Pourquoi Mohamed Melehi a été crucial pour l'art marocain postcolonial
Une nouvelle exposition intitulée Nouvelles Vagues : Mohamed Melehi et l’École d’Art de Casablanca, aux Mosaic Rooms à Londres, met en lumière les réalisations artistiques de Mohamed Melehi (né en 1936), un pionnier influent du modernisme marocain. Melehi était encore un jeune étudiant lorsqu’éclata la Révolution du Roi et du Peuple en 1955, provoquant la transition du Maroc d’une colonie européenne du XIXe siècle à un État marocain libre, moderne, démocratique et du XXe siècle. Alors que son pays traversait cette lutte intérieure profonde, Melehi vivait sa propre transformation personnelle, recevant une éducation artistique internationale en étudiant à l’École des Beaux-Arts au Maroc, en Espagne, en Italie et en France. En 1962, sa formation reçut un élan encore plus important lorsqu’il obtint une bourse de la Fondation Rockefeller pour étudier à l’Université Columbia à New York. Pendant son séjour à New York, Melehi eut la chance de louer un atelier dans le même immeuble que Jim Dine et de se lier d’amitié avec le peintre abstrait Hard Edge Frank Stella. Le langage visuel de l’abstraction Hard Edge américaine eut un effet profond sur Melehi. Non seulement il l’adopta pour ses qualités modernistes, mais il comprit rapidement qu’elle faisait écho à quelque chose d’ancien de son propre passé — l’héritage esthétique historique de l’art islamique. Cette révélation l’inspira à créer un nouveau style basé sur des lignes colorées, nettes, plates et ondulées qui parle à la fois à l’histoire arabe et à l’abstraction contemporaine. Son travail vibrant et assuré attira rapidement l’attention de ses contemporains ainsi que des conservateurs. En 1963, Melehi vit même certaines de ses œuvres incluses dans l’exposition Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture au MoMA. Pourtant, son enthousiasme pour ce qu’il avait découvert dans l’abstraction Hard Edge ne l’incita pas à rester en Amérique, mais à retourner au Maroc, où il est resté depuis, découvrant les racines marocaines du modernisme et contribuant à établir une nouvelle avant-garde artistique dans son pays en rapide évolution.
Le style Melehi
Le langage visuel distinctif pour lequel Melehi est devenu célèbre est pleinement exposé dans Nouvelles Vagues : Mohamed Melehi et l’École d’Art de Casablanca. Son style est particulièrement évident dans ses peintures, où des vagues Hard Edge s’entrelacent avec des cercles, des diagonales et des champs de couleur unie et plate. Les compositions sont visuellement équilibrées de manière harmonieuse malgré le rejet des règles traditionnelles d’équilibre. Melehi excelle à mêler chaos et structure. C’est comme s’il peignait des images du hasard de l’univers distillé par la discipline de la main humaine. En plus de leurs stratégies compositionnelles uniques, ses peintures se distinguent aussi par leur couleur lumineuse, grâce en grande partie au choix des médiums utilisés par Melehi. Après son retour au Maroc dans les années 1960, il passa à des médiums comme la peinture automobile, qui expriment son lien avec la classe ouvrière. Ces peintures restent aussi vibrantes et pop aujourd’hui qu’elles ont dû l’être à leur création.
Mohammed Melehi - Composition, 1976. Peinture cellulosique sur panneau. 110 x 100 cm. © Mohammed Melehi
sculpture ondulée présente trois formes blanches reliées, tandis que des maquettes architecturales illustrent la philosophie inspirée du Bauhaus que Melehi adopte, selon laquelle l’art, l’architecture et le design doivent faire partie de chaque aspect de la vie quotidienne. Cependant, les exemples les plus frappants de son style signature se retrouvent dans la collection de journaux, d’affiches et de livres exposés, pour lesquels Melehi a contribué des créations graphiques. Sa brillante synthèse d’ordre et d’improvisation brille dans ces créations, où il fait le lien entre les sensibilités graphiques européennes du XXe siècle telles que De Stijl et le constructivisme, et une liberté visuelle fluide qui rappelle que Melehi fut aussi batteur de jazz pendant un temps.
Mohammed Melehi - Flamme, 1976. Peinture cellulosique sur bois. 123 x 119 cm. © Mohammed Melehi
https://cdn.shopify.com/s/files/1/0807/1548/1432/files/15562690275GWSU.jpg?v=1750324408Faire des vagues
L’aspect visuel de l’histoire de Melehi n’est pas la seule chose révélée par Nouvelles Vagues : Mohamed Melehi et l’École d’Art de Casablanca. Avec sa vaste collection d’éphémères, l’exposition raconte aussi une histoire bien plus large de la manière dont les efforts de cet artiste ont profondément influencé ses collègues, ses contemporains d’autres pays et toute la culture marocaine. Lorsque Melehi revint au Maroc depuis New York, il trouva une nation qui peinait à conserver son identité. La monarchie hésitait à abandonner son pouvoir, et le peuple peinait à trouver le courage de réclamer sa propre autonomie démocratique. Au cœur de ce combat se posait la question de ce à quoi ressemblait exactement un Maroc moderne. Le modernisme et la démocratie signifiaient-ils renoncer entièrement à l’histoire et à la tradition ? Compte tenu de la révélation qu’il avait récemment eue concernant les racines islamiques de l’abstraction Hard Edge, Melehi était la personne idéale pour aider à répondre à cette question.
Mohammed Melehi - Time Square, 1963. Huile sur toile. 127 x 105 cm. © Mohammed Melehi
Il prit un poste d’enseignant à l’École des Beaux-Arts de Casablanca. Là, il apprit à ses élèves à observer l’architecture et le design marocains à la recherche d’indices visuels modernistes. Il les aida à voir que les racines de l’abstraction étaient tout autour d’eux, et les guida dans la création d’une esthétique abstraite marocaine contemporaine enracinée dans l’histoire et la tradition tout en évoquant quelque chose de nouveau. Il trouva des collaborateurs en la personne des artistes Farid Belkhahia et Mohamed Chabâa, avec qui il forma un groupe informel appelé l’École d’Art de Casablanca, dont cette exposition porte le nom. Non seulement ils posèrent les bases de ce qui est devenu l’esthétique abstraite marocaine contemporaine, mais ils établirent aussi la notion de l’art comme quelque chose d’intrinsèquement indépendant et politique. Leur attitude fut parfaitement incarnée dans une exposition de 1969 qu’ils organisèrent en opposition à un salon officiel concurrent. Ils accrochèrent leurs peintures abstraites sur les murs de la ville, les laissant dehors plusieurs jours exposées aux intempéries — un témoignage de leur conviction durable que l’art doit s’adresser directement au peuple et ne pas être le domaine exclusif des élites. Nouvelles Vagues : Mohamed Melehi et l’École d’Art de Casablanca est visible aux Mosaic Rooms à Londres jusqu’au 22 juin 2019.
Image en vedette : Mohammed Melehi - New-York, 1963. Acrylique sur toile. 153 x 127 cm. © Mohammed Melehi
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio
