La dernière œuvre majeure de Gerhard Richter ? Vitraux dans un monastère

Gerhard Richter a constitué un catalogue raisonné qui approche désormais les 1000 œuvres majeures, dont beaucoup sont considérées comme des chefs-d'œuvre. Pourtant, c'est son œuvre majeure la plus récente, et certains disent la dernière, - un ensemble de vitraux monumentaux installés récemment dans le plus ancien monastère d'Allemagne - qui pourrait restera finalement dans les mémoires comme son plus réussi. Les fenêtres de 30 pieds de haut dominent l'autel de l'abbaye de Tholey, un monastère bénédictin situé dans le quartier sud de l'Allemagne de Sankt Wendel en Sarre. L'abbaye remonte au moins à 634 après JC et abrite actuellement 12 moines. Richter a conçu les fenêtres sur la base d'un projet commencé il y a des décennies, dans lequel il subdivise une peinture abstraite antérieure en bandes verticales, puis reflète les bandes, répétant les images en miroir pour créer un motif. Il a publié un livre basé sur son projet Pattern en 2011, intitulé Gerhard Richter : Patterns: Divided - Mirrored - Repeated. Le livre montre comment chaque division suivante (en commençant par 2, puis 4, puis 8, et ainsi de suite jusqu'à 4096) donne des bandes de plus en plus petites. Au fur et à mesure que les bandes rétrécissent, le motif créé par leur répétition devient de plus en plus simplifié jusqu'à finalement devenir simplement des rayures. Pour les vitraux, Richter a commencé avec le même tableau que celui utilisé pour le livre : une huile sur toile de 1990 intitulée « Peinture abstraite » (numéro 724-4 dans son catalogue raisonné). Il l'a divisé en une série de motifs en miroir verticalement, puis a reflété chacun de ces motifs horizontalement. Les trois ensembles de fenêtres contiennent chacun cinq sections en miroir. L'œuvre finie est complètement abstraite et Richter se décrit lui-même comme agnostique, mais l'environnement architectural confère néanmoins aux fenêtres un caractère indéniablement religieux. Cette combinaison de références, du symbolique au mystique en passant par l'abstrait, pose les bases permettant au spectateur d'interpréter les fenêtres de manière infiniment subjective.

Une expérience collaborative

Bien que le mérite de la conception des fenêtres du monastère de Tholey appartienne à Richter, le projet n'aurait jamais pu être réalisé sans l'aide de plusieurs autres parties. Selon un rapport de Catherine Hickley pour le New York Times News Service, c'est un organiste local qui a pris le risque de contacter Richter en premier lieu pour lui demander de faire les fenêtres. Même dans le cas improbable où Richter accepterait, toutes les personnes impliquées dans le projet pensaient que l'abbaye ne pourrait jamais se permettre les frais qu'elles étaient sûres que Richter facturerait (puisque ses peintures se vendent régulièrement pour des millions de dollars). Pourtant, à leur grande surprise, Richter a non seulement accepté de réaliser le projet, mais il a également offert ses services gratuitement. Pendant ce temps, d'autres habitants s'étaient déjà occupés depuis près d'une décennie de financer généreusement la rénovation de l'abbaye gothique délabrée, afin de l'amener au point où elle pourrait même supporter l'installation de nouvelles fenêtres.

Les nouveaux vitraux de Gerhard Richter dans l'abbaye de Tholey. Avec l'aimable autorisation de l'abbaye de Tholey

Et la collaboration ne s’est pas arrêtée là. Seuls les meilleurs artisans auraient pu s’attaquer à la conception complexe des fenêtres que Richter avait en tête. L'équipe des ateliers de verrerie Gustav van Treeck à Munich a déployé une gamme de techniques complexes et délicates, de l'ancienne au contemporaine, pour devenir les fenêtres de la vie. Tout, des croquis et modèles traditionnels à la technologie d'imagerie numérique, a été utilisé pour les guider dans leur travail. Afin de simuler les mêmes effets picturaux que ceux obtenus par Richter dans sa peinture originale, les verriers ont dû utiliser une combinaison de peinture et de superposition des vitres. Le résultat de cet effort d’équipe est une œuvre d’art qui collabore elle-même avec les forces de l’architecture et de la nature pour créer ses effets. La lumière du soleil et l'espace réagissent aux fenêtres de manière imprévisible et dramatique, provoquant une expérience esthétique évolutive ouverte à tous, quelles que soient les affiliations religieuses ou les croyances spirituelles.

Les modèles de l'histoire

De nombreux auteurs ont rapidement souligné qu’il ne s’agissait pas du premier vitrail créé par Richter. En 2007, il a conçu pour la cathédrale de Cologne une verrière massive et abstraite composée de 11 263 carrés colorés, qui a été à la fois ridiculisée par certains et applaudie par d'autres lors de son lancement. Cependant, j'estime que ce dernier projet de vitrail a moins en commun avec la cathédrale de Cologne qu'avec un autre projet de Richter : les deux œuvres monumentales qu'il a peintes pour le Reichstag. « Schwarz, Rot, Gold (Black, Red, Gold) » (1999) est une ode de 204 mètres de haut au drapeau allemand. Face à lui, de l'autre côté du hall du bâtiment, « Birkenau » (2014) est un souvenir tout aussi massif et abstrait d'une série de photographies prises par des membres du Sonderkommando, des prisonniers juifs chargés de brûler les corps des victimes des chambres à gaz nazies. Camp de concentration d'Auschwitz-Birkenau.

Les nouveaux vitraux de Gerhard Richter dans l'abbaye de Tholey. Avec l'aimable autorisation de l'abbaye de Tholey

Il existe des différences évidentes entre les peintures du Reichstag et les fenêtres de l'abbaye de Tholey. Tout d'abord, les peintures du Reichstag sont ancrées dans la figuration et le symbolisme, tandis que les fenêtres de l'abbaye de Tholey sont complètement abstraites. Ce qui les rend similaires, à mon avis, est leur potentiel à susciter des souvenirs et des émotions dans l'esprit des spectateurs. Avec ses œuvres du Reichstag, Richter suggère les meilleurs et les pires aspects de l'histoire allemande, tout en laissant suffisamment de place aux Allemands contemporains pour décider de ce que cela signifie. Plus vous étudiez les œuvres, plus des couches de significations potentielles se révèlent. De même, ses fenêtres de l'abbaye de Tholey suggèrent à la fois les aspects les plus régimentés de la quête humaine de transcendance—représentés par l'église—et les aspects les plus ouverts de cette quête—représentés par l'art abstrait. Tout comme avec les œuvres du Reichstag, les fenêtres de l'abbaye de Tholey peuvent être expérimentées de manière purement visuelle, ou peut-être que des spectateurs plus attentifs pourraient être récompensés par un aperçu de mystères plus grands. À mon avis, ces deux installations réussissent, car elles répondent à l'objectif élevé que Richter s'était un jour fixé, "de rassembler de manière vivante et viable les éléments les plus différents et les plus contradictoires dans la plus grande liberté possible."

Image à la une : Les nouveaux vitraux de Gerhard Richter dans l'abbaye de Tholey. Avec l'aimable autorisation de l'abbaye de Tholey
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio