Comment Art Recovery a retrouvé des peintures de Hans Hofmann volées après 12 ans

Le vol d’œuvres d’art pourrait bientôt devenir moins rentable. C’est en grande partie grâce aux efforts de l’un des détectives d’art les plus efficaces au monde—Christopher Marinello, né à Brooklyn, qui a récemment fait parler de lui en aidant à retrouver un trésor de tableaux de Hans Hofmann volés il y a 12 ans dans un centre de stockage d’art à New York. Les tableaux ont été retrouvés entre les mains d’un marchand d’art légitime après avoir été confiés à la vente par le voleur. L’histoire de leur récupération révèle à la fois ce qui est simple et ce qui est complexe dans le monde obscur de l’art volé. Les complexités résident dans le fait que le vol d’art est intrinsèquement difficile à enquêter. L’art change fréquemment et légitimement de mains avec peu ou pas de documentation adéquate. Même dans les rares cas où les enquêteurs disposent d’une piste claire, l’art est facile à dissimuler, facile à falsifier, et plus difficile à identifier et authentifier que, par exemple, un droit d’auteur violé, ou une moto volée avec plusieurs numéros de série sur ses pièces. De plus, si l’œuvre est importante, elle est aussi probablement assurée, ce qui signifie que les pertes financières pour la plupart des victimes sont minimes. C’est en grande partie pourquoi, même si l’art volé est le troisième type de crime le plus lucratif (après la vente de drogues et le trafic d’armes), il ne constitue pas une priorité pour les grandes organisations de lutte contre le crime dans le monde. La plupart des municipalités ne disposent pas d’une brigade spécialisée dans l’art. Les services de police de New York et de Los Angeles auraient chacun un seul spécialiste des crimes liés à l’art. Même Scotland Yard et le F.B.I. réunis emploient moins de deux douzaines d’enquêteurs spécialisés dans les crimes artistiques. Mais comme le montre le cas des tableaux disparus de Hans Hofmann, il y a aussi quelque chose d’à la fois presque comiquement simple dans le commerce de l’art volé. C’est le fait qu’à un moment donné, le seul moyen pour le vol d’art d’avoir un sens est de pouvoir le revendre. Les plus gros acheteurs sont des collectionneurs légitimes comme les musées et les personnalités publiques, donc la revente n’est possible que si les autres parties ne réalisent pas qu’elles achètent de l’art volé. C’est là que Marinello et Art Recovery International entrent en jeu. Ils révolutionnent la récupération des œuvres volées grâce à un site web appelé Artive, qui aide à attraper les voleurs d’art au moment de la vente.

Prononcez-le comme Archive

Artive est une base de données en ligne à but non lucratif, consultable, d’œuvres d’art volées. C’est la manifestation de nouvelle génération d’une base de données initialement lancée par le peu scrupuleux et souvent critiqué Julian Radcliffe, fondateur de l’Art Loss Register, une organisation mercenaire de récupération d’art volé pour laquelle Marinello travaillait auparavant. (Marinello a quitté l’Art Loss Register en 2013 pour fonder Art Recovery International, dénonçant ses pratiques contraires à l’éthique, qui valent vraiment la peine d’être recherchées sur Google.) Marinello considère cette base de données comme une sorte de solution miracle qui, si elle est utilisée correctement, devrait empêcher la vente d’art volé par des intermédiaires légitimes. Voici comment cela fonctionne : si vous êtes victime d’un vol d’art, vous pouvez vous rendre sur le site et enregistrer gratuitement votre œuvre volée. Cela la rend immédiatement accessible à toute personne inscrite sur le site, où qu’elle soit.

Les utilisateurs inscrits comprennent des maisons de vente aux enchères, des musées, des collectionneurs privés, des galeries d’art, des marchands privés, et même la police. Si quelqu’un se présente dans une maison de vente avec un tableau à vendre, la maison de vente peut simplement se connecter à Artive et rechercher l’œuvre. Si quelqu’un, n’importe où, l’a enregistrée comme volée, le logiciel de reconnaissance d’image révélera ce fait et la maison de vente peut, au minimum, refuser de vendre l’œuvre, ou au maximum, informer les autorités. De même, il est possible de rechercher dans tous les catalogues en ligne des œuvres mises aux enchères, ainsi que toutes les œuvres proposées à la vente en ligne par des marchands privés ou commerciaux, et de comparer les images avec la base de données Artive. Ainsi, même si les vendeurs et acheteurs n’ont pas fait preuve de diligence, il est possible pour les autorités d’être alertées qu’une œuvre volée est proposée à la vente.

Hans Hofman - peinture, avec l’aimable autorisation d’Art Recovery International, Londres

Fin d’une époque pour les voleurs d’art

Dans le cas des tableaux volés de Hans Hofmann, Marinello et son équipe ont découvert une des œuvres disparues lorsque sa photo est apparue dans le catalogue d’une vente aux enchères en ligne. Après qu’elle n’ait pas été vendue, ils l’ont localisée dans une galerie où le propriétaire tentait de la mettre en consignation. Le propriétaire de la galerie a remis quatre autres œuvres de Hofmann à la police et les a conduits au voleur. Selon Artnet News, cette personne était un employé du centre de stockage d’art où les tableaux étaient entreposés, qui avait également été condamné par le passé pour avoir volé des sculptures dans le même centre et tenté de les vendre par des intermédiaires légitimes. Cette histoire devrait être un avertissement pour tous ceux qui travaillent dans le domaine de l’art. Mais elle devrait aussi être un phare d’espoir. Les jours où l’on se faisait facilement duper par des voleurs sont révolus. Si vous achetez ou vendez de l’art, ou si vous avez vu disparaître une œuvre que vous possédez, Artive est là, et il est facile à utiliser. Et pourtant, curieusement, relativement peu de personnes dans le monde de l’art prennent la peine de l’utiliser.

Cela pourrait s’expliquer par le fait que, bien que l’enregistrement d’une œuvre volée soit gratuit, la recherche dans la base de données coûte un petit montant. Selon Marinello, la plupart des vendeurs d’art sur le marché secondaire sont uniquement motivés par le profit. Ils ne veulent pas payer même la petite somme nécessaire pour effectuer une recherche dans la base. Cela rend d’autant plus impératif pour les acheteurs de faire leurs devoirs. Non seulement vous découragerez le vol d’art, mais vous éviterez aussi les coûts alternatifs qui pourraient survenir si vous achetez puis revendez une œuvre volée. Et quels sont ces coûts ? En dehors d’une éventuelle poursuite judiciaire, vous pourriez être contraint de restituer l’œuvre à son propriétaire légitime, sans compensation. Ou vous pourriez être poursuivi en justice. Ou pire encore, vous pourriez subir l’humiliation d’être dénoncé comme un collectionneur paresseux et sans scrupules. Compte tenu de ces possibilités, le petit prix de la diligence raisonnable est une aubaine.

Hans Hofman - peinture, avec l’aimable autorisation d’Art Recovery International, Londres

Image en vedette : Hans Hofman - peinture, avec l’aimable autorisation d’Art Recovery International, Londres

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio