Au LACMA, Sarah Charlesworth présente Doubleworld

La Génération des Images semble être un nom parfait pour les enfants nés aujourd’hui. Jamais auparavant dans l’histoire autant de personnes n’avaient eu un accès immédiat à la technologie de prise de vue, ainsi que la capacité de partager instantanément des images à travers le monde. Mais ce terme désigne en réalité un groupe d’artistes, dont Sarah Charlesworth, John Baldessari, Sherrie Levine, Laurie Simmons, Cindy Sherman, et des dizaines d’autres, qui ont fait des avancées il y a 40 ans pour comprendre et critiquer le rôle que jouent les images dans la formation de l’identité humaine. Aujourd’hui, nous sommes tellement submergés d’images qu’il semble presque désuet de les voir comme quelque chose de distinct de la réalité. Partout où nous regardons, il y a un appareil ou une surface connectée à un flux continu d’images du monde tel qu’il est, tel qu’il était, tel qu’il pourrait être, tel qu’il devrait être, tel qu’il n’a jamais été et ne sera jamais. Seuls les moins avertis d’entre nous ne tiennent pas pour acquis que chaque image que nous voyons pourrait avoir été manipulée, et un nombre croissant d’entre nous suppose simplement que chaque image que nous voyons est fausse. Mais il y a 40 ans, ce n’était pas le cas. Personne ne se promenait alors avec un téléphone portable équipé d’un appareil photo. La manipulation photographique n’était pas aisée, ni l’accès immédiat aux images d’autres lieux. Les gens étaient cyniques, mais pas nécessairement à propos des images. Cependant, l’industrie qui a fini par devenir celle qui contrôle si efficacement notre manière de voir aujourd’hui commençait définitivement à prendre son essor, et les artistes faisant partie de la Génération des Images étaient des pionniers dans la quête pour la comprendre. Sarah Charlesworth : Doubleworld, une nouvelle exposition ouverte cette semaine au LACMA, offre une rare occasion de plonger profondément dans l’héritage de la Génération des Images en examinant une sélection monumentale d’œuvres d’une de ses pionnières les plus influentes.

Un portrait de l’Amérique du milieu du XXe siècle

Sarah Charlesworth est née en 1947, à East Orange, dans le New Jersey. Comme tous les autres membres de sa génération d’Américains, elle a grandi dans un monde d’après-guerre marqué par la production de masse, l’expansion des banlieues et la consommation. Des changements sociaux et politiques se produisaient à travers le pays dans tous les domaines. La vie familiale américaine changeait, tout comme la vie communautaire, la vie professionnelle et la vie nationale. Et tous ces changements concernaient en réalité une seule chose : l’identité. La manière dont les gens se percevaient était importante, et il était encore plus important de savoir comment ils étaient perçus par les autres. Comme aujourd’hui, la principale façon dont le concept américain d’identité se formait alors passait par les images. La télévision montrait à quoi ressemblait un homme réussi, une femme épanouie, un bon citoyen. Les photographies de journaux montraient à quoi ressemblaient la tragédie, la gloire, la guerre, le crime et les accomplissements. Les publicités imprimées dépeignaient un monde magique juste à côté de tout cela, rempli de produits étincelants, de visages souriants et de rêves réalisés.

Sarah Charlesworth : Doubleworld, vue de l’installation, Musée du comté de Los Angeles, 20 août 2017–4 février 2018, art © Succession de Sarah Charlesworth, photo © Museum Associates

Pendant ce temps, le monde de l’art était occupé à presque abandonner sa croyance dans les images réalistes. Les artistes conceptuels démontraient que l’idée primait sur l’image. Les artistes de la terre, de la lumière et de l’espace ainsi que les artistes performeurs montraient avec plaisir comment les processus et les phénomènes esthétiques éthérés étaient plus essentiels, plus contemporains et plus puissants que les images. La peinture persistait bien sûr. Mais la plupart des innovations en peinture dans les années 1950 et 60 étaient abstraites. La peinture portait sur les processus, les matériaux et les préoccupations formelles. Les images peintes du monde réel étaient considérées comme démodées et quelque peu inutiles. Mais à la fin des années 1960, une ironie commença à apparaître pour de nombreux philosophes, artistes et critiques sociaux : non seulement l’art était devenu plus abstrait, mais les images qui arrivaient dans les foyers américains moyens avaient aussi commencé à n’avoir presque aucun rapport avec la réalité concrète. Les images sur lesquelles la plupart des gens fondaient leur identité et leur opinion des autres étaient des fabrications.

Sarah Charlesworth : Doubleworld, vue de l’installation, Musée du comté de Los Angeles, 20 août 2017–4 février 2018, art © Succession de Sarah Charlesworth, photo © Museum Associates

Prendre les mesures appropriées

Sarah Charlesworth fut l’une des pionnières qui remirent en question le pouvoir que les images des médias de masse exerçaient sur l’humanité contemporaine. Elle voyait les images dans les journaux, à la télévision et dans les magazines et comprit qu’elles n’étaient, en un sens, pas différentes des images dans les musées. Elle vit que chaque image existant dans le monde à l’heure actuelle appartient, d’une certaine manière, à toute personne qui peut la voir. Elle peut être utilisée, interprétée, manipulée et conceptualisée de mille façons par cette personne. L’auteur de l’image est donc peut-être sans importance, car dès que l’image existe, elle appartient au public et peut être utilisée à d’autres fins. La créativité et l’originalité, comprit-elle, devenaient donc obsolètes. Et cela revenait essentiellement à l’idée qu’un artiste n’a pas besoin d’inventer de nouvelles images. Un artiste peut simplement utiliser les images déjà existantes comme matière première pour un nouvel art.

