Personnages clés de l’art abstrait malaisien

Cette année marquait le 60e anniversaire de Hari Merdeka, lorsque, le 31 août 1957, la Fédération de Malaisie a revendiqué son indépendance de l'Empire britannique. Et comme le démontre une exposition actuellement présentée à Kuala Lumpur, elle marque également six décennies d’art abstrait malais. The Unreal Deal : Six décennies d'art abstrait malaisien au musée et galerie d'art de la Bank Negara Malaysia présente près de 100 peintures créées par 28 des les artistes abstraits malaisiens les plus éminents des 60 dernières années. Pour ceux, comme moi, qui n’ont jamais rencontré l’art abstrait malaisien auparavant, cette œuvre est une révélation. Même si presque tous les artistes présentés font référence à bon nombre des mêmes préoccupations auxquelles les artistes abstraits d'autres pays sont confrontés depuis plus d'un siècle, il y a quelque chose de particulièrement unique dans la façon dont ils mènent leurs enquêtes. Leur travail découle ouvertement de la culture malaisienne elle-même. Je suis habitué aux artistes, et en particulier aux artistes abstraits, qui s'efforcent activement d'éviter tout sentiment de nationalisme dans leur travail. Mais ces artistes malaisiens opèrent selon un paradigme complètement différent, dans lequel leurs identités nationales, ethniques, religieuses et culturelles sont inextricablement liées à leur activité esthétique. En me demandant si j'imaginais ce lien, j'ai fait quelques recherches de base et découvert qu'en fait, ce paradigme avait été légiféré en 1971, lorsque quelque chose appelé la politique culturelle nationale malaisienne a été inscrit dans la loi. Cette politique comporte trois exigences : 1) que la culture nationale doit être basée sur la culture indigène ; 2) que des « éléments appropriés provenant d'autres cultures » puissent être intégrés dans la culture autochtone et donc inclus dans les œuvres culturelles ; et 3) que l’Islam soit respecté en tant que « élément important dans le façonnement de la culture nationale ». Mais même malgré ces exigences rigides imposées depuis longtemps aux artistes abstraits malaisiens, il y a toujours quelque chose d’humaniste dans leur imagerie. Certains éléments de leur travail dépassent leurs propres frontières nationales et culturelles. Et ce sont ces éléments qui m’inspirent à croire que, quelles que soient les restrictions que les bureaucrates imposent aux artistes, ceux-ci découvriront toujours des moyens d’exprimer ce qui est intemporel et constant dans la condition humaine.

Les premiers artistes abstraits malaisiens

Les œuvres d'art dans The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art sont disposées dans un ordre chronologique. Cette décision vise à offrir aux spectateurs occasionnels qui pourraient ne pas être familiers avec l'art abstrait une entrée sans prétention à l'exposition. Mais même pour les spectateurs ayant un intérêt plus profond pour l'abstraction, c'était un choix intéressant pour les conservateurs. Cela offre un aperçu de la manière dont les tendances qui affectaient le reste du monde en 1957 ont également influencé les premiers artistes abstraits malaisiens. L'un des premiers artistes inclus dans l'exposition est Syed Ahmad Jamal. Il est immédiatement clair à partir des œuvres qu'il a réalisées à la fin des années 1950 qu'il a été directement influencé par l'Expressionnisme Abstrait. Mais il est également clair qu'il a traduit les tendances de l'Expressionnisme Abstrait d'une manière qui était propre à son identité d'artiste malaisien. Jamal est né dans la ville de Muar en 1929, et comme de nombreux pionniers de l'art abstrait malaisien, il a été formé en tant qu'artiste au Royaume-Uni. Il a étudié à Londres de 1951 à 1959, d'abord à la Chelsea School of Art puis à l'Université de Londres. Lorsque Jamal est revenu en Malaisie, il est devenu l'un des premiers enseignants d'art à l'Institut de Formation des Enseignants Spéciaux à Cheras, Kuala Lumpur, dans ce qui était le premier département d'art de l'histoire du pays.

Mais bien qu'il soit clair en regardant son travail que Jamal a saisi les éléments esthétiques formels de l'Expressionnisme Abstrait, tels que les marques gestuelles, les surfaces picturales et l'apparence globale de la composition, il est également clair qu'il n'a pas embrassé les aspects plus personnels du style, tels que le dessin subconscient ou automatique, ou la soumission à l'abstraction totale. Ses titres sont encore figuratifs, et il continue à créer des images qui font référence au monde physique. Il le fait d'une manière distillée et suggestive, mais son approche est distincte de celle de ses contemporains occidentaux. Comme il l'a lui-même dit, "Je peins pour refléter la situation réelle et moi." Et la même chose peut également être dite pour Yeoh Jin Leng, un autre membre de la première génération d'abstractionnistes malaisiens, et un artiste qui a également étudié à Londres à la Chelsea School of Art. Leng a été influencé par une multitude de tendances abstraites qu'il a rencontrées en Europe, telles que l'idée de poussée/tirage enseignée par Hans Hofmann, et les approches des relations de couleur adoptées par les Cubistes Orphiques et les Fauves. Mais Leng a appliqué ces idées de manière personnelle et régionale qui n'est pas entièrement abstraite. Son travail parle de la culture malaisienne, de son peuple et de sa politique de manière indirecte, mais pas entièrement abstraite.

Syed Ahmad Jamal - Flight of Kingfisher, 1963, Oil on Canvas, 107cm x 132cm, courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

Adopter l’abstraction totale

Mais alors que l'idée de l'art non figuratif gagnait du terrain au sein de la culture malaisienne, de plus en plus d'artistes devenaient plus audacieux dans leur effort d'embrasser des images purement abstraites. Un tel artiste, dont les capacités expérimentales sont étroitement corrélées à celles de ses contemporains en Europe et aux États-Unis, est Cheong Laitong. Son imagerie est fluide, lyrique et dramatique. L'émotion transmise dans ses compositions est intense et primitive, et le langage des formes et des shapes qu'il a créés dans les années 1960 et 70 capture si parfaitement l'esthétique urbaine qu'il préfigure même les styles de graffiti urbain d'aujourd'hui. Pendant ce temps, sa maîtrise de l'équilibre compositionnel et de la manipulation de la peinture le place dans une catégorie avec certains des plus grands praticiens de première génération de Art Informel et de l'Expressionnisme Abstrait.

Un autre précurseur de l'abstraction pure en Malaisie était Jolly Koh. Il a développé l'un des langages visuels abstraits les plus purement expérimentaux de tous les pionniers abstraits malaisiens. Même aujourd'hui, ses compositions semblent actuelles. L'une de ses peintures dans cette exposition, intitulée Floating Forms (1969), s'approche de l'amalgame évolutif parfait de la composition suprématiste, de la technique expressionniste, de la simplification minimaliste et de la peinture de champ de couleur. C'était post-moderne avant qu'une telle idée ne prenne racine dans la plupart des autres parties du monde. Et c'est l'une des choses qui est si remarquable dans cette exposition. Ces peintres abstraits malaisiens étaient, et sont encore, limités dans leur liberté d'expérimenter. Mais même dans les limites qui leur ont été imposées, ils ont parfois largement dépassé les peintres abstraits travaillant dans des sociétés entièrement libres.

Cheong Laitong - 42, 1978, Oil on Canvas, 230cm x 177cm (left) and Jolly Koh, Floating Forms, 1969, Oil on Canvas, 127cm x 107cm (right), courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

Les prochaines générations

L'Affaire Iréelle : Six Décennies d'Art Abstrait Malaisien n'explore pas seulement le travail des pionniers de l'abstraction malaisienne. Elle accorde également une grande attention aux générations suivantes d'artistes abstraits qui ont suivi les traces de ces pionniers. Parmi les artistes présentés qui se sont affirmés dans les années 1980, on trouve le peintre expressionniste gestuel Yusof Ghani, et un peintre qui est sans doute l'un des artistes les plus captivants de cette exposition, Awang Damit Ahmad. Bien que son imagerie semble parfois dérivée d'artistes comme Willem de Kooning, Jean Dubuffet et Basquiat, sa manière de peindre, sa maîtrise de la couleur, et la maîtrise avec laquelle il tire de l'émotion de ses textures et surfaces placent Ahmad parmi les meilleurs de sa génération, non seulement en Malaisie mais dans le monde.

Au cours des dernières décennies, l'exposition présente des artistes tels que Sharifah Fatimah, dont les compositions géométriques colorées rappellent feu Matisse, Nizar Kamal, dont le mélange complexe de géométrie et de gribouillage ressemble étrangement aux œuvres d'Agnes Martin et Cy Twombly (mais est tout à fait unique), et Saiful Razman, qui a récemment commencé à se faire un nom, mais dont la peinture abstraite étonnante et futuriste mérite une attention internationale. Et ce n’est qu’une poignée des 28 artistes présentés dans cette exposition. Chacune des autres mérite une attention particulière, et chacune comble une lacune unique du récit complexe qui raconte l’histoire continue de l’art abstrait malais. Et encore une fois, ce qui est le plus remarquable, c’est que même si ces artistes travaillent sous la pression du gouvernement pour adhérer à une sorte de structure culturelle étouffante, ils ont découvert quelque chose dans ce cadre nationaliste qui dépasse ses frontières. Ils sont malaisiens, mais leur travail démontre qu’ils sont avant tout humains.

Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Traces of Time - The End of a Season), 2010, Mixed media on canvas, 153 x 244 cm, image © Awang Damit Ahmad, courtesy Sotheby’s Hong Kong

Image à la une : Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, huile sur toile, 104 cm x 81 cm, avec l'aimable autorisation du Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio