Comment Mohamed Melehi a fait des vagues dans le modernisme marocain

La pandémie de COVID-19 a fait une nouvelle victime dans le monde de l'art abstrait : le peintre marocain Mohamed Melehi est décédé le 29 octobre à Paris à l'âge de 84 ans, des suites de complications liées au nouveau coronavirus. Melehi a marqué l'histoire à plusieurs reprises au cours de sa carrière. En 1963, son œuvre a été incluse dans l'exposition Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture au Museum of Modern Art de New York, faisant de lui le premier artiste nord-africain jamais sélectionné pour une exposition dans cette institution. De 1964 à 1969, travaillant aux côtés de ses contemporains Farid Belkahia et Mohammed Chabâa au sein de l'École des Beaux-Arts de Casablanca, Melehi a révolutionné la culture marocaine post-coloniale en encourageant ses élèves à marier les idéaux modernistes avec les traditions de l'ancienne culture berbère. Plus récemment, Melehi a fait l'histoire au printemps 2020, lorsque sa peinture de 1963 « The Blacks » a été vendue pour un montant record de 399 000 £ lors de la vente Sotheby’s 20th Century Art / Middle East, dépassant largement son estimation de 55 000 £ après plus de 30 enchères. Ce qui rendait Melehi si captivant dans le domaine de l'art contemporain, cependant, c'était que la notoriété n'a jamais été ce qui le motivait dans son travail. Il était dévoué à quelque chose de bien plus simple et personnel : la découverte de ce que signifiait être un peintre abstrait contemporain marocain. Après ce résultat record aux enchères, lorsqu'on lui a demandé s'il était contrarié de ne pas tirer de bénéfice matériel de la vente de sa peinture, Melehi a répondu : « Vous savez, face à une telle situation, il y a deux choses : l'avantage matériel et la reconnaissance artistique. Et je pense que pour un artiste, la reconnaissance de son talent est sa plus grande satisfaction. Cette reconnaissance profite aussi à notre pays. Et c'est un grand honneur pour nous. Car, a priori, nous ne faisons pas de l'art pour gagner de l'argent. » Cette vision a été au cœur de tout ce que Melehi a accompli dans sa carrière. Bien qu'il n'ait jamais cherché la gloire, il restera néanmoins dans les mémoires comme un fondateur de la culture marocaine post-coloniale et un pionnier dans le domaine de l'art abstrait mondial.

Les Racines du Modernisme

Lorsque le modernisme a balayé la culture occidentale après la Première Guerre mondiale, il s'est incarné dans la directive « faire du neuf » — une expression généralement attribuée au poète Ezra Pound. Les réalisations esthétiques du passé étaient supposées mortes aux yeux des modernistes. L'invention, l'expérimentation et la découverte étaient ce qui comptait le plus pour eux. On nous dit de même que nous vivons aujourd'hui dans un monde post-moderne : une époque où les objectifs du modernisme n'ont plus de sens. Mohamed Melehi fait partie des rares à avoir remis en question ce récit avec succès. Lorsque Melehi a quitté le Maroc pour étudier et travailler en Italie, en France et aux États-Unis dans les années 1960, il a vu dans l'art abstrait moderniste de nombreux échos de son propre héritage esthétique ancien. Lorsqu'il s'est lié d'amitié avec des artistes comme Frank Stella à New York, Melehi a compris que ce que les critiques appelaient la nouvelle tendance de l'abstraction Hard Edge était en réalité l'expression d'une technique remontant à des siècles dans l'art islamique.

Mohamed Melehi - The Blacks, 1963. Huile sur toile. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 po). © Mohamed Melehi

Nous voulons nous exprimer honnêtement, sans être liés aux traditions du passé, mais notre mémoire collective fait partie intégrante de ce que nous sommes. En quittant son pays, Melehi s'est reconnecté à son propre héritage marocain, qui lui a appris que le désir moderniste de nouveauté était en réalité l'expression de quelque chose de très ancien. Lorsqu'il est revenu au Maroc en 1964, la question que Melehi posait sans cesse à ses élèves était : « Que pouvons-nous trouver au Maroc qui soit une expression du modernisme ? » Il ne leur demandait pas comment la culture marocaine pourrait imiter la culture moderniste occidentale. Au contraire, il conseillait à ses élèves de se relier à la manière dont leur propre histoire et essence se connectent à la vérité fondamentale du modernisme — le renouveau.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, Bleu sur Noir, 2020. Acrylique sur toile. 59 1/10 x 47 1/5 po (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Vagues dans l'Espace et le Temps

Pour Melehi, la manière parfaite d'exprimer la quête intemporelle de renouveau de l'humanité prenait la forme de vagues. De la fin des années 1960 jusqu'à sa mort, il a créé une multitude de peintures, gravures, sculptures et dessins graphiques basés sur des motifs de vagues colorées, y compris une grande sculpture publique de vagues qu'il a réalisée pour les Jeux olympiques de Mexico en 1968. Melehi est né et a grandi dans une ville côtière. Les vagues faisaient partie intégrante de son identité personnelle. Il a également reconnu les motifs de vagues comme un élément à la fois de l'art islamique et des anciens artisanats berbères. Tout autant, il était fasciné par la signification contemporaine des ondes télévisées et radio, et leur pouvoir de connecter et de transformer l'humanité. Ni tout à fait figuratives, ni tout à fait symboliques, mais pas totalement abstraites non plus, les vagues dans ses peintures en sont venues à évoquer tout le spectre de l'existence humaine, de nos racines dans la mer, à notre histoire culturelle, jusqu'à notre destin parmi les étoiles.

Mohamed Melehi - Sans titre, 1975. Sérigraphie sur papier. 31 1/2 x 23 3/5 po (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

En plus de sa carrière de peintre, sculpteur et designer, Melehi fut aussi un leader civique qui croyait que les artistes pouvaient avoir un effet profond sur la politique et sur la vie quotidienne de leurs communautés. En 1978, après avoir constaté que les murs de sa ville natale d'Asilah étaient pratiquement en ruine par négligence, Melehi et son ami Mohamed Benaïssa ont invité un groupe d'artistes à venir peindre des fresques sur les murs vieillissants. Leurs œuvres ont illuminé les façades des maisons et attiré les touristes dans la ville. Chaque année depuis, ils continuent d'inviter des artistes à venir peindre de nouvelles fresques dans le cadre de ce qui est devenu le Festival des Arts d'Asilah. Chaque fois que de nouvelles fresques recouvrent les anciennes, le festival lui-même devient une autre expression du renouveau sans fin. Melehi était la preuve vivante que des mots comme modernisme et post-modernisme sont en réalité dénués de sens — que l'élan de faire du neuf, malgré l'impossibilité de faire du neuf, ne s'arrête jamais.

Image en vedette : Mohamed Melehi - Sans titre, 1972. Sérigraphie sur papier. 19 7/10 x 13 4/5 po (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Toutes les images sont utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio