Le voyage artistique de Mary Weatherford de l’ouest à la côte est

Le mot qui me vient à l'esprit en regardant les peintures néon que Mary Weatherford a réalisées récemment est « Eureka. » Elles ont ce quelque chose d'inexprimable—un sens d'émerveillement, un choc de vie. Et ce n'est pas seulement mon avis, d'ailleurs. C'est aussi l'avis de l'une des personnes les plus puissantes du monde de l'art : Larry Gagosian. Weatherford a été signée par Gagosian en octobre 2017. L'une de ses grandes peintures néon est actuellement exposée dans son emplacement de West 24th Street lors de l'exposition LA Invitational, aux côtés des œuvres d'artistes comme Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley et Nancy Rubins. Gagosian a acquis sa réputation en tant que l'une des personnes les plus puissantes du monde de l'art en partie grâce au fait qu'il possède 16 galeries à travers le monde. Cela vient aussi en partie du fait qu'il est riche (on estime que son entreprise vaut environ 1 milliard de dollars). Mais ces deux facteurs sont secondaires. La raison pour laquelle il a tant d'emplacements et gagne tant d'argent est due au nombre d'autres personnes qui font confiance à son instinct. Il a cultivé une réputation internationale en tant que quelqu'un qui sait exactement quand un artiste a atteint un moment qui distingue l'œuvre comme quelque chose de vraiment spécial. Alors qu'est-ce qui chez Weatherford a attiré l'attention de ce créateur de stars certifié ? Est-ce simplement le fait que, il y a cinq ans, elle a soudainement commencé à ajouter des lumières néon à ses peintures ? Eh bien, en quelque sorte. Mais c'est un peu plus compliqué que cela. Cela a plus à voir avec le chemin sinueux que cette artiste vétéran a emprunté pour arriver ici, et la profondeur mature, l'émotion brute, le drame et la puissance qu'elle a appris à insuffler dans son travail.

L'âme de la Californie

Les gens rapportent souvent que lorsqu’ils se tiennent devant un tableau de Mary Weatherford, ils peuvent ressentir un sentiment d’appartenance. Et ce n’est pas une erreur. Weatherford travaille dur pour capturer l'essence de ce qu'elle ressent à des moments et des lieux spécifiques de sa vie, puis pour transmettre ces sensations à travers son travail. Parfois, elle donne même aux spectateurs une idée des circonstances qui ont inspiré une œuvre en faisant référence à un lieu spécifique dans le titre. Et le plus souvent, lorsqu’un lieu est mentionné, il s’agit d’un endroit en Californie. En effet, Weatherford est originaire de Californie et y a vécu la majeure partie de sa vie. Elle est née à Ojai en 1963, un endroit largement connu comme la Mecque des artistes et des libres penseurs. Village de montagne niché comme un paradis caché entre Malibu et Santa Barbara, il a toujours été un coin de paradis. Une fois sur place, il est difficile d'en repartir. Mais Weatherford est partie en 1969, alors qu'elle n'avait que six ans.

C'était la même année où les infâmes meurtres de Tate ont été commis par des membres de la famille Manson, et la même année qu'une énorme marée noire a gâché les plages de Santa Barbara. Mais c'était aussi la même année où Marlena Shaw a chanté, “Comme un son que vous entendez, qui reste dans votre oreille, mais que vous ne pouvez pas oublier, du crépuscule à l'aube, c'est dans l'air, vous l'entendez partout, peu importe ce que vous faites, ça va s'accrocher à vous, l'âme de Californie.” De bons moments et de mauvais. C'est ainsi que Weatherford a été introduite à la vie à Los Angeles. La ville signifiait qu'elle n'avait pas le même accès à cette partie de l'âme californienne qui se cache dans les montagnes et les forêts. Mais elle s'est éveillée à un autre aspect de cet endroit magique : son esprit urbain tentaculaire. Elle a visité des musées d'art avec son père, et a apprécié les couchers de soleil et les lumières de la ville de manière égale. Elle a absorbé les couches de couleur et texture qui définissent Los Angeles, et la tapisserie diversifiée de symboles et de cultures qui se réunissent pour donner l'impression d'une certaine unité. Unification par la diversité. Couches et textures. C'est l'essence de l'âme californienne. Et c'est ce qui a défini le travail de Mary Weatherford pendant 30 ans.

