Comment Mohamed Melehi a fait des vagues dans le modernisme marocain

La pandémie du COVID-19 a fait une autre victime dans le monde de l'art abstrait : le peintre marocain Mohamed Melehi est décédé le 29 octobre à Paris à l'âge de 84 ans, des suites de complications liées au nouveau coronavirus. Melehi est entré dans l’histoire à plusieurs reprises tout au long de sa carrière. En 1963, son travail a été inclus dans l'exposition Hard Edge et Peinture et sculpture géométriques au Museum of Modern Art de New York, faisant de lui le premier artiste nord-africain à être présenté dans une exposition dans cette institution. De 1964 à 1969, travaillant aux côtés de ses contemporains Farid Belkahia et Mohammed Chabâa au sein du corps professoral de l'École d'art de Casablanca, Melehi a révolutionné la culture marocaine postcoloniale en encourageant ses étudiants à marier les idéaux modernistes avec les traditions de l'ancienne culture berbère. Plus récemment, Melehi est entré dans l’histoire au printemps 2020, lorsque son tableau de 1963 « Les Noirs » s’est vendu pour un montant record de 399 000 £ lors de la vente Sotheby’s 20th Century Art / Middle East, battant son estimation de 55 000 £ après avoir reçu plus de 30 offres. Ce qui a fait de Melehi une figure si convaincante dans le domaine de l’art contemporain, cependant, tient en partie au fait que la notoriété n’a jamais été ce qui l’a motivé à faire son travail. Il se consacre à quelque chose de beaucoup plus simple et de beaucoup plus personnel : la découverte de ce que signifie être un peintre abstrait contemporain, marocain. Après son récent résultat record aux enchères, lorsqu'on lui a demandé s'il était contrarié de ne recevoir aucun avantage matériel de la vente de son tableau, Melehi a répondu : « Vous savez, lorsque nous sommes confrontés à une telle situation, il y a deux choses : avantage matériel et reconnaissance artistique. Et je pense que pour un artiste, la reconnaissance de son talent est sa plus grande satisfaction. Cette reconnaissance profite également à notre pays. Et c'est un grand honneur pour nous. Parce que, a priori, on ne fait pas de l’art pour gagner de l’argent. Cette vision faisait partie intégrante de tout ce que Melehi a accompli au cours de sa carrière. Bien qu’il n’ait rien fait pour obtenir des distinctions, il restera néanmoins dans les mémoires comme l’un des fondateurs de la culture marocaine postcoloniale et un pionnier dans le domaine de l’art abstrait mondial.

Les racines du modernisme

Lorsque le modernisme a balayé la culture occidentale à la suite de la Première Guerre mondiale, il était symbolisé par la directive de "faire du nouveau" - une phrase généralement attribuée au poète Ezra Pound. Les réalisations esthétiques du passé étaient supposément mortes pour les modernistes. L'invention, l'expérimentation et la découverte étaient ce qui comptait le plus pour eux. On nous dit également que nous vivons aujourd'hui dans un monde post-moderne : une époque où les objectifs du modernisme n'ont plus de sens. Mohamed Melehi fait partie des rares qui ont réussi à remettre en question ce récit. Lorsque Melehi a quitté le Maroc pour étudier et travailler en Italie, en France et aux États-Unis dans les années 1960, il a vu dans l'art abstrait moderniste de nombreux échos de son propre héritage esthétique ancien. Lorsqu'il s'est lié d'amitié avec des artistes comme Frank Stella à New York, Melehi a réalisé que ce que les critiques appelaient la nouvelle tendance de l'abstraction à bord franc était en réalité une expression d'une technique qui remontait à des siècles dans l'art islamique.

Mohamed Melehi - Les Noirs, 1963. Huile sur toile. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 po). © Mohamed Melehi

Nous voulons nous exprimer honnêtement et ne pas être liés aux traditions du passé, mais notre mémoire collective est une partie essentielle de qui nous sommes. En quittant la maison, Melehi s'est connecté à son propre héritage marocain, ce qui lui a appris que le désir moderniste de nouveauté était en réalité l'expression de quelque chose d'assez ancien. À son retour au Maroc en 1964, la question que Melehi posait à plusieurs reprises à ses étudiants était : « Que pouvons-nous trouver au Maroc qui soit une expression du modernisme ? Il ne leur demandait pas comment la culture marocaine pourrait imiter la culture moderniste occidentale. Il conseillait plutôt à ses étudiants de se connecter à la façon dont leur propre histoire et leur essence sont liées à la vérité fondamentale du modernisme : le renouveau.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, Bleu sur Noir, 2020. Acrylique sur toile. 59 1/10 x 47 1/5 po (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Les ondes dans l'espace et le temps

Pour Melehi, le moyen idéal d’exprimer la quête humaine intemporelle de renouveau se présentait sous la forme de vagues. De la fin des années 1960 jusqu'à sa mort, il a créé une multitude de peintures, gravures, sculptures et créations graphiques basées sur des motifs de vagues colorés, y compris une sculpture de vagues publiques à grande échelle qu'il a créée pour les Jeux olympiques de Mexico de 1968. Melehi est née et a grandi dans une ville balnéaire. Les vagues faisaient partie intégrante de son identité personnelle. Il a également reconnu les motifs de vagues comme un élément de l'art islamique et de l'artisanat berbère ancien. Il était tout autant fasciné par l’importance contemporaine des ondes de télévision et de radio et par leur pouvoir de connecter et de transformer l’humanité. Ni tout à fait figuratifs, ni tout à fait symboliques, ni encore totalement abstraits, les motifs de vagues de ses peintures en sont venus à faire référence à tout le spectre de l'existence humaine, de nos racines dans la mer à notre histoire culturelle, en passant par notre destin dans les étoiles.

Mohamed Melehi - Sans titre, 1975. Sérigraphie sur papier. 31 1/2 x 23 3/5 po (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

En plus de la carrière de Melehi en tant que peintre, sculpteur et designer, il était également un leader civique convaincu que les artistes pouvaient avoir un impact profond sur la politique et sur la vie quotidienne de leurs communautés. En 1978, après avoir réalisé que les murs de sa ville natale d'Asilah étaient pratiquement en ruine à cause de la négligence, Melehi et son ami Mohamed Benaïssa ont invité un groupe d'artistes à venir dans la ville et à peindre des peintures murales sur les murs vieillissants. Leurs œuvres égayaient les façades des maisons et attiraient les touristes dans la ville. Depuis, chaque année, ils continuent d'inviter des artistes à venir peindre de nouvelles peintures murales dans le cadre de ce qui est désormais connu sous le nom de Festival des arts d'Asilah. Chaque fois que de nouvelles peintures murales sont peintes sur d’anciennes, le festival lui-même devient une autre expression d’un renouveau sans fin. Melehi était un témoignage vivant du fait que des mots comme modernisme et post-modernisme n’ont vraiment aucun sens – que le besoin de le rendre nouveau, malgré l’impossibilité de le rendre nouveau, ne s’arrête jamais.

Image à la une : Mohamed Melehi - Sans titre, 1972. Sérigraphie sur papier. 19 7/10 x 13 4/5 po (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio