La dernière œuvre majeure de Gerhard Richter ? Vitraux dans un monastère

Gerhard Richter a constitué un catalogue raisonné qui approche désormais les 1000 œuvres majeures, dont beaucoup sont considérées comme des chefs-d’œuvre. Pourtant, c’est son œuvre majeure la plus récente, et que certains considèrent comme sa dernière, un ensemble de vitraux monumentaux installés récemment dans le plus ancien monastère d’Allemagne, qui pourrait finalement être retenue comme sa plus réussie. Les vitraux de 9 mètres de haut dominent l’autel de l’abbaye de Tholey, un monastère bénédictin situé dans le district de Sankt Wendel en Sarre, dans le sud de l’Allemagne. L’abbaye remonte au moins à l’an 634, et abrite actuellement 12 moines. Richter a conçu les vitraux à partir d’un projet commencé il y a des décennies, dans lequel il subdivise une peinture abstraite antérieure en bandes verticales, puis en fait le miroir, répétant les images en miroir pour créer un motif. Il a publié un livre basé sur son projet Pattern en 2011, intitulé Gerhard Richter : Patterns : Divided - Mirrored - Repeated. Le livre montre comment chaque division successive (commençant par 2, puis 4, puis 8, et ainsi de suite, jusqu’à 4096) donne des bandes de plus en plus petites. À mesure que les bandes rétrécissent, le motif que leur répétition crée devient plus simple jusqu’à ce qu’il ne devienne finalement que des rayures. Pour les vitraux, Richter a commencé avec la même peinture qu’il a utilisée pour le livre — une huile sur toile de 1990 intitulée « Abstract Painting » (numéro 724-4 dans son catalogue raisonné). Il l’a divisée en une série de motifs verticaux en miroir, puis a fait le miroir de chacun de ces motifs horizontalement. Les trois ensembles de vitraux contiennent chacun cinq sections en miroir. L’œuvre achevée est entièrement abstraite, et Richter se décrit lui-même comme agnostique, pourtant l’environnement architectural confère aux vitraux un caractère indéniablement religieux. Cette combinaison de références, du symbolique au mystique en passant par l’abstrait, prépare le terrain pour que les spectateurs interprètent les vitraux de manière infiniment subjective.

Une expérience collaborative

Si le mérite de la conception des vitraux de l’abbaye de Tholey revient à Richter, le projet n’aurait jamais pu être réalisé sans l’aide de plusieurs autres parties. Selon un reportage de Catherine Hickley pour le New York Times News Service, c’est un organiste local qui a eu le courage de contacter Richter en premier lieu pour lui demander de réaliser les vitraux. Même dans l’éventualité peu probable où Richter aurait accepté, tous les participants au projet pensaient que l’abbaye ne pourrait jamais se permettre les honoraires qu’ils étaient sûrs que Richter demanderait (puisque ses peintures se vendent régulièrement pour des millions de dollars). Pourtant, à leur grande surprise, Richter non seulement a accepté de réaliser le projet, mais il a offert ses services gratuitement. D’autres habitants, quant à eux, travaillaient déjà depuis près d’une décennie à financer généreusement la rénovation de l’abbaye gothique délabrée, afin de la rendre apte à accueillir l’installation de nouveaux vitraux.

Gerhard Richter’s nouveaux vitraux dans l’abbaye de Tholey. Avec l’aimable autorisation de l’abbaye de Tholey

Et la collaboration ne s’est pas arrêtée là. Seuls les artisans les plus qualifiés pouvaient relever le défi du design complexe que Richter avait en tête pour les vitraux. L’équipe des ateliers de verre Gustav van Treeck à Munich a déployé une gamme de techniques complexes et délicates, allant de l’ancien au contemporain, pour donner vie aux vitraux. Tout, des croquis et maquettes traditionnels à la technologie d’imagerie numérique, a été utilisé pour les guider dans leur travail. Afin de simuler les mêmes effets picturaux que Richter avait obtenus dans sa peinture originale, les verriers ont dû utiliser une combinaison de peinture et de superposition des plaques de verre. Le résultat de cet effort collectif est une œuvre d’art qui collabore elle-même avec les forces de l’architecture et de la nature pour créer ses effets. La lumière du soleil et l’espace réagissent aux vitraux de manière imprévisible et spectaculaire, suscitant une expérience esthétique évolutive ouverte à tous, indépendamment des affiliations religieuses ou des croyances spirituelles.

Les motifs de l’histoire

De nombreux auteurs ont rapidement souligné que ce n’est pas le premier vitrail que Richter a créé. En 2007, il a conçu un immense vitrail abstrait pour la cathédrale de Cologne composé de 11 263 carrés colorés, qui a été à la fois critiqué par certains et applaudi par d’autres lors de sa présentation. Cependant, je pense que ce dernier projet de vitraux a moins en commun avec la cathédrale de Cologne, et davantage avec un autre projet de Richter — les deux œuvres monumentales qu’il a peintes pour le Reichstag. « Schwarz, Rot, Gold (Noir, Rouge, Or) » (1999), est une ode de 204 mètres de haut au drapeau allemand. En face, de l’autre côté du hall du bâtiment, « Birkenau » (2014) est un souvenir tout aussi massif et abstrait d’une série de photographies prises par des membres du Sonderkommando, des prisonniers juifs chargés de brûler les corps des victimes des chambres à gaz nazies au camp de concentration d’Auschwitz-Birkenau.

Gerhard Richter’s nouveaux vitraux dans l’abbaye de Tholey. Avec l’aimable autorisation de l’abbaye de Tholey

Il existe des différences évidentes entre les peintures du Reichstag et les vitraux de l’abbaye de Tholey. Tout d’abord, les peintures du Reichstag sont ancrées dans la figuration et le symbolisme, tandis que les vitraux de l’abbaye de Tholey sont entièrement abstraits. Ce qui les rend similaires, à mon avis, tient à leur capacité à susciter souvenirs et émotions dans l’esprit des spectateurs. Avec ses œuvres du Reichstag, Richter suggère les meilleurs et les pires aspects de l’histoire allemande, tout en laissant une large place aux Allemands contemporains pour décider de ce que cela signifie. Plus on étudie les œuvres, plus les couches de sens potentiel se révèlent. De même, les vitraux de l’abbaye de Tholey suggèrent à la fois les aspects les plus rigides de la quête humaine de transcendance — représentée par l’église — et les aspects les plus ouverts de cette quête — représentés par l’art abstrait. Tout comme pour les œuvres du Reichstag, les vitraux de l’abbaye de Tholey peuvent être vécus de manière purement visuelle, ou peut-être que les spectateurs plus attentifs seront récompensés par un aperçu de mystères plus profonds. Ces deux installations réussissent, à mon avis, parce qu’elles répondent à l’objectif élevé que Richter s’était fixé un jour, « rassembler de manière vivante et viable les éléments les plus différents et les plus contradictoires dans la plus grande liberté possible. »

Image en vedette : Gerhard Richter’s nouveaux vitraux dans l’abbaye de Tholey. Avec l’aimable autorisation de l’abbaye de Tholey
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio