Comment Enid Marx a redéfini le design du 20e siècle

Enid Marx n’avait que 26 ans en 1928 lorsque Virginia Woolf écrivit la célèbre phrase : « Je risquerais de deviner que Anon, qui a écrit tant de poèmes sans les signer, était souvent une femme. » Mais en effet, même à cet âge, Marx comprenait parfaitement ce que Woolf voulait dire. Une grande partie des œuvres que Marx allait créer au cours de sa carrière de sept décennies fut réalisée dans l’anonymat. Dans les années 1920 et 1930, les femmes créatrices au Royaume-Uni n’avaient généralement pas la possibilité d’ouvrir leur propre atelier de création. Elles travaillaient souvent en freelance pour des créateurs masculins, ou rejoignaient des ateliers où elles n’étaient fréquemment pas créditées pour leurs créations. Néanmoins, grâce à un mélange d’ingéniosité, de génie et de travail acharné constant, Marx a défié les pronostics et s’est fait un nom à l’international. En fait, elle a créé des motifs si appréciés qu’en 1937 son travail a littéralement commencé à imprégner le tissu même de la société britannique, puisqu’elle fut choisie par le London Passenger Transport Board pour aider à redessiner les housses des sièges des bus et des métros londoniens. Au moins quatre de ses motifs furent utilisés sur le Tube, ce qui signifie que pendant des décennies, que les usagers s’en rendent compte ou non, peu de voyageurs du milieu du XXe siècle sur ce métro le plus célèbre n’ont pas été touchés par son travail, ne serait-ce que sur leurs postérieurs. L’héritage vaste et diversifié que Marx a laissé a récemment été commémoré dans la toute première monographie de son œuvre, intitulée Enid Marx : Les plaisirs du motif. Parallèlement à la sortie du livre, la House of Illustration à Londres a également ouvert Enid Marx : Estampes, Motifs et Art Populaire, la plus grande et la plus complète exposition de son travail montée depuis un demi-siècle. Présentant plus de 150 pièces, cette rétrospective joyeuse rappelle l’influence immense que Marx a eue sur le lexique visuel de la Grande-Bretagne du XXe siècle, même si beaucoup de personnes qui adoraient ses motifs ignoraient qu’ils étaient de sa main.

Vulgaire, et fière de l’être

En plus de concevoir des tissus pour les sièges de bus et de métro, Marx a également créé d’innombrables autres motifs et illustrations qui ont envahi la vie quotidienne des habitants de l’Angleterre du milieu du XXe siècle. Son travail apparaissait sur des papiers peints, des timbres-poste, les couvertures de plus d’une demi-douzaine de livres populaires, pour ne citer que quelques exemples. Pourtant, ses professeurs à la Royal Academy of Art n’auraient jamais prédit que ses créations deviendraient si omniprésentes. En fait, ils jugèrent le travail de Marx « vulgaire » lors de son évaluation finale, apparemment à cause de la modernité de ses motifs, et ils la firent échouer pour cette raison. Marx n’hésita pas, cependant, à ignorer leur jugement. Elle suivit sa propre vision créative, quitta la Royal Academy et entra dans la vie professionnelle, convaincue que ses idées étaient en accord avec les modes et les goûts du marché, même si la génération plus âgée était trop ancrée dans le passé pour s’en rendre compte.

Vue de l’exposition Enid Marx à la House of Illustration. © Paul Grover. Avec l’aimable autorisation de la House of Illustration, Londres

Immédiatement après avoir quitté la RCA, Marx connut le succès commercial dans plusieurs domaines différents. Elle travailla comme créatrice textile et trouva une représentation pour ses œuvres dans deux galeries à Londres. Elle conçut des couvertures de livres et créa des papiers décoratifs pour des imprimeurs commerciaux. Elle travailla également comme créatrice pour Chatto & Windus, un grand éditeur britannique aujourd’hui détenu par Random House. Et tout cela avant d’être engagée pour créer des motifs pour le Transport Board. Plus tard, Marx réalisa aussi des aquarelles de bâtiments menacés pendant la Seconde Guerre mondiale, et contribua à établir des protocoles d’austérité en temps de guerre dans l’industrie du mobilier. Après la guerre, elle fut nommée Royal Designer for Industry par la Royal Society of Arts, devenant la première graveuse femme à recevoir ce titre. Marx devint même un jour universitaire, dirigeant pendant cinq ans un département à la Croyden School of Art. Quelle satisfaction cela dut être pour elle lorsque, en 1982, la RCA céda enfin et lui décerna un diplôme honorifique, admettant face à une preuve irréfutable que c’était eux qui l’avaient échouée et non l’inverse.

Vue de l’exposition Enid Marx à la House of Illustration. © Paul Grover. Avec l’aimable autorisation de la House of Illustration, Londres

Phare du modernisme et de l’abstraction

Comme le montre Enid Marx : Estampes, Motifs et Art Populaire, malgré ses nombreuses réalisations, peut-être que la chose la plus influente que Marx ait accomplie fut d’inspirer dans le public une large appréciation générale des théories visuelles du modernisme et de l’abstraction. Elle avait une compréhension raffinée de la valeur que les motifs géométriques et les relations de couleurs ont pour créer des visuels publics apaisants, agréables et régénérants, et elle avait le don de déployer ses connaissances dans le domaine quotidien. Ses créations de livres incorporaient un mélange d’images abstraites et figuratives. Passant habilement de l’une à l’autre, elle communiquait quelque chose d’essentiel aux spectateurs : que l’abstraction peut être aussi valable et communicative que la figuration. Elle prouva que ce sont les éléments esthétiques formels, et non le contenu narratif, qui comptent le plus pour projeter une ambiance publique.

Vue de l’exposition Enid Marx à la House of Illustration. © Paul Grover. Avec l’aimable autorisation de la House of Illustration, Londres

En fait, l’ambiance est la caractéristique principale de cette exposition actuelle. Les œuvres présentées montrent que Marx a toujours su saisir l’esprit de son temps et le transmettre avec concision. Chaque création déclare l’époque à laquelle elle a été réalisée. Celles des années 1920 et 1930 expriment l’optimisme futuriste et industrieux des débuts de l’abstraction. Ses œuvres d’après la Seconde Guerre mondiale communiquent un désir presque naïf et enfantin de beauté et d’espoir. Toujours, Marx avait un sens inébranlable de ce dont le public avait besoin, et comment le lui offrir par le design industriel. Pourtant, tout cela elle le fit avec modestie et humilité, affirmant qu’elle n’était pas vraiment très originale, mais qu’elle canalisait simplement ce qui flottait autour d’elle dans l’air. Même si elle croyait cela vrai, elle avait un don particulier pour traduire ce qui était déjà dans la culture en une voix que le public reconnaît désormais instantanément comme la sienne. Enid Marx : Estampes, Motifs et Art Populaire est visible à la House of Illustration jusqu’au 23 septembre 2018.

Image en vedette : Vue de l’exposition Enid Marx à la House of Illustration. © Paul Grover. Avec l’aimable autorisation de la House of Illustration, Londres

Par Phillip Barcio