Les peintures polyptyques de Joan Mitchell débarquent chez David Zwirner

Les visiteurs de l'exposition The Long Run au Museum of Modern Art (MoMA) de New York (qui se termine le 5 mai 2019) ont sans doute été captivés lorsqu'ils ont posé les yeux pour la première fois sur la sélection de grands diptyques du peintre expressionniste abstrait Joan Mitchell présentée dans cette exposition. Les deux panneaux adjacents de « No Rain » (1976) offrent deux interprétations distinctes du geste et de la composition, tout en incarnant un sentiment de lien à travers une palette commune aux teintes vertes. De même, les panneaux jumeaux de « Taillade » (1990) adoptent un langage commun de bleus, rouges, ocres et blancs, tout en exprimant de subtiles différences d’équilibre et de perspective. Par ailleurs, les panneaux côte à côte de « Wood, Wind, No Tuba » (1980) inondent les sens de jaunes et de bleus éclatants, tout en proposant deux structures distinctes — l’une apaisante et ouverte, l’autre serrée, presque échevelée. Ces œuvres démontrent le talent brillant de Mitchell pour montrer à la fois les points communs et les différences grâce au procédé connu sous le nom de polyptyque — une seule peinture composée de plusieurs panneaux adjacents. Aujourd’hui, pour la première fois, nous aurons la chance de profiter d’une exposition entièrement consacrée à ses peintures polyptyques. Joan Mitchell : Je porte mes paysages avec moi ouvrira cet été à l’adresse 537 West 20th Street de la galerie David Zwirner à New York. Elle présentera des œuvres polyptyques couvrant quatre décennies, certaines provenant de la Fondation Joan Mitchell et d’autres grands donateurs, ainsi que d’autres rassemblées auprès de collectionneurs privés. C’est une occasion unique d’admirer ce que Mitchell a pu accomplir avec ce format inhabituel — que peu de peintres de sa génération ont adopté, mais qu’elle a véritablement maîtrisé.

La puissance et le défi de l’échelle

Comme la plupart des autres peintres expressionnistes abstraits, Mitchell était bien consciente de l’importance que sa génération accordait à l’échelle. En 1943, lorsque Jackson Pollock acheva sa célèbre peinture « Mural » — qui mesurait un impressionnant 2,43 par 6,04 mètres — il établit de manière définitive l’effet que l’on pouvait obtenir en enveloppant littéralement le spectateur dans le monde visuel d’une peinture. Des peintres comme Adolph Gottlieb, Franz Kline, Helen Frankenthaler et Robert Motherwell ont suivi ses traces, réalisant de grandes peintures abstraites percutantes souvent peintes directement sur le sol sur d’immenses toiles non tendues, construisant leur carrière en partie sur l’idée que plus grand peut toujours être meilleur. Mais certains défis surgissent toujours lorsqu’un peintre tente de travailler en grand format. Un problème est de trouver un lieu pour exposer de grandes peintures — normalement seuls les musées disposent d’un tel espace mural. Un autre est la simple question pratique de trouver de la place pour les peindre.

Joan Mitchell - No Rain, 1976. Huile sur toile, deux panneaux. 2,79 x 4,00 m. Don de la succession de Joan Mitchell. Collection MoMA. © Succession de Joan Mitchell.

Ce second problème a affecté Mitchell de manière intéressante alors qu’elle changeait de studio. Dans son atelier parisien au 10 rue Frémicourt, où elle s’installa en 1959, elle dut faire face au problème de devoir enrouler ses grandes toiles pour les sortir de l’atelier, ce qui l’empêchait de les charger de couches épaisses de peinture. Le concept de polyptyque offrait une solution possible à ce problème, lui permettant de peindre en épaisseur sur plusieurs petites toiles. Cette stratégie est évidente dans un grand quadriptyque qui sera présenté dans la prochaine exposition Zwirner intitulé « Seine » (1967). La composition colorée et énergique est remplie de champs biomorphiques de bleu et de coups de pinceau calligraphiques, évoquant un monde d’émotion et de mémoire, comme regarder les lumières scintillantes de Paris flotter depuis la berge à travers des yeux embués de larmes. Dans l’ensemble, le quadriptyque mesure près de 2 x 4 mètres. Chaque toile, cependant, mesure individuellement un plus maniable 2 x 1 m.

Joan Mitchell - Wood, Wind, No Tuba, 1980. Huile sur toile, deux panneaux. 2,80 x 4,00 m. Don de la succession de Joan Mitchell. Collection MoMA. © Succession de Joan Mitchell

Le sentiment de la mémoire

Lorsque Mitchell déménagea plus tard dans un atelier plus grand à la campagne, à Vétheuil, elle ne fut plus confrontée au problème d’enrouler ses toiles peintes pour les déplacer. Elle put créer de grandes toiles peintes aussi épais qu’elle le souhaitait. Pourtant, elle resta plus engagée que jamais envers le format polyptyque. La combinaison de travailler à une échelle massive tout en créant des images s’étendant sur plusieurs toiles lui permit d’accomplir quelque chose d’unique : elle put construire des compositions monumentales tout en permettant au spectateur de compartimenter divers aspects de l’œuvre. Cette stratégie créa des opportunités pour que des expériences toujours plus subjectives émergent de ses peintures à panneaux multiples. Considérez, par exemple, le quadriptyque « Minnesota » (1980), qui mesure 2,6 x 6,1 mètres sur ses quatre panneaux, et qui sera exposé chez Zwirner. De loin, la composition générale évoque un paysage campagnard assez simple, baigné de lumière. De près, cependant, l’œil ne peut s’empêcher de distinguer les panneaux individuels, y percevant une gamme d’attitudes distinctes — de la jungle de coups de pinceau sauvages et énergiques sur les deux côtés extrêmes, à la tranquillité qui émane du vaste cosmos jaune lumineux du troisième panneau en partant de la gauche.

Joan Mitchell - Edrita Fried, 1981. Huile sur toile, quatre panneaux. 295,3 x 761,1 cm. Collection de la Fondation Joan Mitchell, New York. © Succession de Joan Mitchell.

L’idée que les spectateurs puissent ressentir une gamme de réactions émotionnelles différentes face à ses polyptyques était essentielle à ce que Mitchell espérait accomplir avec ces œuvres. Elle déclara un jour : « Je peins à partir de paysages mémorisés que je porte en moi — et des sentiments mémorisés qui s’y rattachent, lesquels bien sûr se transforment. Je ne pourrais certainement jamais refléter la nature. Je préférerais peindre ce qu’elle me laisse. » L’un des plus grands polyptyques qui sera exposé dans l’exposition Zwirner offre une occasion particulièrement poignante de réfléchir à cette déclaration. Intitulé « Edrita Fried » (1981), il mesure 3 x 7,5 m. Il porte le nom de sa chère amie et ancienne psychanalyste Edrita Fried, décédée l’année où la peinture fut achevée. La composition évoque la douleur de la perte et la promesse de l’espoir alors qu’elle passe élégamment des fourrés de coups de pinceau bleu profond à une vague montante d’ocre lumineux — l’énergie douce et fluide des gestes picturaux entraînant le regard à travers les quatre panneaux dans son voyage visuel et émotionnel des ténèbres à la lumière. Joan Mitchell : Je porte mes paysages avec moi est visible à la galerie David Zwirner à New York du 3 mai au 22 juin.

Image en vedette : Joan Mitchell - Taillade, 1990. Huile sur toile, deux panneaux. 2,60 x 4,00 m. Don de la Galerie Jean Fournier, Fonds Enid A. Haupt, et legs Helen Acheson (par échange). Collection MoMA. © Succession de Joan Mitchell
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio