Pourquoi Harold Rosenberg était un pionnier de l'expressionnisme abstrait

Harold Rosenberg (1906 – 1978) est le critique d'art le plus souvent reconnu pour avoir aidé l'expressionnisme abstrait à s'implanter en tant que mouvement artistique américain dominant. Mais on pourrait aussi dire que l’expressionnisme abstrait est le mouvement artistique qui a aidé Harold Rosenberg à s’imposer en tant que critique d’art américain traditionnel. Le lien entre Rosenberg et l’expressionnisme abstrait me rappelle la citation de l’artiste indigène australienne Lilla Watson : « Si vous êtes venu ici pour m’aider, vous perdez votre temps. Mais si vous êtes venus parce que votre libération est liée à la mienne, alors travaillons ensemble. Rosenberg a libéré l'expressionnisme abstrait en publiant un essai dans le numéro de décembre 1952 d'ARTnews, intitulé « American Action Painters ». Cet essai contenait la citation désormais célèbre : « À un certain moment, la toile a commencé à apparaître à un peintre américain après l'autre comme une arène dans laquelle agir, plutôt que comme un espace dans lequel reproduire, redessiner, analyser. ou exprimer un objet, réel ou imaginé. Ce qui devait figurer sur la toile n'était pas une image mais un événement. » Il a inventé le terme « Action Painting » et défini l'expressionnisme abstrait non pas comme un type de peinture formel et académique, mais comme un style d'art émotionnel dans lequel les praticiens ont évoqué des voix visuelles uniques et idiosyncrasiques depuis les profondeurs de leur propre subconscient. À son tour, l’expressionnisme abstrait a libéré Rosenberg en lui évitant d’être connu uniquement comme un critique social marxiste. La chose la plus célèbre que Rosenberg ait écrite avant « American Action Painters » était une critique cinglante de la culture capitaliste publiée en 1948 sous le titre « Le troupeau d’esprits indépendants : l’avant-garde a-t-elle sa propre culture de masse ? » Sa défense de l'expressionnisme abstrait a construit un refuge théorique où les artistes pouvaient expérimenter librement et l'a établi comme l'un des principaux penseurs artistiques de son temps.

Tous les gens ne sont pas pareils

Bien qu'il ait écrit pendant une décennie auparavant, Rosenberg a vraiment acquis de la notoriété en tant qu'essayiste dans les années qui ont immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale. Il avait été témoin de la transformation de la machine de guerre américaine en machine de consommation américaine. La frénésie de vendre la culture à un large public dégoûtait Rosenberg, qui avait toujours cru en la sainteté de l'art comme quelque chose de subjectif et personnel. Le principal point qu'il a soulevé dans son essai "Herd of Independent Minds" est que ceux qui essaient de vendre des produits culturels aux masses pensent essentiellement que toutes les personnes se ressemblent—non pas égales, vous l'aurez compris, mais en réalité identiques. Il écrit, “Si profondément [le créateur de culture de masse] est engagé dans le concept que les hommes se ressemblent qu'il peut même imaginer qu'il existe une sorte de centre mort humain dans lequel tout le monde est identique... et que s'il peut atteindre ce centre psychique, il peut faire tressaillir toute l'humanité en même temps.”

L'année précédant l'écriture de cet essai par Rosenberg, Jackson Pollock a réalisé ses premières peintures à coulures. Des artistes comme Pollock, Mark Rothko, Willem de Kooning, Franz Klein, Adolph Gottlieb, et Clyfford Still fascinaient Rosenberg car ils adoptaient l'idée surréaliste du dessin automatique. Rosenberg croyait que toute l'histoire de la peinture antérieure était basée sur la peinture de ce qui existait déjà, que ce soit des objets ou des idées. Il considérait même les abstractionnistes d'Europe, comme Kandinsky et Mondrian, comme travaillant à partir d'idées qui existaient dans leur esprit avant de commencer leurs peintures. Au contraire, il voyait les expressionnistes abstraits s'approchant de leurs toiles sans aucune notion préexistante de ce qui pourrait en sortir. Le moment où ils commençaient à peindre était un mouvement de découverte même pour eux. Ces événements physiques étaient donc totalement uniques, et les peintures résultantes étaient des reliques irréprochables du processus de leur création. Contrairement aux créateurs de culture de masse que Rosenberg méprisait, il voyait les expressionnistes abstraits comme des créateurs de culture singulière. Dans leurs efforts, il voyait le salut de l'avant-garde.

Indissociable de la biographie

Le deuxième point essentiel soulevé par Rosenberg dans « American Action Painters » était que les œuvres des expressionnistes abstraits étaient indissociables des biographies des artistes qui les ont peintes. Selon lui, cela était également unique dans l’histoire de l’art. Dans le passé, pensait-il, lorsque les artistes s'asseyaient et peignaient, par exemple, un portrait, même si cette expérience pouvait techniquement faire partie de l'histoire de leur vie, elle n'était pas suffisamment remarquable pour être considérée comme biographique. N'importe quel autre artiste pourrait s'asseoir et peindre un portrait similaire, ou copier le portrait réalisé par l'artiste original. Pour Rosenberg, copier quelque chose qui existe déjà n’est pas une expérience qui mérite d’être vantée. Au contraire, il pensait que les expressionnistes abstraits s'étaient complètement libérés du contenu et des sujets existants. Il considérait les événements picturaux instinctifs, performatifs et tout à fait originaux qu'ils incitaient comme extraordinaires et le travail qu'ils produisaient comme indissociable de chaque artiste. Non seulement il considérait les peintures expressionnistes abstraites comme révélant la main de l’artiste, mais il pensait qu’elles contenaient un aspect unique de leur essence même.

Peut-être que Rosenberg peut sembler un peu hyperbolique. Pourtant, le mythe qu'il a créé autour de l'Expressionnisme Abstrait a réussi à susciter un intérêt généralisé pour le mouvement. À ce jour, les artistes associés à Action Painting sont célébrés comme des individus déterminés qui ont mis à nu leurs cœurs, leurs esprits et leurs âmes dans leur travail. De plus, même si l'attention du public s'est finalement tournée vers d'autres mouvements, la substance de ce que Rosenberg a écrit sur l'Expressionnisme Abstrait a continué d'affecter de nombreux autres aspects du monde de l'art mondial. Allen Krapow a embrassé l'idée de l'art d'action lorsqu'il a créé ses Happenings dans les années 1950 et 60. Le Groupe Gutai au Japon et le mouvement international Fluxus ont également été fortement influencés par la notion de la primauté de l'action créative personnelle sur les reliques artistiques. Des mouvements comme l'Art Process, l'Art de la Performance, et même l'Art de Pratique Sociale ont tous leurs racines dans ce que Rosenberg a dit sur l'Action Painting. Son influence va donc bien au-delà de l'Expressionnisme Abstrait, ou même de tous ces autres mouvements. Ce que Rosenberg a vraiment accompli, c'est la diffusion de ce qu'il a appelé "un nouveau principe créatif." Il a élucidé une nouvelle façon de regarder la peinture qui a changé à jamais la manière dont l'humanité comprend les processus et les objectifs de tout art.

Image en vedette : Harold Rosenberg - portrait. Crédit : Maurice Berezov photo copyright A.E. Artworks, LLC

Par Phillip Barcio