Pourquoi Harold Rosenberg était un pionnier de l'expressionnisme abstrait

Harold Rosenberg (1906 – 1978) est le critique d'art le plus souvent crédité d'avoir aidé l'expressionnisme abstrait à s'imposer comme un mouvement artistique américain majeur. Mais on pourrait aussi dire que l'expressionnisme abstrait est le mouvement artistique qui a permis à Harold Rosenberg de s'imposer comme un critique d'art américain reconnu. Le lien entre Rosenberg et l'expressionnisme abstrait me rappelle la citation de l'artiste autochtone australien Lilla Watson : « Si vous êtes venu ici pour m'aider, vous perdez votre temps. Mais si vous êtes venu parce que votre libération est liée à la mienne, alors travaillons ensemble. » Rosenberg a libéré l'expressionnisme abstrait en publiant un essai dans le numéro de décembre 1952 d'ARTnews, intitulé « American Action Painters ». Cet essai contenait la célèbre citation, « À un certain moment, la toile a commencé à apparaître à un peintre américain après l'autre comme une arène où agir — plutôt que comme un espace pour reproduire, redessiner, analyser ou exprimer un objet, réel ou imaginé. Ce qui devait se passer sur la toile n'était pas une image mais un événement. » Il a inventé le terme « Peinture d'action » et a défini l'expressionnisme abstrait non pas comme un type de peinture formel et académique, mais comme un style artistique émotionnel dans lequel les praticiens invoquaient des voix visuelles uniques et singulières issues des profondeurs de leur propre subconscient. En retour, l'expressionnisme abstrait a libéré Rosenberg en l'empêchant d'être connu uniquement comme un critique social marxiste. La chose la plus célèbre que Rosenberg avait écrite avant « American Action Painters » était une critique acerbe de la culture capitaliste publiée en 1948 sous le titre « Le troupeau des esprits indépendants : L'avant-garde a-t-elle sa propre culture de masse ? » Sa défense de l'expressionnisme abstrait a construit un refuge théorique où les artistes pouvaient expérimenter librement, et l'a établi comme l'un des penseurs artistiques majeurs de son époque.

Tous les Hommes ne se Ressemblent Pas

Bien qu'il écrivait depuis une décennie auparavant, Rosenberg s'est vraiment fait connaître comme essayiste dans les années qui ont suivi immédiatement la Seconde Guerre mondiale. Il avait vu la machine de guerre américaine se transformer en machine de consommation américaine. La frénésie de vendre la culture à un large public dégoûtait Rosenberg, qui avait toujours cru en la sainteté de l'art comme quelque chose de subjectif et personnel. Le point principal qu'il soulignait dans son essai « Le troupeau des esprits indépendants » est que ceux qui essaient de vendre des produits culturels aux masses pensent essentiellement que tous les hommes se ressemblent — pas égaux, attention, mais réellement identiques. Il écrit, « Le fabricant de culture de masse est tellement convaincu que les hommes se ressemblent qu'il peut même imaginer qu'il existe un centre humain mort où tout le monde est identique... et que s'il peut atteindre ce centre psychique, il peut faire réagir toute l'humanité en même temps. »

L'année précédant la rédaction de cet essai par Rosenberg, Jackson Pollock réalisait ses premières peintures par gouttes. Des artistes comme Pollock, Mark Rothko, Willem de Kooning, Franz Klein, Adolph Gottlieb et Clyfford Still fascinaient Rosenberg parce qu'ils adoptaient l'idée surréaliste du dessin automatique. Rosenberg croyait que toute l'histoire de la peinture jusqu'alors reposait sur la représentation de ce qui existait déjà, que ce soit des objets ou des idées. Il considérait même les abstraits européens, comme Kandinsky et Mondrian, comme travaillant à partir d'idées qui existaient dans leur esprit avant de commencer leurs peintures. Au contraire, il voyait les expressionnistes abstraits aborder leurs toiles sans aucune idée préconçue de ce qui pourrait en sortir. Le moment où ils commençaient à peindre était un mouvement de découverte même pour eux. Ces événements physiques étaient donc totalement uniques, et les peintures résultantes étaient des reliques irréprochables du processus de leur création. Contrairement aux fabricants de culture de masse que Rosenberg méprisait, il voyait les expressionnistes abstraits comme des créateurs d'une culture singulière. Dans leurs efforts, il voyait le salut de l'avant-garde.

Indissociables de la Biographie

Le second point essentiel que Rosenberg a soulevé dans « American Action Painters » était que les œuvres des expressionnistes abstraits étaient indissociables des biographies des artistes qui les peignaient. Cela, soutenait-il, était aussi unique dans l'histoire de l'art. Par le passé, pensait-il, quand les artistes s'asseyaient pour peindre, disons, un portrait, bien que cette expérience puisse techniquement faire partie de leur histoire de vie, elle n'était pas assez remarquable pour être considérée comme biographique. N'importe quel autre artiste pouvait s'asseoir et peindre un portrait similaire, ou copier le portrait que l'artiste original avait fait. Pour Rosenberg, copier quelque chose qui existe déjà n'est pas une expérience digne d'être mise en avant. Au contraire, il estimait que les expressionnistes abstraits s'étaient complètement affranchis du contenu et du sujet existants. Il considérait les événements picturaux instinctifs, performatifs et totalement originaux qu'ils déclenchaient comme extraordinaires et le travail qu'ils produisaient comme indissociable des artistes individuels. Non seulement il considérait que les peintures expressionnistes abstraites révélaient la main de l'artiste, mais il croyait qu'elles contenaient un aspect unique de leur essence même.

Peut-être Rosenberg semble-t-il un peu exagéré. Pourtant, le mythe qu'il a créé autour de l'expressionnisme abstrait a réussi à susciter un intérêt large pour ce mouvement. À ce jour, les artistes associés à la Peinture d'action sont salués comme des individus farouches qui ont mis à nu leur cœur, leur esprit et leur âme dans leur travail. De plus, même si l'attention du public s'est finalement tournée vers d'autres mouvements, le fond de ce que Rosenberg a écrit sur l'expressionnisme abstrait a influencé de nombreux autres aspects du monde artistique mondial. Allen Krapow a adopté l'idée de l'art d'action lorsqu'il a créé ses Happenings dans les années 1950 et 60. Le Groupe Gutai au Japon et le mouvement international Fluxus ont également été fortement influencés par la notion de primauté de l'action créatrice personnelle sur les reliques artistiques. Des mouvements comme l'Art du Processus, l'Art de la Performance et même l'Art de la Pratique Sociale ont tous leurs racines dans ce que Rosenberg a dit à propos de la Peinture d'action. Son influence va donc bien au-delà de l'expressionnisme abstrait, voire de tous ces autres mouvements. Ce que Rosenberg a vraiment accompli, c'est la diffusion de ce qu'il appelait « un nouveau principe créatif ». Il a éclairé une nouvelle manière de regarder la peinture qui a changé à jamais la façon dont l'humanité comprend les processus et les buts de tout art.

Image en vedette : Harold Rosenberg - portrait. Crédit : Maurice Berezov photo copyright A.E. Artworks , LLC

Par Phillip Barcio