La nouvelle exposition personnelle de Clare Rojas, Egret, fusionne abstraction et histoire

Dans Egret, sa nouvelle exposition personnelle à la galerie Kavi Gupta à Chicago, Clare Rojas remet en question l’une des idées fausses fondamentales sur l’art abstrait — que les images non-figuratives ne peuvent pas raconter d’histoires. Le terme « art narratif » désigne un art qui évoque une sorte de récit — comme une peinture d’une scène littéraire bien connue, ou une sculpture de figures héroïques de l’histoire. Évidemment, si un artiste veut transmettre une histoire aux spectateurs, la manière la plus simple est d’utiliser des images reconnaissables d’êtres familiers accomplissant des actions familières. Mais imaginez essayer de raconter même la plus simple des histoires en utilisant des images méconnaissables de formes inconnues dispersées dans un espace abstrait, ou flottant dans un vide. Peu d’artistes peuvent accomplir cet exploit difficile. Dans Egret, Rojas y parvient grâce à son langage personnel de formes, étrangement humain et indéniablement réconfortant. Pas tout à fait géométriques, et pas tout à fait organiques, ses images occupent un terrain intermédiaire entre la concrétude et l’abstraction — ou peut-être entre l’être et le devenir. Rojas a développé ce langage visuel à partir d’un point zéro esthétique qu’elle a découvert dans sa pratique quotidienne du dessin : elle l’appelle sa « forme totémique », quelque chose qui ressemble à un amalgame d’une goutte d’eau, d’un pétale de fleur et d’une piste de ski. Elle a découvert cette forme pour la première fois lors d’un exercice de dessin automatique — elle griffonnait et elle s’est simplement présentée. Rojas l’a reconnue comme quelque chose d’étrangement universel. Elle y est revenue jour après jour, expérimentant pour voir ce qu’elle pourrait devenir. Bien que la forme soit purement abstraite, Rojas a commencé à en percevoir des indices dans le monde concret — dans la nature, dans les corps d’autres personnes, ou dans des éléments architecturaux de l’environnement bâti. Cette forme est reconnaissable dans chacune des plus de 100 nouvelles œuvres que Rojas a créées pour Egret, et elle est au cœur de ce qui me fait sentir que lorsque je regarde ces nouvelles œuvres, je fais partie d’une histoire.

Une vision esthétique mûre

La plupart des personnes qui connaissent le travail de Clare Rojas connaissent l’artiste par son association avec la Mission School, le mouvement influent d’art de rue de San Francisco qui a explosé en un phénomène mondial à la fin des années 1990, culminant avec le film documentaire de 2008 Beautiful Losers. Bien qu’elle soit arrivée relativement tard dans le mouvement, son talent de peintre, son emploi du temps rigoureux en atelier et sa prédilection naturelle pour l’esthétique D.I.Y., folk-skate-et-surf ont rapidement fait de Rojas l’une des artistes les plus accomplies du groupe. Aujourd’hui, son travail se trouve dans les collections permanentes de certains des musées les plus importants des États-Unis, notamment le MoMA, le Whitney Museum of American Art et le Walker Art Center.

Clare Rojas - Egret, exposition personnelle à la galerie Kavi Gupta, Chicago, IL. 2018, vue de l’installation. © Clare Rojas, avec l’aimable autorisation de Kavi Gupta

Mais alors que beaucoup de ses contemporains parmi les Beautiful Losers se concentraient sur le développement de marques visuelles bien établies (pensez au travail de Shepard Fairey), Rojas est restée fidèle à l’expérimentation. En plus de créer des œuvres visuelles, elle a mené une carrière musicale réussie, se produisant largement et publiant huit disques sous son nom de scène Peggy Honeywell. Et plutôt que de s’en tenir obstinément à l’ambiance figurative de l’art populaire qui lui avait initialement valu une reconnaissance mondiale, Rojas s’est poussée au-delà de ces choix pour lesquels elle était déjà connue. Son audace est ce qui a rendu possible ce corps de travail extraordinaire. Sa maturité, sa rigueur conceptuelle et son niveau de savoir-faire exceptionnel témoignent que Rojas a largement dépassé ses racines de la Mission School.

Clare Rojas - Egret, exposition personnelle à la galerie Kavi Gupta, Chicago, IL. 2018, vue de l’installation. © Clare Rojas, avec l’aimable autorisation de Kavi Gupta

Images d’héritage et d’abondance

Les images et objets présentés dans Egret se situent en dehors du domaine de l’attendu. Ce qui les rend familiers à mes yeux n’est pas qu’ils soient explicitement figuratifs — c’est plutôt que les images ont une présence anthropomorphique. Les compositions ne racontent pas d’histoires claires, mais les relations qui s’y jouent suggèrent un récit sous-jacent. Les formes et les figures flottent dans l’espace, comme les personnages rejetés d’une ballade épique, terre-à-terre, qui, bien que nouvelle, semble étrangement familière. Ces œuvres paraissent presque mystiques. Et la magie est particulièrement évidente dans les pièces sculpturales que Rojas a créées pour l’exposition. Un groupe de sculptures en particulier — une collection de six poteaux en bois hauts, minces et rectangulaires surmontés de manifestations peintes en trois dimensions de sa forme totémique mentionnée plus haut — m’a frappé comme une sorte de pierre de Rosette pour le reste de l’exposition. Quasi-géométriques, visqueusement biomorphiques et séduisantes par leur apparence humaine, ce groupe de sculptures se présente comme un talisman — un guide visuel et métaphysique vers la compréhension de ce que le reste de l’exposition veut partager.

Clare Rojas - Egret, exposition personnelle à la galerie Kavi Gupta, Chicago, IL. 2018, vue de l’installation. © Clare Rojas, avec l’aimable autorisation de Kavi Gupta

Lorsque j’ai parlé avec Rojas de ce sentiment, elle semblait savoir exactement de quoi je parlais. Elle a évoqué la « volonté humaine vers le récit », ou le besoin qu’ont les gens de s’identifier aux images même lorsqu’elles sont abstraites. Nos cerveaux sont intrinsèquement câblés pour s’obséder sur nos propres récits personnels. Le mythe de qui nous sommes et de ce que pourrait être notre avenir est directement lié à la manière dont nous contextualisons chaque image et objet que nous rencontrons. C’est pourquoi différentes zones cérébrales s’activent dans notre cerveau lorsque nous regardons quelque chose que nous reconnaissons plutôt que lorsque nous regardons quelque chose d’abstrait. Le nouveau travail de Rojas comble étrangement, et agréablement, ce fossé. Il existe en dehors du domaine de ce que mon cerveau peut facilement décrire avec des mots, et pourtant il « suscite », comme le dit Rojas, une sorte de mémoire ; comme si je regardais des images d’une famille lointaine. Si d’autres spectateurs ressentiront ce que je ressens en regardant ce nouveau corpus d’œuvres que Rojas a créé, je ne saurais dire. Mais une chose est claire : le travail est dynamique, singulier et inattendu — frais est un bon mot. Il transmet un langage visuel distinctif et joyeux qui a un héritage nuancé avec le lieu d’où Rojas vient, mais il est aussi unique à cette artiste à ce moment précis, et laisse entrevoir quelque chose d’abondant à venir. Clare Rojas : Egret est visible à Kavi Gupta, 219 N. Elizabeth Street, Chicago, IL, jusqu’au 7 juillet 2018.

Image en vedette : Clare Rojas - Egret, exposition personnelle à la galerie Kavi Gupta, Chicago, IL. 2018, vue de l’installation. © Clare Rojas, avec l’aimable autorisation de Kavi Gupta

Par Phillip Barcio