La manière innovante de Becca Albee d’évoquer une histoire négligée

Une installation itinérante de l'artiste basé à Brooklyn Becca Albee m'a fait réfléchir aux liens inattendus — ces malentendus qui naissent de nos interactions avec l'art, certains inspirants, d'autres déconcertants. L'installation s'intitule Prismataria, et elle a jusqu'à présent été présentée à Los Angeles, San Francisco et New York. En gros, elle occupe une seule pièce et se compose de quatre éléments : des murs peints, des images accrochées à ces murs, une lumière de plafond en forme de roue chromatique tournante, et un parfum personnalisé remplissant l'air. Esthétiquement, elle est indéniablement captivante. Il y a beaucoup à regarder dans un petit espace, et beaucoup de choses qui invitent à la contemplation. Par exemple, les couleurs, les peintures murales, les lumières et l'arôme semblent tous abstraits, et pourtant plusieurs des objets accrochés aux murs transmettent des messages clairs. En entrant à l'aveugle, on pourrait facilement se perdre dans une béatitude contemplative. Mais c'est là que réside la partie déconcertante de cette installation. Il est presque impossible d'y entrer à l'aveugle. Les trois lieux où Prismataria s'est manifestée jusqu'à présent sont des espaces de projets expérimentaux éloignés des sentiers battus dans leurs villes respectives. Cela signifie que si vous connaissez cette exposition et savez comment accéder à l'espace, il y a de fortes chances que vous en ayez lu dans l'un des nombreux articles écrits en ligne à propos de l'œuvre. Et dans chacun de ces articles, Albee explique l'histoire derrière chaque élément de l'installation. Elle raconte l'origine de la lumière, des couleurs, des peintures murales et de tout ce qui est accroché aux murs. Ainsi, au moment où vous voyez l'exposition, il n'y a plus de mystère, sauf un : quel message Albee cherche-t-elle à transmettre avec cette œuvre.

Progrès des travaux

Avant d'aller plus loin, permettez-moi une mise en garde : je ne crois pas que les artistes doivent nécessairement faire passer un message, ni que l'art doive avoir un sens. La seule raison pour laquelle je me demande quel message Becca Albee cherche à transmettre avec Prismataria est qu'elle a pris la peine d'expliquer l'histoire de l'œuvre. Je pense que cela me donne le droit d'approfondir, car chaque fois que des artistes tentent d'exercer ce genre de contrôle sur la manière dont leur travail est perçu, cela signifie qu'ils ont certainement un message sérieux à faire passer. Alors, quel message Albee cherche-t-elle à transmettre ? Pour trouver la réponse, nous devrions commencer par considérer les explications qu'elle a fournies pour les différents éléments de l'exposition. Voici ce qu'elle a dit : la couleur, la lumière et les murs peints font tous référence aux idées de Hilaire Hiler (1898-1966). Hiler était peintre, costumier et théoricien des couleurs qui considérait la couleur comme un problème psychologique, non mathématique. Il avait aussi une théorie des couleurs spécifique au genre, selon laquelle les femmes et les hommes perçoivent la couleur différemment. Plus précisément, il considérait que les femmes étaient plus sensibles à la couleur et donc plus facilement influencées par leur environnement.

Becca Albee - œuvre

Cela peut sembler fou aujourd'hui, mais de son vivant, Hiler était assez respecté. Pendant la Grande Dépression, la Works Progress Administration l'a engagé pour concevoir le Musée maritime de San Francisco. Dans le cadre de ce projet, il a peint deux fresques. L'une était un tableau sous-marin faisant référence à l'Atlantide. L'autre était une reconstitution de sa roue chromatique peinte au plafond d'un salon destiné aux femmes. Cette fresque s'appelle Le Prismatarium. Elle existe toujours et sert de base au titre de cette installation d'Albee. Après avoir vu la fresque, Albee a appris que Hiler avait initialement prévu d'inclure un luminaire en forme de roue chromatique tournante pour la pièce, mais ne l'avait jamais réalisé. Ainsi, le luminaire de son installation est censé être la réalisation de ce projet inachevé. Et les murs dans Prismataria sont aussi un clin d'œil à Hiler. Ils sont peints en dégradés de gris parce que Hiler prêchait que l'œil doit d'abord regarder le gris pour se préparer à recevoir correctement la couleur — un peu comme nettoyer le palais visuel.

Becca Albee - œuvre

Théories radicales

Au fil du temps, les théories professées par Hiler, en particulier celles sur le genre et la couleur, ont été discréditées comme des balivernes non scientifiques. Ce qui nous amène aux images qu'Albee choisit d'accrocher aux murs dans Prismataria. Certaines montrent la fresque originale de Hiler dans son état de délabrement ; d'autres font référence à des textes féministes sérieux, comme Radical Feminist Therapy de la féministe canadienne et militante anti-psychiatrie Bonnie Burstow ; d'autres encore évoquent l'opération commerciale superficielle Color Me Beautiful, qui indique aux femmes les « bonnes couleurs » à utiliser pour leur maquillage. Si je ne connaissais rien de Hilaire Hiler et de ses théories farfelues sur la couleur, je pourrais interpréter ces images comme une conversation abstraite et conceptuelle sur l'identité. Mais puisque Albee nous a instruits sur Hiler, cela soulève la question : « Quel message cherche-t-elle vraiment à transmettre ? »

Becca Albee - œuvre

Au début, il m'a semblé qu'Albee rendait hommage à cet homme. Mais cela pourrait-il vraiment être vrai ? Albee baigne-t-elle une théorie féministe sérieuse dans la lumière de la pseudoscience ? Lui donne-t-elle la même importance que le complexe industriel des cosmétiques ? Pourquoi ? C'est tellement déconcertant. Mais plus je réfléchissais à cette œuvre et à ses implications, plus je réalisais que sa nature déconcertante est justement le message. Albee achève le travail d'un misogyne frauduleux puis utilise ce travail comme prétexte pour fétichiser la vanité tout en diminuant la valeur de la philosophie progressiste. Elle ne le fait pas pour être conceptuelle. C'est une description fidèle de ce que ressent souvent une femme. Les femmes sont contraintes par des forces invisibles comme l'histoire à soutenir les réalisations d'hommes peu fiables, tout en luttant dans un espace social restreint pour déterminer si elles doivent résister aux attentes publiques ou y céder. Prismataria ne semble déconcertante que si on la regarde comme une œuvre abstraite. Si on la considère comme une image du monde réel, elle a tout son sens.

Becca Albee - œuvre

Image en vedette : Becca Albee - Prismataria, 2-17, photo d'installation, image © Becca Albee, avec l'aimable autorisation de beccaalbee.com

Toutes les images © l'artiste

Par Philip Barcio