Sarah Charlesworth : Doubleworld, vue de l’installation, Musée du comté de Los Angeles, 20 août 2017–4 février 2018, art © Succession de Sarah Charlesworth, photo © Museum Associates

Le terme contemporain pour ce concept est appropriation. Le premier ensemble d’œuvres que Charlesworth créa explorant l’idée d’appropriation s’intitule Modern History. Pour cette série, elle rassembla 29 journaux nord-américains et photographia leurs premières pages. Elle élimina tout des images sauf la manchette du journal et les images présentes sur la page. Le résultat fut les gros titres communiqués uniquement par des images. En s’appropriant l’une des sources médiatiques les plus courantes à l’époque, elle remettait en question la nature de l’auteur et l’importance de l’originalité. Mais plus encore, elle força aussi les spectateurs à réfléchir à ce que communiquent les images. Si les photographes de journaux ont bien fait leur travail, leurs images devraient raconter une histoire. Mais quelle histoire ces images racontent-elles ? Quel contexte est perdu en éliminant les mots ? L’idée était de pousser les spectateurs à penser plus profondément à la manière dont ils interprètent les images qu’ils voient.

Sarah Charlesworth : Doubleworld, vue de l’installation, Musée du comté de Los Angeles, 20 août 2017–4 février 2018, art © Succession de Sarah Charlesworth, photo © Museum Associates

Doubleworld

Cette première série d’appropriations de journaux n’est qu’un des dix ensembles d’œuvres de Charlesworth actuellement exposés au LACMA. Parmi les autres séries visibles figure sa série 0+1 (2000), qui met en scène des objets tout blancs photographiés devant des fonds blancs inondés de lumière, défiant la perception du spectateur en ne montrant qu’un indice du sujet ; Neverland (2002), qui présente des objets photographiés sur des fonds monochromes, isolant le sujet pour le présenter comme une icône de sa propre forme ; Figure Drawings (1988/2008), qui comprend 40 images photographiées de figures humaines ; Objects of Desire (1983–89), qui fétichise des images prises d’autres sources, les plaçant en isolation sur des fonds aux couleurs vives ; et la série Stills (1980), peut-être son ensemble d’œuvres le plus controversé, qui présente des photographies de journaux recadrées, rephotographiées et agrandies de personnes tombant de bâtiments, soit parce qu’elles se sont suicidées, soit à cause d’un incendie ou d’une autre urgence. Est également incluse sa série Renaissance Paintings (1991), qui présente des fragments isolés de peintures de la Renaissance réarrangés pour recontextualiser leurs récits. À propos de cette série, Charlesworth fit un jour un commentaire qui résume beaucoup de ce que son travail représente. Elle dit que la série ne porte pas sur les peintures de la Renaissance, mais sur le fait que « nous vivons dans un monde où les peintures de la Renaissance existent ».

Sarah Charlesworth : Doubleworld, vue de l’installation, Musée du comté de Los Angeles, 20 août 2017–4 février 2018, art © Succession de Sarah Charlesworth, photo © Museum Associates

Le sous-titre de l’exposition au LACMA, Doubleworld, est tiré d’une série d’œuvres que Charlesworth créa dans les années 1990, également incluse dans l’exposition. C’était l’un des rares ensembles d’œuvres où Charlesworth prit des photographies originales d’objets tridimensionnels. La série comprend des photographies d’armoires à double face, chaque côté rempli d’objets comme dans une nature morte. Les objets choisis sont souvent liés à la photographie, tels que des appareils photo ou de vieilles photographies. La série porte un message plus large, qui traduit bien l’idée de cette exposition. Elle évoque la notion que nous vivons dans un environnement qui contient au moins deux mondes différents. L’un est le monde de la réalité, l’autre est le monde des images. Les images ne sont pas la réalité, même si elles peuvent montrer des images de choses qui existent. Bien que cela semble évident, que les images ne sont pas réelles, nous les interprétons néanmoins de manière à affecter directement notre réalité. En nous montrant des images d’images et des images d’appareils photo, Charlesworth affirmait que les images et les machines à fabriquer des images sont aussi valables que n’importe quel autre sujet. Et pourtant, en même temps, elle soulignait, en manipulant nos expériences de ses images, que l’interprétation est essentielle à notre compréhension des images, et essentielle à la manière dont nous les laissons façonner notre identité. Doubleworld nous rappelle que le sens de ce monde dépend largement de la façon dont nous interagissons avec le monde des images, et de la manière dont nous considérons les intentions de ceux qui les créent.

Sarah Charlesworth : Doubleworld est visible jusqu’au 4 février 2018 dans le bâtiment Art des Amériques, niveau 2, au Musée du comté de Los Angeles.

Sarah Charlesworth : Doubleworld, vue de l’installation, Musée du comté de Los Angeles, 20 août 2017–4 février 2018, art © Succession de Sarah Charlesworth, photo © Museum Associates

Image en vedette : Sarah Charlesworth : Doubleworld, vue de l’installation, Musée du comté de Los Angeles, 20 août 2017–4 février 2018, art © Succession de Sarah Charlesworth, photo © Museum Associates/LACMA

Par Phillip Barcio