Le voyage artistique de Mary Weatherford de l’ouest à la côte est

Le mot qui me vient à l’esprit en regardant les peintures au néon que Mary Weatherford réalise récemment est « Eurêka ». Elles possèdent ce quelque chose d’inexprimable — un sentiment d’émerveillement, un choc de vie. Et ce n’est pas seulement mon avis, d’ailleurs. C’est aussi l’opinion de l’une des personnes les plus influentes dans le monde de l’art : Larry Gagosian. Weatherford a été signée par Gagosian en octobre 2017. L’une de ses grandes peintures au néon est actuellement exposée dans sa galerie de la West 24th Street lors de l’exposition LA Invitational, aux côtés d’artistes tels que Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley et Nancy Rubins. Gagosian s’est forgé sa réputation comme l’une des figures les plus puissantes du monde de l’art en partie parce qu’il possède 16 galeries à travers le monde. Cela vient aussi en partie du fait qu’il est riche (on estime que son entreprise vaut environ 1 milliard de dollars). Mais ces deux facteurs sont secondaires. La raison pour laquelle il possède autant d’établissements et gagne autant d’argent est liée au nombre de personnes qui font confiance à son instinct. Il s’est construit une réputation internationale en tant que personne qui sait exactement quand un artiste atteint un moment qui distingue son œuvre comme quelque chose de vraiment spécial. Alors, qu’est-ce qui chez Weatherford a attiré l’attention de ce faiseur de stars certifié ? Est-ce simplement le fait qu’il y a une demi-décennie, elle a soudainement commencé à ajouter des lumières au néon à ses peintures ? Eh bien, en quelque sorte. Mais c’est un peu plus compliqué que cela. Cela a davantage à voir avec le chemin sinueux que cette artiste chevronnée a emprunté pour arriver ici, ainsi que la profondeur mûre, l’émotion brute, le drame et la puissance qu’elle a appris à insuffler dans son travail.

L’âme californienne

Les gens rapportent souvent que lorsqu’ils se tiennent devant une peinture de Mary Weatherford, ils peuvent ressentir un sentiment de lieu. Et ce n’est pas un hasard. Weatherford travaille dur pour capturer l’essence de ce qu’elle ressent à propos de moments et de lieux précis dans sa vie, puis pour transmettre ces sensations à travers son œuvre. Parfois, elle donne même aux spectateurs un indice sur les circonstances qui ont inspiré une œuvre en mentionnant un lieu spécifique dans le titre. Et le plus souvent, lorsqu’un lieu est mentionné, c’est un endroit en Californie. Cela s’explique par le fait que Weatherford est native de Californie et y a vécu la majeure partie de sa vie. Elle est née à Ojai en 1963, un lieu largement reconnu comme une Mecque pour les artistes et les penseurs libres. Un village de montagne niché comme un paradis caché entre Malibu et Santa Barbara, il a toujours été un coin de paradis. Une fois là-bas, il est difficile de partir. Mais Weatherford est partie en 1969, alors qu’elle n’avait que six ans.

Cette même année, les infâmes meurtres de Tate ont été commis par des membres de la famille Manson, et la même année, une marée noire massive a souillé les plages de Santa Barbara. Mais c’était aussi l’année où Marlena Shaw chantait : « Comme un son que tu entends, qui persiste dans ton oreille, mais que tu ne peux oublier, du coucher au lever du soleil, c’est dans l’air, tu l’entends partout, quoi que tu fasses, ça va t’attraper, âme californienne ». Bons et mauvais moments. C’est ainsi que Weatherford a découvert la vie à Los Angeles. La ville signifiait qu’elle n’avait pas le même accès à cette partie de l’âme californienne qui se cache dans les montagnes et les forêts. Mais elle a découvert un autre aspect de ce lieu magique : son esprit urbain tentaculaire. Elle visitait les musées d’art avec son père, et admirait autant les couchers de soleil que les lumières de la ville. Elle a absorbé les couches de couleur et texture qui définissent Los Angeles, ainsi que la tapisserie diverse de symboles et de cultures qui se rassemblent pour donner une impression d’unité. L’unification par la diversité. Couches et textures. Voilà l’essence de l’âme californienne. Et c’est ce qui a défini le travail de Mary Weatherford pendant 30 ans.

Mary Weatherford - love forever (cave) pour MW, 2012, Flashe sur lin, 200,7 x 236,2 cm, image © Mary Weatherford, avec l’aimable autorisation de David Kordansky Gallery

Cap vers l’Est

Mais Weatherford n’a pas toujours vécu sur la côte Ouest. En 1980, elle a quitté la Californie pour étudier à l’université de Princeton dans le New Jersey. C’est là qu’elle a découvert le travail de Sherrie Levine, la pionnière de la génération Pictures qui a eu un impact puissant dans les années 1970 et 80 en rephotographiant les œuvres d’autres artistes, en particulier des artistes masculins. En s’appropriant le travail d’artistes masculins du passé et en revendiquant la reproduction comme la sienne, Levine a fait une déclaration féministe forte. Et il y avait bien plus que cela. C’était audacieusement expérimental. Cela montrait qu’un artiste n’a pas besoin de savoir exactement quelles seront toutes les répercussions d’un corpus d’œuvres — le travail peut être envoyé dans le monde sans explication ni défense. Le principal corpus d’œuvres de Levine qui a inspiré Weatherford était sa série After Walker Evans, qui s’appropriait des photographies célèbres de l’ère de la Grande Dépression montrant des métayers, prises par Walker Evans pour la Farm Security Administration. Ces images ont marqué un moment décisif où un artiste revendiquait le droit de créer une œuvre qui existe en dehors d’une chronologie rigide de l’histoire de l’art. C’était un jalon postmoderne, et un qui a eu un impact énorme sur Weatherford.

Après Princeton, Weatherford a déménagé à New York et a continué à développer ses talents. Elle a embrassé avec enthousiasme l’esprit d’expérimentation et de curiosité, et son esthétique changeait souvent, parfois d’une peinture à l’autre. Elle a exploré différents styles et oscillé entre travail figuratif et abstrait. Elle est aussi retournée à ses premières racines de sculptrice, ajoutant des objets en trois dimensions comme des éponges et des étoiles de mer à ses toiles. Son travail de cette époque montre une volonté rafraîchissante de repousser les limites de sa pratique en atelier. Il manque ce que l’on pourrait appeler une expression iconique de sa voix. Cependant, cela allait bientôt venir. Mais pas à New York. Après 15 ans sur la côte Est, Weatherford est retournée en Californie en 1999. C’est là que son travail a commencé à mûrir alors qu’elle développait une capacité idiosyncratique et mûre à appliquer la peinture sur la toile. Cette maturation a été remarquée par de nombreuses personnes dans le monde de l’art. Elle a été écrite par des critiques majeurs comme Roberta Smith pour le New York Times. Et tout au long des années 2000, il lui est apparu à elle et à d’autres à plusieurs reprises qu’elle était sur le point de percer.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, étoile de mer, Flashe, moulage et pâte sur jute, 99,1 x 137,2 cm, image © Mary Weatherford, avec l’aimable autorisation de David Kordansky Gallery

Les peintures au néon

Mais ce n’est qu’en 2012 que Weatherford a atteint le moment eurêka qui a désormais défini sa carrière. Elle réalisait ces peintures abstraites époustouflantes présentant des couches lumineuses de couleur qui se fondent pour créer ces masses qui semblent flotter dans l’espace. Leur puissance et leur poids semblent importants et uniques. Mais elles paraissaient aussi subtilement manquer de quelque chose d’étrange. Puis, un soir, inspirée par la vue des néons qui s’allumaient dans la lumière déclinante du coucher de soleil en traversant Bakersfield, en Californie, elle a compris que c’était la lumière qui donnait une profondeur émotionnelle aux couleurs et aux textures de cet endroit. Elle a commencé à ajouter des ampoules au néon à ses toiles de la même manière qu’elle avait ajouté des étoiles et des éponges par le passé. Le néon jouait avec la peinture, élevant les deux éléments à un niveau supérieur.

Fait intéressant, Gagosian n’a pas été le premier galeriste à remarquer la puissance de ces œuvres au néon. David Kordansky, de la David Kordansky Gallery à Los Angeles, a acheté une des peintures au néon en 2012, puis a signé Weatherford en 2013. Il continue à la représenter exclusivement en Californie. Ce qu’il a remarqué dans ces œuvres, et ce que Gagosian a également remarqué, renvoie à l’héritage de Sherrie Levine — la liberté qu’ont les artistes contemporains de faire référence à l’histoire de l’art. Il est impossible de regarder ces peintures sans penser à des artistes comme Dan Flavin et Robert Irwin. Mais en tant que médium, le néon attendait depuis longtemps qu’un artiste suffisamment spécial vienne le libérer du passé. Weatherford l’a fait. C’est pourquoi la David Kordansky Gallery l’a signée en 2013 et pourquoi Gagosian l’a signée maintenant. Parce qu’elle a trouvé une manière de mêler peinture et lumière qui semble intemporelle, inévitable, et pourtant toute nouvelle, et qui capture l’essence de l’âme californienne.

Image en vedette : Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe et néon sur lin, 284,5 x 251,5 cm, image © Mary Weatherford, avec l’aimable autorisation de David Kordansky

Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement

Par Phillip Barcio