Mary Weatherford - love forever (cave) for MW, 2012, Flashe on linen, 200.7 x 236.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

Cap vers l'Est

Mais Weatherford n’a pas toujours vécu sur la côte Ouest. En 1980, elle quitte la Californie pour fréquenter l’Université de Princeton dans le New Jersey. C'est là qu'elle découvre le travail de Sherrie Levine, pionnière de Pictures Generation qui a eu un impact puissant dans les années 1970 et 1980 en re-photographiant le travail d'autres artistes, notamment masculins. En s’appropriant le travail d’artistes masculins du passé et en revendiquant la reproduction comme la sienne, Levine a fait une puissante déclaration féministe. Et il y avait bien plus que cela. C’était audacieusement expérimental. Cela a démontré qu’un artiste n’a pas besoin de savoir exactement quelles seront toutes les ramifications d’une œuvre : l’œuvre peut être diffusée dans le monde sans explication ni défense. L'œuvre principale de Levine qui a inspiré Weatherford était sa série After Walker Evans, qui s'appropriait de célèbres photographies de métayers de l'époque de la Grande Dépression prises par Walker Evans pour la Farm Security Administration. Ces images ont marqué un moment déterminant lorsqu’un artiste a revendiqué le droit de créer une œuvre qui existe en dehors d’une chronologie rigide de l’histoire de l’art. Il s’agissait d’un monument postmoderniste qui a eu un impact considérable sur Weatherford.

Après Princeton, Weatherford a déménagé à New York et a continué à développer ses talents. Elle a adopté avec enthousiasme l’esprit d’expérimentation et de curiosité, et son esthétique a souvent changé, parfois de peinture en peinture. Elle explore différents styles et oscille entre le travail figuratif et abstrait. Elle est également revenue à ses premières racines de sculpteur, en ajoutant à ses toiles des objets tridimensionnels comme des éponges et des étoiles de mer. Son travail de cette époque montre une volonté rafraîchissante de repousser les limites de sa pratique en studio. Il lui manque ce qu’on pourrait appeler une expression emblématique de sa voix. Cependant, cela viendrait bientôt. Mais pas à New York. Après 15 ans sur la côte Est, Weatherford est retournée en Californie en 1999. Et c'est là que son travail a commencé à mûrir alors qu'elle développait une capacité idiosyncratique et mature à appliquer de la peinture sur la toile. Cette maturation a été remarquée par de nombreuses personnes dans le monde de l’art. Elle a fait l'objet de critiques majeures comme Roberta Smith pour le New York Times. Et tout au long des années 2000, il lui a semblé à plusieurs reprises, ainsi qu’à d’autres, qu’elle était sur le point de percer.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, starfish, Flashe, molding, and paste on jute, 99.1 x 137.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

Les peintures au néon

Mais ce n’est qu’en 2012 que Weatherford a connu le moment eurêka qui définit désormais sa carrière. Elle avait réalisé ces superbes peintures abstraites présentant des couches lumineuses de couleurs qui fusionnent pour créer ces masses qui semblent flotter dans l'espace. Leur puissance et leur poids semblent importants et uniques. Mais ils semblent aussi manquer subtilement d’une manière étrange. Mais un soir, inspirée par la vue d'un néon s'allumant dans la lumière déclinante du coucher du soleil alors qu'elle traversait Bakersfield, en Californie, elle a compris que c'était la lumière qui donnait une profondeur émotionnelle aux couleurs et aux textures de cet endroit. Elle a commencé à ajouter des ampoules au néon à ses toiles de la même manière qu'elle avait ajouté des étoiles et des éponges dans le passé. Le néon a joué sur la peinture, élevant les deux éléments à un niveau plus élevé.

Il est intéressant de noter que Gagosian n'était pas le premier galeriste à remarquer le pouvoir de ces œuvres en néon. David Kordansky de la David Kordansky Gallery à Los Angeles a acheté l'une des peintures en néon en 2012, puis a signé Weatherford en 2013. Et il continue de la représenter exclusivement en Californie. Ce qu'il a remarqué dans ces œuvres, et ce que Gagosian a maintenant également remarqué, renvoie à l'héritage de Sherrie Levine : la liberté des artistes contemporains de faire référence à l'histoire de l'art. Il est impossible de regarder ces peintures après tout et de ne pas penser à des artistes comme Dan Flavin et Robert Irwin. Mais en tant que médium, le néon attend depuis longtemps un artiste suffisamment spécial pour le libérer du passé. Weatherford l'a fait. C'est pourquoi la David Kordansky Gallery l'a signée en 2013 et Gagosian l'a signée maintenant. Parce qu'elle a trouvé un moyen de mélanger peinture et lumière d'une manière qui semble intemporelle, inévitable, et pourtant toute nouvelle, et qui capture l'essence de l'âme californienne.

Image en vedette : Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe et néon sur lin, 284,5 x 251,5 cm, image © Mary Weatherford, avec l'aimable autorisation de David Kordansky

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio