Pourquoi Mohamed Melehi a été crucial pour l'art marocain postcolonial

Une nouvelle exposition intitulée New Waves : Mohamed Melehi et la Casablanca Art School, aux Mosaic Rooms de Londres, met en lumière les réalisations artistiques de Mohamed Melehi (b. 1936), un pionnier influent du modernisme marocain. Melehi était encore un jeune étudiant lorsque la Révolution du Roi et du Peuple éclata en 1955, provoquant la transition du Maroc d'une colonie européenne du XIXe siècle à un État marocain libre, moderne et démocratique du XXe siècle. Alors que son pays d'origine traversait cette profonde lutte interne, Melehi était engagé dans sa propre transformation personnelle, recevant une éducation artistique internationale tout en étudiant à l'École des Beaux-Arts au Maroc, en Espagne, en Italie et en France. En 1962, son éducation reçut un élan encore plus considérable lorsque Melehi reçut une bourse de la Fondation Rockefeller pour étudier à l'Université Columbia à New York. À New York, Melehi a eu la chance de louer un studio dans le même immeuble que Jim Dine et de se lier d'amitié avec le peintre abstrait Hard Edge Frank Stella. Le langage visuel de l’American Hard Edge Abstraction a eu un effet profond sur Melehi. Non seulement il l’a adopté pour ses qualités modernistes, mais il s’est vite rendu compte qu’il rappelait quelque chose d’ancien de son propre passé : l’héritage esthétique historique de l’art islamique. Cette révélation l'a inspiré à créer un nouveau style basé sur des lignes colorées, dures, plates et ondulées qui parlent simultanément de l'histoire arabe et de l'abstraction contemporaine. Son travail vibrant et confiant a rapidement attiré l'attention de ses contemporains, ainsi que des conservateurs. En 1963, Melehi a même fait inclure certaines de ses œuvres dans l’exposition Hard Edge et Peinture et sculpture géométriques au MoMA. Pourtant, son enthousiasme pour ce qu'il avait découvert dans Hard Edge Abstraction l'a inspiré à ne pas rester en Amérique, mais à retourner au Maroc, où il est resté depuis, découvrant les racines marocaines du modernisme et contribuant à établir une nouvelle avant-garde artistique dans son pays. changer rapidement de maison.

Le look Melehi

Le langage visuel distinctif pour lequel Melehi est devenu connu est pleinement exposé dans New Waves : Mohamed Melehi et l'École d'Art de Casablanca. Son style est particulièrement évident dans ses peintures, où des vagues Hard Edge s'entrelacent avec des cercles, des diagonales et des champs de couleur unie et plate. Les compositions sont visuellement pondérées de manière harmonieuse malgré le rejet des règles traditionnelles d'équilibre. Melehi est habile à mélanger le chaos avec la structure. C'est comme s'il peignait des images du hasard de l'univers distillées à travers la discipline de la main humaine. En plus de leurs stratégies compositionnelles uniques, ses peintures se distinguent également par leur couleur lumineuse, grâce en grande partie au choix des médiums utilisés par Melehi. Après son retour au Maroc dans les années 1960, il a commencé à utiliser des médiums comme la peinture automobile, qui expriment son lien avec la classe ouvrière. Ces peintures restent aussi vibrantes et pop aujourd'hui qu'elles devaient l'être lorsqu'elles ont été peintes pour la première fois.

Mohammed Melehi - Composition, 1976. Peinture cellulosique sur panneau. 110 x 100 cm. © Mohammed Melehi

Le look distinctif de Melehi n'est pas seulement confiné aux peintures. Dans cette exposition, nous le voyons également exprimé à travers plusieurs autres médiums. Une grande sculpture ondulante avec trois formes blanches conjointe, tandis que des maquettes architecturales expriment la philosophie inspirée du Bauhaus que Melehi embrasse, selon laquelle l'art, l'architecture et le design devraient faire partie de chaque aspect de la vie quotidienne. Cependant, peut-être que les exemples les plus frappants de son style signature se manifestent dans la collection de journaux, d'affiches et de livres qui sont exposés, pour lesquels Melehi a contribué des designs graphiques. Sa brillante synthèse d'ordre et d'improvisation brille dans ces designs, alors qu'il relie les sensibilités graphiques européennes du 20ème siècle telles que celles de De Stijl et du Constructivisme avec une liberté visuelle fluide qui nous rappelle que pendant un certain temps, Melehi était aussi batteur de jazz.

Mohammed Melehi - Flamme, 1976. Peinture cellulosique sur bois. 123 x 119 cm. © Mohammed Melehi

Faire des vagues

L'aspect visuel de l'histoire de Melehi n'est pas le seul révélé par Nouvelles Vagues : Mohamed Melehi et l'Ecole d'Art de Casablanca. Avec son immense collection d'éphémères, l'exposition raconte également une histoire beaucoup plus vaste sur la manière dont les efforts de cet artiste ont profondément affecté ses collègues, ses contemporains d'autres pays et la culture marocaine dans son ensemble. Lorsque Melehi est revenu de New York au Maroc, il a rencontré une nation qui luttait pour conserver son identité. La monarchie était réticente à abandonner son pouvoir et le peuple avait du mal à trouver le courage d’exiger sa propre action démocratique. Au milieu de cette bataille se posait la question de savoir à quoi ressemblait exactement un Maroc moderne. Le modernisme et la démocratie signifiaient-ils abandonner complètement l’histoire et la tradition ? Compte tenu de la révélation qu’il avait récemment eue concernant les racines islamiques de l’abstraction Hard Edge, Melehi était la personne idéale pour aider à répondre à cette question.

Mohammed Melehi- Time Square, 1963. Huile sur toile. 50 x 41 3/8 po (127 x 105 cm). © Mohammed Melehi

Il a pris un poste d'enseignant à l'École des Beaux-Arts de Casablanca. Là, il a appris à ses étudiants à observer l'architecture et le design marocains à la recherche d'indices visuels modernistes. Il les a aidés à voir que les racines de l'abstraction étaient tout autour d'eux, et les a guidés dans la création d'une esthétique abstraite marocaine contemporaine ancrée dans l'histoire et la tradition tout en se tournant vers quelque chose de nouveau. Il a trouvé des collaborateurs chez les artistes Farid Belkhahia et Mohamed Chabâa, avec qui il a formé un groupe informel appelé l'École d'Art de Casablanca, dont cette exposition porte le nom. Non seulement ils ont posé les bases de ce qui est devenu l'esthétique abstraite marocaine contemporaine, mais ils ont également établi la notion de l'art comme quelque chose d'intrinsèquement indépendant et d'intrinsèquement politique. Leur attitude était parfaitement incarnée dans une exposition de 1969 qu'ils ont montée en opposition à un salon formel concurrent. Ils ont accroché leurs peintures abstraites sur les murs de la ville, les laissant à l'extérieur pendant plusieurs jours exposées aux intempéries—un témoignage de leur conviction durable que l'art devait atteindre directement le peuple, et ne pas être le domaine exclusif des élites. New Waves: Mohamed Melehi and the Casablanca Art School est visible aux Mosaic Rooms à Londres jusqu'au 22 juin 2019.

Image à la une : Mohammed Melehi - New-York, 1963. Acrylique sur toile. 153 x 127 cm. © Mohammed Melehi
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio