Personnages clés de l’art abstrait malaisien

Cette année a marqué le 60e anniversaire du Hari Merdeka, lorsque, le 31 août 1957, la Fédération de Malaisie a revendiqué son indépendance de l'Empire britannique. Et comme le montre une exposition actuellement visible à Kuala Lumpur, cela marque également six décennies d'art abstrait malaisien. The Unreal Deal : Six Décennies d'Art Abstrait Malaisien au Musée et Galerie d'Art Bank Negara Malaysia présente près de 100 peintures créées par 28 des artistes abstraits malaisiens les plus éminents des 60 dernières années. Pour ceux, comme moi, qui n'avaient jamais rencontré l'art abstrait malaisien auparavant, ces œuvres sont une révélation. Bien que presque tous les artistes exposés fassent référence à de nombreuses préoccupations similaires à celles des artistes abstraits d'autres pays depuis plus d'un siècle, il y a quelque chose de profondément unique dans leur manière d'aborder leurs recherches. Leur travail découle ouvertement de la culture malaisienne elle-même. Je suis habitué aux artistes, et surtout aux artistes abstraits, qui s'efforcent activement d'éviter un sentiment de nationalisme dans leur œuvre. Mais ces artistes malaisiens évoluent selon un paradigme complètement différent, dans lequel leurs identités nationales, ethniques, religieuses et culturelles sont indissociablement liées à leur activité esthétique. Me demandant si j'imaginais cette connexion, j'ai fait quelques recherches et découvert qu'en fait, ce paradigme a été légiféré en 1971 lorsque la Politique Nationale de la Culture Malaisienne a été inscrite dans la loi. Cette politique comporte trois exigences : 1) que la Culture Nationale soit fondée sur la culture indigène ; 2) que « des éléments appropriés d'autres cultures » puissent être intégrés à la culture indigène et donc inclus dans les œuvres culturelles ; et 3) que l'Islam soit respecté comme « un élément important dans la formation de la Culture Nationale ». Mais même malgré ces exigences rigides imposées depuis longtemps aux artistes abstraits malaisiens, il y a toujours quelque chose d'humaniste dans leur imagerie. Des éléments de leur travail dépassent leurs propres frontières nationales et culturelles. Et ce sont ces éléments qui m'inspirent à croire que, peu importe les restrictions que les bureaucrates imposent aux artistes, ceux-ci trouveront toujours des moyens d'exprimer ce qui est intemporel et constant dans la condition humaine.

Les Premiers Artistes Abstraits Malaisiens

Les œuvres présentées dans The Unreal Deal : Six Décennies d'Art Abstrait Malaisien sont disposées dans un ordre chronologique. Ce choix vise à offrir aux visiteurs occasionnels, qui pourraient ne pas être familiers avec l'art abstrait, une entrée sans prétention à l'exposition. Mais même pour les visiteurs ayant un intérêt plus profond pour l'abstraction, ce fut un choix intéressant pour les commissaires. Il offre un aperçu de la manière dont les tendances qui affectaient le reste du monde en 1957 ont également influencé directement les premiers artistes abstraits malaisiens. L'un des premiers artistes inclus dans l'exposition est Syed Ahmad Jamal. Il est immédiatement clair, à partir des œuvres qu'il a réalisées à la fin des années 1950, qu'il a été directement influencé par l'Expressionnisme Abstrait. Mais il est aussi évident qu'il a traduit les tendances de l'Expressionnisme Abstrait d'une manière propre à son identité d'artiste malaisien. Jamal est né en 1929 dans la ville de Muar, et comme beaucoup de pionniers de l'art abstrait malaisien, il a été formé comme artiste au Royaume-Uni. Il a étudié à Londres de 1951 à 1959, d'abord à la Chelsea School of Art puis à l'Université de Londres. À son retour en Malaisie, il est devenu l'un des premiers professeurs d'art à l'Institut Spécial de Formation des Enseignants à Cheras, Kuala Lumpur, dans ce qui fut le premier département d'art de l'histoire du pays.

Mais bien qu'il soit clair en regardant son travail que Jamal a saisi les éléments esthétiques formels de l'Expressionnisme Abstrait, tels que les marques gestuelles, les surfaces picturales et l'apparence uniforme de la composition, il est aussi évident qu'il n'a pas adopté les aspects plus personnels du style, comme le dessin subconscient ou automatique, ni la soumission à l'abstraction totale. Ses titres restent figuratifs, et il réalise encore des images qui font référence au monde physique. Il le fait de manière distillée et suggestive, mais son approche se distingue de celle de ses contemporains occidentaux. Comme il l'a lui-même dit, « Je peins pour refléter la situation réelle et moi-même. » Et la même chose peut être dite pour Yeoh Jin Leng, un autre membre de la première génération d'abstractionnistes malaisiens, et un artiste qui a également étudié à Londres à la Chelsea School of Art. Leng a été influencé par une multitude de tendances abstraites rencontrées en Europe, telles que l'idée de poussée/tirée enseignée par Hans Hofmann, et les approches des relations de couleurs adoptées par les Cubistes Orphiques et les Fauves. Mais Leng a appliqué ces idées d'une manière personnelle et régionale qui n'est pas entièrement abstraite. Son travail parle à la culture malaisienne, à son peuple et à sa politique de façon indirecte, mais pas totalement abstraite.

Syed Ahmad Jamal - Vol du Martin-pêcheur, 1963, Huile sur toile, 107cm x 132cm, avec l'aimable autorisation du Musée et Galerie d'Art Bank Negara Malaysia

Adopter l'Abstraction Totale

Mais à mesure que l'idée d'art non figuratif gagnait du terrain dans la culture malaisienne, davantage d'artistes se sont montrés plus audacieux dans leur effort pour adopter une imagerie purement abstraite. Un de ces artistes, dont les capacités expérimentales correspondent étroitement à celles de ses contemporains en Europe et aux États-Unis, est Cheong Laitong. Son imagerie est fluide, lyrique et dramatique. L'émotion transmise dans ses compositions est intense et primordiale, et le langage des formes et des figures qu'il a créé dans les années 1960 et 70 capture si parfaitement l'esthétique urbaine qu'il préfigure même les styles de graffiti urbain d'aujourd'hui. Par ailleurs, sa maîtrise de l'équilibre compositionnel et de la manipulation de la peinture le place au même niveau que certains des plus grands praticiens de première génération de l'Art Informel et de l'Expressionnisme Abstrait.

Un autre précurseur de l'abstraction pure en Malaisie fut Jolly Koh. Il a développé l'un des langages visuels abstraits les plus purement expérimentaux parmi les pionniers malaisiens de l'abstraction. Même aujourd'hui, ses compositions paraissent actuelles. L'une de ses peintures dans cette exposition, intitulée Formes Flottantes (1969), s'approche de l'amalgame évolutif parfait de la composition suprématiste, de la technique expressionniste, de la simplification minimaliste et de la peinture de champs colorés. C'était postmoderne avant que cette idée ne prenne racine dans la plupart des autres parties du monde. Et c'est l'une des choses si remarquables dans cette exposition. Ces peintres abstraits malaisiens étaient, et sont encore, limités dans leur liberté d'expérimenter. Mais même dans les limites qui leur ont été imposées, ils ont parfois largement dépassé les peintres abstraits travaillant dans des sociétés pleinement libres.

Cheong Laitong - 42, 1978, Huile sur toile, 230cm x 177cm (à gauche) et Jolly Koh, Formes Flottantes, 1969, Huile sur toile, 127cm x 107cm (à droite), avec l'aimable autorisation du Musée et Galerie d'Art Bank Negara Malaysia

Les Générations Suivantes

The Unreal Deal : Six Décennies d'Art Abstrait Malaisien n'explore pas seulement le travail des pionniers de l'abstraction malaisienne. Elle accorde également une grande attention aux générations suivantes d'artistes abstraits qui ont suivi les traces de ces pionniers. Parmi les artistes présentés qui se sont affirmés dans les années 1980 figurent le peintre expressionniste gestuel Yusof Ghani, et un peintre facilement l'un des artistes les plus captivants de cette exposition, Awang Damit Ahmad. Bien que son imagerie semble parfois dérivée d'artistes comme Willem de Kooning, Jean Dubuffet et Basquiat, sa maîtrise de la peinture, sa maîtrise de la couleur et la manière dont il suscite l'émotion à partir de ses textures et surfaces placent Ahmad parmi les meilleurs de sa génération, non seulement en Malaisie mais dans le monde.

Des dernières décennies, l'exposition présente des artistes tels que Sharifah Fatimah, dont les compositions géométriques colorées évoquent le Matisse tardif, Nizar Kamal, dont le mélange complexe de géométrie et de griffonnages rappelle étrangement les œuvres d'Agnes Martin et Cy Twombly (mais est totalement unique), et Saiful Razman, qui commence tout juste à se faire un nom, mais dont la marque d'art abstrait futuriste mérite une attention internationale. Et ce n'est qu'une poignée des 28 artistes présentés dans cette exposition. Chacun des autres mérite une considération particulière, et chacun comble une lacune unique dans le récit complexe qui raconte l'histoire continue de l'art abstrait malaisien. Et encore une fois, ce qui est le plus remarquable, c'est que même si ces artistes travaillent sous la pression du gouvernement pour adhérer à une sorte de structure culturelle étouffante, ils ont découvert quelque chose à l'intérieur de ce cadre nationaliste qui dépasse ses limites. Ils sont malaisiens, mais leur travail montre qu'ils sont avant tout humains.

Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Traces du Temps - La Fin d'une Saison), 2010, Techniques mixtes sur toile, 153 x 244 cm, image © Awang Damit Ahmad, avec l'aimable autorisation de Sotheby’s Hong Kong

Image en vedette : Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, Huile sur toile, 104cm x 81cm, avec l'aimable autorisation du Musée et Galerie d'Art Bank Negara Malaysia

Toutes les images sont utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio