Agnes Pelton, la peintre visionnaire méconnue du sublime

Une rétrospective itinérante de deux ans consacrée à l’œuvre de Agnes Pelton s’ouvrira bientôt au Whitney Museum of American Art, réintroduisant aux New-Yorkais contemporains une artiste abstraite ésotérique qui a autrefois vécu parmi eux — une artiste dont le travail est imprégné de mysticisme ancien et de spiritualité. La première exposition Pelton depuis une génération, Agnes Pelton : Transcendantaliste du désert, offre une rare occasion de contempler la créativité radicale de cette artiste ésotérique dans le contexte des préoccupations de notre époque peut-être pas si différente. Ceux qui connaissent déjà son œuvre savent que beaucoup de ses créations étaient en réalité loin d’être mystiques. Son œuvre comprenait un grand nombre de portraits et de paysages réalistes qu’elle peignait principalement pour s’exercer et joindre les deux bouts. Pour cette exposition, cependant, le conservateur Gilbert Vicario s’est concentré sur ce que Pelton considérait comme ses œuvres les plus importantes : ses « abstractions transcendantales », des peintures mystiques qui évoquent les liens que Pelton croyait exister entre les humains, la nature et le divin. Pelton n’était membre d’aucune religion organisée particulière, ni ne croyait avoir des réponses concrètes à offrir à l’humanité pour comprendre les mystères du divin. Elle était simplement croyante en les choses de l’esprit. Pelton espérait que ses abstractions transcendantales pourraient offrir aux spectateurs un aperçu de la « conscience parfaite et de la réalité divine » à travers lequel ils pourraient découvrir leurs propres liens avec le côté mystique de la vie.

Le Groupe de Peinture Transcendantale

Née en Allemagne de parents américains, Pelton perdit son père à l’âge de neuf ans, d’une overdose de morphine. Élevée ensuite par sa mère désormais seule à Brooklyn, Pelton fut instruite à être autonome et à s’épanouir dans l’art et la musique. Elle obtint son diplôme d’art à l’Institut Pratt, étudiant sous la direction d’Arthur Wesley Dow, qui enseigna également à Georgia O’Keeffe. Dow était célèbre pour inculquer à ses élèves l’importance des visions imaginatives et des valeurs intérieures plutôt que de la réalité extérieure. En plus de son intérêt pour l’art, Pelton fut aussi une des premières adeptes d’une doctrine théosophique apparue dans les années 1920 appelée Yoga Agni. Agni, une divinité hindoue, est censée se manifester sur terre sous forme de feu, dans l’atmosphère sous forme d’éclairs, et dans le ciel sous forme de soleil. Le Yoga Agni est une pratique quotidienne au cours de laquelle le pratiquant tente de progresser en tant qu’individu vers l’évolution de la conscience planétaire — une union planétaire plus vaste qui transcende les corps et les êtres humains. Le feu et la lumière, deux sujets fréquents chez Pelton, sont des représentations artistiques communes du pouvoir d’Agni tel qu’il se manifeste dans le monde matériel.

Agnes Pelton - Jour, 1935. Huile sur toile. Collection du Phoenix Art Museum ; Don de la Fondation Melody S. Robidoux.

Pelton commença à peindre ses abstractions transcendantales, le corpus d’œuvres célébré dans Agnes Pelton : Transcendantaliste du désert, vers 1926. Encore aux débuts de cette nouvelle orientation artistique, elle voyagea beaucoup, arrivant finalement dans une ville peu peuplée près de Palm Springs, en Californie, appelée Cathedral City. Avec une population à l’époque d’environ 100 habitants seulement, la ville offrait des vues immaculées et ininterrompues sur le désert et le ciel. Pelton fut inspirée par la lumière magique de cet endroit et finit par s’y installer définitivement. Là, elle cofonda et devint la première présidente du Groupe de Peinture Transcendantale (TPG), un collectif d’artistes composé principalement de peintres modernistes basés au Nouveau-Mexique, qui croyaient, comme le proclamait leur manifeste, que « l’Art est la manifestation de la synthèse à venir » qui « unifiera toute l’humanité ». Plutôt que de simplement peindre leurs beaux environs, les membres du TPG se consacraient à explorer la force universelle qui réside en l’homme et dans la nature, force si évidente, croyaient-ils, dans la lumière presque mystique du désert.

Agnes Pelton - Futur, 1941. Huile sur toile. Collection du Palm Springs Art Museum, don du 75e anniversaire de Gerald E. Buck en mémoire de Bente Buck, meilleure amie et compagne de vie.

Abstraction Ésotérique

Le TPG n’exista officiellement que de 1939 à 1945 environ. Il se dissout en partie parce que plusieurs membres quittèrent le Sud-Ouest des États-Unis, et en partie peut-être parce que la nature même de ce que ces artistes cherchaient à accomplir était enracinée dans l’ésotérisme — une quête strictement personnelle de développement spirituel. L’aspect singulier de leurs efforts peut aussi expliquer pourquoi les œuvres des autres membres du groupe — qui comprenaient Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins et Florence Miller Pierce, entre autres — ont toutes un aspect si distinctif. Pelton, quant à elle, resta dans sa maison isolée du désert, où elle continua à s’imposer comme un membre essentiel de la communauté. En vendant aux enchères certaines de ses œuvres, elle contribua même à fonder le Desert Art Center, une galerie d’art à Cathedral City qui servait de point d’ancrage créatif pour les nombreux nomades créatifs qui s’étaient alors installés dans la région.

Agnes Pelton - Messagers, 1932. Huile sur toile. Collection du Phoenix Art Museum ; Don de la Fondation Melody S. Robidoux.

La rétrospective itinérante actuelle consacrée à Pelton n’est pas la première tentative de raviver l’intérêt pour ce que cette artiste fascinante a accompli. Une précédente exposition itinérante organisée par le Palm Springs Desert Museum avait suscité un regain d’intérêt pour son œuvre en 1995, contribuant à inspirer une renaissance symboliste visible dans le mouvement pop surréaliste de la fin des années 1990. Compte tenu du message intemporel et universel de son œuvre, il n’est pas difficile d’imaginer pourquoi chaque nouvelle génération semble y découvrir quelque chose de précieux. Pourtant, surtout aujourd’hui, alors que plus que jamais nous aspirons à faire comme Pelton et à fuir la ville, la politique et les forces déconcertantes de la vie contemporaine, son œuvre nous offre quelque chose d’expressément porteur d’espoir ; quelque chose particulièrement bien exprimé dans le poème suivant, que Pelton écrivit pour accompagner sa peinture « Tempête de sable » en 1932 : « Nuages denses qui poussent et s’amoncellent Trop tôt, assombrissant le jour. Au-dessus des palmiers ondulants Penchés vers la terre Pointes aiguës de sable soufflé convergent Sont en équilibre sous le bleu clair du ciel Dans une conformation équilibrée. Sous cette floraison, éloignée, sereine Contemplez le mouvement lumineux – Un arc-en-ciel dans la poussière. »

Agnes Pelton : Transcendantaliste du désert a vu le jour au Phoenix Art Museum en mars 2019 et est actuellement visible au Whitney Museum of American Art jusqu’au 1er novembre 2020.

Image en vedette : Agnes Pelton - Ahmi en Égypte, 1931. Collection du Whitney Museum
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio