Arthur Dove, l'un des plus grands peintres américains

Le nom Arthur Dove n’est peut-être pas aussi connu aujourd’hui que celui de Georgia O’Keeffe, mais les deux peintres et leurs œuvres partagent beaucoup de points communs. Tous deux étaient à l’avant-garde de l’abstraction américaine du début du XXe siècle, et tous deux furent soutenus par Alfred Steiglitz, propriétaire de la célèbre galerie 291 à New York. Les premières œuvres abstraites réalisées par O’Keeffe datent d’environ 1915. Pour cette raison, Dove reçoit souvent le crédit d’être le « premier » peintre abstrait américain. Il a tenu sa première exposition de ce qu’il décrivait comme des œuvres abstraites en 1912. Cependant, il est aujourd’hui discuté de savoir si ces œuvres doivent vraiment être considérées comme abstraites. L’exposition, intitulée « Les Dix Commandements », présentait des peintures qui, selon les critères contemporains, étaient probablement figuratives. Elles portaient des titres en lien avec des sujets du monde réel et leur contenu faisait clairement référence à la réalité objective. Par exemple, l’une des peintures les plus connues de l’exposition, « Sails » (1911), montre clairement des formes ressemblant exactement à des voiles de bateau. En revanche, les abstractions au fusain qu’O’Keeffe réalisa quelques années plus tard pourraient plus justement être qualifiées de « pure abstraction », c’est-à-dire qu’elles ne faisaient référence à rien de concret. Quoi qu’il en soit, la véritable leçon ici n’est pas de savoir si Dove ou O’Keeffe méritent de se vanter d’être le « premier » artiste abstrait américain. Quel que soit le nom que l’on donne à son travail, l’essentiel est que Dove mérite plus de reconnaissance qu’il n’en reçoit actuellement. Il fut un véritable pionnier de l’abstraction américaine, ne serait-ce que parce qu’il considérait l’abstraction non seulement comme un style, mais comme un processus.

Extraction, pas abstraction

Si l’on se réfère à ses propres paroles, il semble que Dove lui-même n’était pas tout à fait certain d’être un peintre abstrait ou non. Il a dit un jour, « Je regarde la nature, je me vois. Les peintures sont des miroirs, la nature aussi. » Cette citation indique qu’il cherchait à transmettre quelque chose de vrai et précis sur ce qu’il voyait dans le monde naturel. Pourtant, il a aussi dit un jour, « J’aimerais créer quelque chose qui soit réel en soi, qui ne rappelle rien à personne, et qui n’ait pas besoin d’être expliqué. » Cette idée ressemble beaucoup plus à celle d’un artiste qui cherche l’abstraction. Finalement, Dove trouva sa zone de confort dans une théorie intermédiaire qu’il appela « extraction ». Alors que l’abstraction pouvait être vue comme un chemin vers la peinture non-figurative, Dove considérait « l’extraction » comme une manière d’extraire l’essence de ses sujets réels et de la traduire dans un monde réduit de formes, couleurs, figures et lignes.

Arthur Dove - Nature symbolisée, 1911

Une façon de penser à « l’extraction abstraction » est dans le contexte des philosophies du mouvement transcendantaliste. Comme l’écrivain Henry David Thoreau, Dove était préoccupé par la croissance industrielle que connaissait le monde de son vivant. Il cherchait refuge dans la nature, mais, comme Thoreau, il ne voulait pas simplement imiter les techniques artistiques du passé — il voulait faire quelque chose de moderne. Dove trouva finalement son inspiration en 1907 lorsqu’il eut la chance de vivre deux ans en France. Là, il découvrit les œuvres des peintres fauves, ce qui l’aida à comprendre comment des techniques non-figuratives pouvaient être utilisées pour révéler la vérité. Il vit que, bien que les couleurs fauves ne fussent pas réalistes, elles transmettaient peut-être un sentiment encore plus juste sur le sujet de la peinture. Lorsqu’il revint aux États-Unis en 1909, Dove était armé de la conviction qu’il pouvait utiliser des techniques non-figuratives pour extraire la vérité des choses qu’il voulait peindre.

Arthur Dove - Chèvre, 1934

Qu’est-ce qui fait un Américain

Compte tenu de l’attitude poétique et bohème de Dove, beaucoup sont surpris d’apprendre qu’il est en réalité né dans une famille aisée. En fait, il reçut une éducation dans une université prestigieuse dans l’espoir qu’il suivrait son père dans le monde des affaires. Au lieu de cela, il suivit les pas d’un ami de la famille depuis l’enfance — un peintre plus âgé qui lui laissait prendre ses chutes de toile pour peindre quand il était enfant. À l’université, Dove suivit des cours d’illustration et trouva du travail après ses études à New York en illustrant des magazines comme The Saturday Evening Post. Ses parents furent furieux et le coupèrent financièrement. Pour aggraver les choses, Dove s’ennuya de l’illustration et abandonna cette activité pour poursuivre son idéal artistique. C’est sa relation avec Steiglitz qui le sauva. Non seulement le soutien moral d’un croyant encouragea le peintre, mais Steiglitz présenta aussi le travail de Dove au riche collectionneur Duncan Phillips, fondateur de la célèbre collection Phillips. Duncan prit immédiatement goût au travail et donna à Dove une modeste allocation mensuelle en échange du droit d’avoir la première chance d’acheter toute nouvelle œuvre qu’il exposait.

Arthur Dove - Soleil, 1943

On pourrait soutenir que c’est son mécène qui définit Dove comme un grand peintre américain. Quoi de plus américain, après tout, que d’être financé par l’héritier fortuné d’un magnat de la banque et de l’industrie ? Dove lui-même avait quelques réflexions à ce sujet. Il disait, « Qu’est-ce qui constitue la peinture américaine ? C’est ce qui est dans l’artiste qui compte. Que désignons-nous comme américain en dehors de la peinture ? L’inventivité, l’agitation, la rapidité, le changement. » Mais je ne suis pas sûr que Dove corresponde même à sa propre définition de l’américanité. Il était inventif et prônait le changement, oui, mais il n’incarnait certainement pas la rapidité ni l’agitation. Mon argument pour Dove en tant que peintre américain important est que, comme O’Keeffe, il incarnait des qualités plus subtilement liées à la psyché américaine. « L’extraction abstraction » est une tradition nettement non matérialiste. Elle représente l’alter ego américain défendu par Walt Whitman et Aldo Leopold — qui reconnaît l’abstraction non pas comme un style fondé sur quelque chose de superficiel, mais comme un processus de toute une vie enraciné dans l’esprit.

Image en vedette : Arthur Dove - Corne de brume, 1929
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio