend un grand nombre de portraits et de paysages réalistes qu'elle peint principalement pour s'entraîner et joindre les deux bouts. Pour cette exposition, cependant, le commissaire Gilbert Vicario s'est concentré sur ce que Pelton considérait comme ses œuvres les plus importantes : ses « abstractions transcendantales », des peintures mystiques qui évoquent les tissus conjonctifs que Pelton croyait exister entre les humains, la nature et le divin. Pelton n’était membre d’aucune religion organisée particulière et elle ne croyait pas non plus avoir de réponses concrètes à offrir à l’humanité lorsqu’il s’agissait de comprendre les mystères du divin. Elle croyait simplement aux choses spirituelles. Pelton espérait que ses abstractions transcendantales pourraient offrir aux spectateurs un aperçu de « la conscience parfaite et de la réalité divine » à travers laquelle ils pourraient découvrir leurs propres liens avec le côté mystique de la vie.

Le groupe de peinture transcendantale

Née en Allemagne de parents américains, Pelton a perdu son père alors qu'elle n'avait que neuf ans, à cause d'une overdose de morphine. Élevée par sa mère désormais célibataire à Brooklyn, Pelton a été enseignée à être autonome et à se réjouir de l'art et de la musique. Elle a obtenu son diplôme en art à l'Institut Pratt, étudiant sous Arthur Wesley Dow, qui a également enseigné à Georgia O’Keeffe. Dow était célèbre pour inculquer à ses étudiants l'importance des visions imaginatives et des valeurs intérieures plutôt que de la réalité extérieure. En plus de son intérêt pour l'art, Pelton était également une adepte précoce d'une doctrine théosophique qui a émergé dans les années 1920 appelée Agni Yoga. Une divinité hindoue, Agni est censée se manifester sur terre sous forme de feu, dans l'atmosphère sous forme d'éclairs, et dans le ciel sous forme de soleil. Agni Yoga est une pratique de vie quotidienne durant laquelle le pratiquant tente de s'efforcer en tant qu'individu vers l'évolution de la conscience planétaire—une union planétaire plus large qui transcende les corps et les êtres humains. Le feu et la lumière, deux sujets fréquents pour Pelton, sont des représentations artistiques communes du pouvoir d'Agni tel qu'il se manifeste dans le monde matériel.

Agnes Pelton - Jour, 1935. Huile sur toile. Collection du musée d'art de Phoenix ; Don de la Fondation Mélodie S. Robidoux.

Pelton a commencé à peindre ses abstractions transcendantales, l'ensemble de son œuvre célébrée dans Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, vers 1926. Alors qu'elle était encore aux premiers stades de cette nouvelle direction artistique, elle a beaucoup voyagé, pour finalement arriver dans une ville peu peuplée à l'extérieur de Palm. Springs, en Californie, appelée Cathedral City. Avec une population à l'époque d'environ 100 habitants seulement, la ville offrait une vue imprenable et ininterrompue sur le désert et le ciel. Pelton a été inspiré par la lumière magique de ce lieu et a fini par s'installer définitivement dans la région. Là-bas, elle a cofondé et est devenue la première présidente du Transcendantal Painting Group (TPG), un collectif d'artistes composé principalement de peintres modernistes basés au Nouveau-Mexique, qui croyaient, comme le professait leur manifeste, que « l'art est la manifestation de la synthèse à venir » qui « unifiera toute l’humanité ». Plutôt que de simplement peindre leur magnifique environnement, les membres des TPG se sont consacrés à explorer la force universelle qui réside dans les gens et la nature, si évidente, croyaient-ils, dans la lumière presque mystique du désert.

Agnes Pelton - Futur, 1941. Huile sur toile. Collection du Palm Springs Art Museum, don du 75 e anniversaire de Gerald E. Buck à la mémoire de Bente Buck, meilleur ami et compagnon de vie.

Abstraction ésotérique

Le TPG n'a officiellement existé que de 1939 à 1945. Ils se sont dissous en partie parce que de nombreux membres ont quitté le sud-ouest des États-Unis, et en partie peut-être parce que la nature même de ce que ces artistes essayaient d'accomplir était ancrée dans l'ésotérisme—une quête strictement personnelle de développement spirituel. L'aspect idiosyncratique de leurs efforts peut également aider à expliquer pourquoi le travail des différents autres membres du groupe—qui comprenait Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins et Florence Miller Pierce, entre autres—semble si distinctif. Pelton, quant à elle, est restée dans sa maison isolée dans le désert, où elle a continué à s'établir comme un membre vital de la communauté. En mettant aux enchères certaines de ses œuvres, elle a même contribué à établir le Desert Art Center, une galerie d'art à Cathedral City qui a agi comme une sorte de paratonnerre créatif pour les nombreux nomades créatifs qui s'étaient alors relocalisés dans la région.

Agnes Pelton - Messagers, 1932. Huile sur toile. Collection du musée d'art de Phoenix ; Don de la Fondation Mélodie S. Robidoux.

La rétrospective itinérante actuelle de Pelton n’est pas la première tentative visant à raviver l’intérêt pour ce que cet artiste fascinant a accompli. Une précédente exposition itinérante organisée par le Palm Springs Desert Museum a suscité un regain d'intérêt pour son travail en 1995, contribuant ainsi à inspirer un renouveau symboliste évident dans le mouvement pop surréaliste de la fin des années 1990. Compte tenu du message intemporel et universel de son œuvre, il n’est pas difficile d’imaginer pourquoi chaque nouvelle génération semble y découvrir quelque chose de précieux. Pourtant, surtout maintenant, alors que nous sommes plus nombreux que jamais à aspirer à faire comme Pelton et à échapper à la ville, à la politique et aux forces exaspérantes de la vie contemporaine, il y a quelque chose de clairement plein d'espoir pour nous dans son travail ; quelque chose qui s'exprime particulièrement bien dans le poème suivant, que Pelton a écrit pour accompagner son tableau « Sand Storm » en 1932 : « Des nuages ​​denses qui poussent et se profilent trop tôt, assombrissant le jour. Au-dessus des palmiers ruisselants Courbés près de la terre Les pointes acérées du sable soufflé convergent Sont en équilibre sous le bleu clair du ciel Dans une conformation équilibrée. Au-dessous de cette floraison, lointaine, sereine, voici le mouvement lumineux – Un arc-en-ciel dans la poussière.

Agnes Pelton : Transcendantaliste du désert a été inaugurée au Musée d'Art de Phoenix en mars 2019 et est actuellement exposée au Musée Whitney d'Art Américain jusqu'au 1er novembre 2020.

Image à la une : Agnes Pelton - Ahmi en Égypte, 1931. Collection du Whitney Museum
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio