Arthur Dove, l'un des plus grands peintres américains

Le nom Arthur Dove n'est peut-être pas aussi connu aujourd'hui que le nom de Georgia O'Keeffe, mais les deux peintres et leurs œuvres partagent beaucoup de points communs. Tous deux étaient à l’avant-garde de l’abstraction américaine du début du XXe siècle et tous deux étaient défendus par Alfred Steiglitz, propriétaire de la célèbre 291 Gallery de New York. Les premières œuvres abstraites réalisées par O’Keeffe datent d’environ 1915. Pour cette raison, Dove est souvent considéré comme le « premier » peintre abstrait américain. Il a organisé sa première exposition de ce qu'il a décrit comme des œuvres abstraites en 1912. Cependant, on se demande aujourd'hui si ces œuvres doivent vraiment être considérées comme abstraites. L'exposition, intitulée « Les dix commandements », présentait des peintures qui, selon les normes contemporaines, étaient probablement figuratives. Ils étaient intitulés d'après un sujet du monde réel et le contenu faisait clairement référence à la réalité objective. Par exemple, l’un des tableaux les plus connus de l’exposition, « Sails » (1911), présente clairement des formes qui ressemblent exactement à des voiles de bateau. Au contraire, les abstractions au fusain réalisées par O’Keeffe quelques années plus tard étaient ce qu’on pourrait plus précisément appeler une « pure abstraction », ce qui signifie qu’elles ne faisaient pas référence à quelque chose de concret. Quoi qu’il en soit, la véritable conclusion ici n’est pas de savoir si Dove ou O’Keeffe méritent le droit de se vanter d’être le « premier » artiste abstrait américain. Quel que soit le nom que vous donnez à son travail, le fait est que Dove mérite plus de reconnaissance qu'il n'en reçoit actuellement. Il était un véritable pionnier américain de l’abstraction, ne serait-ce que parce qu’il considérait l’abstraction comme plus qu’un simple style : il la voyait comme un processus.

Extraction, pas abstraction

Si l’on se réfère à ses propres mots, il semble que Dove lui-même ne savait peut-être pas exactement s’il était un peintre abstrait ou non. Il a dit un jour : « Je regarde la nature, je me vois. Les peintures sont des miroirs, la nature aussi. » Cette citation indique qu'il essayait de transmettre quelque chose de véridique et précis sur ce qu'il voyait dans le monde naturel. Pourtant, il a aussi dit un jour : "J'aimerais créer quelque chose qui soit réel en soi, qui ne rappelle rien d'autre à personne et qui n'a pas besoin d'être expliqué." Cette idée semble bien plus comme celui d'un artiste qui aspire à l'abstraction. En fin de compte, Dove a trouvé sa zone de confort dans une théorie intermédiaire qu’il a appelée « l’extraction ». Alors que l’abstraction pouvait être considérée comme une voie vers une peinture non objective, Dove considérait « l’extraction » comme un moyen d’extraire l’essence de ses sujets du monde réel et de la traduire en un monde réduit de formes, de couleurs, de formes et de lignes.

Arthur Dove - La nature symbolisée, 1911

Une façon de penser à "l'abstraction d'extraction" est dans le contexte des philosophies du mouvement transcendantaliste. Comme l'auteur Henry David Thoreau, Dove était troublé par la croissance industrielle que le monde connaissait durant sa vie. Il cherchait du réconfort dans la nature, mais tout comme Thoreau, il ne voulait pas simplement imiter les techniques artistiques du passé - il voulait faire quelque chose de moderne. Dove a finalement trouvé l'inspiration en 1907 lorsqu'il a eu la chance de vivre pendant deux ans en France. Là, il a découvert les œuvres des peintres fauves, ce qui l'a aidé à comprendre comment des techniques non-objectives pouvaient être utilisées pour révéler la vérité. Il a vu que bien que les couleurs fauves n'étaient pas réalistes, elles transmettaient peut-être un sentiment encore plus précis sur le sujet de la peinture. Lorsqu'il est retourné aux États-Unis en 1909, Dove était armé de la conviction qu'il pouvait utiliser des techniques non-objectives pour extraire la vérité des choses qu'il voulait peindre.

Arthur Dove - Chèvre, 1934

Qu'est-ce qui fait un Américain

Compte tenu de l’attitude poétique et bohème de Dove, c’est une surprise pour beaucoup de gens lorsqu’ils découvrent qu’il est en fait né dans une famille riche. En fait, il a reçu une éducation de l’Ivy League dans l’espoir de suivre son père dans le monde des affaires. Au lieu de cela, il a suivi les traces d'un ami d'enfance de la famille, un peintre plus âgé qui lui a laissé emporter ses chutes de toile pour peindre lorsqu'il était enfant. À l'université, Dove a suivi des cours d'illustration et a trouvé du travail après avoir obtenu son diplôme à New York pour illustrer des magazines comme The Saturday Evening Post. Ses parents étaient furieux et lui ont coupé les vivres. Pour aggraver les choses, Dove s'est lassé d'illustrer et a abandonné pour poursuivre son idéal artistique. C'est sa relation avec Steiglitz qui l'a sauvé. Non seulement le soutien émotionnel d'un croyant a encouragé le peintre, mais Steiglitz a également présenté l'œuvre de Dove au riche collectionneur Duncan Phillips, fondateur de la célèbre collection d'art Phillips. Duncan a immédiatement pris goût à son travail et a donné à Dove une modeste allocation chaque mois en échange du droit d'avoir la première chance d'acheter toute nouvelle œuvre qu'il montrait.

Arthur Dove - Soleil, 1943

Peut-être qu'il y a un argument à faire valoir que son mécène est ce qui définit Dove comme un grand peintre américain. Quoi de plus américain après tout que d'être financé par l'héritier riche d'un magnat de la banque et de l'industrie ? Dove lui-même avait quelques réflexions sur ce sujet. Il a dit, “Qu'est-ce qui constitue la peinture américaine ? C'est ce qui est en l'artiste qui compte. Que considérons-nous comme américain en dehors de la peinture ? L'inventivité, l'agitation, la vitesse, le changement.” Mais je ne suis pas sûr que Dove corresponde même à sa propre définition standard de l'américanité. Il était inventif et il plaidait pour le changement, oui, mais il n'incarnait certainement pas la vitesse, ni l'agitation. Mon argument pour Dove en tant que peintre américain important est que, comme O’Keeffe, il incarnait des qualités qui sont plus subtilement liées à la psyché américaine. “Extraction Abstraction” est une tradition distinctement non matérialiste. Elle représente l'alter ego américain défendu par Walt Whitman et Aldo Leopold—qui reconnaît l'abstraction non pas comme un style basé sur quelque chose de superficiel, mais comme un processus de vie avec ses racines dans l'esprit.

Image en vedette : Arthur Dove - Cornes de brume, 1929
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio