Les peintures polyptyques de Joan Mitchell débarquent chez David Zwirner

Les visiteurs de l'exposition The Long Run au Museum of Modern Art (MoMA) de New York (qui ferme ses portes le 5 mai 2019) ont sans aucun doute été stupéfaits lorsqu'ils ont découvert pour la première fois la sélection de diptyques à grande échelle du peintre expressionniste abstrait Joan Mitchell qui ont été inclus dans cette exposition. Les deux panneaux adjacents de « No Rain » (1976) offrent deux approches distinctes du geste et de la composition, tout en incarnant un sentiment de connexion à travers une palette commune de teintes vertes. De même, les panneaux jumeaux de « Taillade » (1990) embrassent un langage mutuel de bleus, rouges, ocres et blancs, tout en exprimant de subtiles différences d’équilibre et de perspective. Pendant ce temps, les panneaux côte à côte de « Wood, Wind, No Tuba » (1980) inondent les sens de jaunes et de bleus brillants, tout en offrant deux structures distinctes : l’une apaisante et ouverte, l’autre étroitement enroulée, presque épuisée. Ces œuvres démontrent le brillant talent de Mitchell pour montrer à la fois les points communs et les différences à travers le dispositif connu sous le nom de polyptyque, une peinture unique composée de plusieurs panneaux adjacents. Aujourd'hui, pour la première fois, nous aurons la chance de profiter d'une exposition entièrement consacrée à ses peintures polyptyques. Joan Mitchell : Je transporte mes paysages avec moi ouvrira ses portes cet été au 537 West 20th Street de la galerie David Zwirner à New York. Il présentera des œuvres polyptyques s'étalant sur quatre décennies, certaines provenant de la Fondation Joan Mitchell et d'autres donateurs majeurs, et d'autres rassemblées auprès de collectionneurs privés. C'est une occasion unique d'admirer ce que Mitchell a pu accomplir avec ce format inhabituel, que peu de peintres de sa génération ont adopté, mais qu'elle maîtrise véritablement.

Le pouvoir et le problème de l’échelle

Comme la plupart des autres peintres expressionnistes abstraits, Mitchel était bien consciente de l'importance que sa génération accordait à l'échelle. En 1943, lorsque Jackson Pollock a terminé sa célèbre peinture "Mural"—qui mesurait un impressionnant 2,43 par 6,04 mètres—il a établi de manière définitive l'effet qui pouvait être obtenu en enveloppant littéralement le spectateur dans le monde visuel d'une peinture. Des peintres comme Adolph Gottlieb, Franz Kline, Helen Frankenthaler, et Robert Motherwell ont suivi ses traces, réalisant des peintures abstraites de grande envergure qui étaient souvent peintes directement sur le sol sur d'énormes pans de toile non tendue, construisant leur carrière en partie sur l'idée que plus grand peut toujours être mieux. Mais il y a certains défis qui se posent toujours lorsqu'un peintre essaie de travailler en grand. Un problème est de trouver un endroit pour exposer des peintures de grande taille—normalement, seuls les musées disposent de cet espace mural à offrir. Et un autre est la simple praticité de trouver de la place pour les peindre.

Joan Mitchell - No Rain, 1976. Huile sur toile, deux panneaux. 9' 2" x 13' 1/58" (279,5 x 400,4 cm). Don de la succession de Joan Mitchell. Collection du MoMA. © Succession de Joan Mitchell.

Ce deuxième problème a affecté Mitchell de manière intéressante alors qu'elle se déplaçait d'un studio à l'autre. Dans son atelier parisien du 10 rue Frémicourt, où elle s'installe en 1959, elle est confrontée au problème de devoir enrouler ses grandes toiles pour les sortir de l'atelier, ce qui l'empêche de les surcharger d'épaisses couches de peinture. Le concept du polyptyque offrait une solution possible à ce problème, lui permettant de peindre en épaisseur sur plusieurs petites toiles. Cette stratégie est évidente dans un quadriptyque à grande échelle qui sera présenté dans la prochaine exposition de Zwirner intitulée « Seine » (1967). La composition colorée et énergique est remplie de champs biomorphiques de coups de pinceau bleus et calligraphiques, évoquant un monde d'émotion et de mémoire, comme regarder les lumières scintillantes de Paris flotter depuis la rive du fleuve à travers des yeux trempés de larmes. Au total, le quadriptyque mesure près de 2 x 4 mètres. Chacune des quatre toiles mesure cependant individuellement 2 x 1 m, beaucoup plus maniable.

Joan Mitchell - Bois, vent, pas de tuba, 1980. Huile sur toile, deux panneaux. 9' 2 1/4" x 13 1 1/8" (280 x 399,8 cm). Don de la succession de Joan Mitchell. Collection du MoMA. © Succession de Joan Mitchell

Le sentiment de la mémoire

Lorsque Mitchell déménagea plus tard dans un atelier plus grand dans la campagne de Vétheuil, elle ne fut plus confrontée au problème de devoir enrouler ses toiles peintes pour les déplacer. Elle était capable de créer des toiles à grande échelle peintes aussi épaisses qu’elle le souhaitait. Pourtant, elle reste plus que jamais attachée au format polyptyque. La combinaison du travail à grande échelle et de la création d'images couvrant plusieurs toiles lui a permis d'accomplir quelque chose d'unique : elle a pu construire des compositions monumentales, tout en permettant au spectateur de compartimenter divers aspects de l'œuvre. Cette stratégie a créé des opportunités pour que des expériences toujours plus subjectives émergent de ses peintures à panneaux multiples. Prenons par exemple le quadriptyque « Minnesota » (1980), qui mesure 2,6 x 6,1 mètres sur ses quatre panneaux et qui sera exposé à Zwirner. De loin, la composition globale évoque un paysage campagnard assez simple et lumineux. De près, cependant, l'œil ne peut s'empêcher de séparer les panneaux individuels, percevant en eux un éventail d'attitudes distinctives - depuis la jungle de marques de pinceau sauvages et énergiques sur les deux côtés les plus éloignés, jusqu'à la tranquillité qui émane du vaste et large paysage. cosmos jaune ouvert et brillant du troisième panneau en partant de la gauche.

Joan Mitchell - Edrita Fried, 1981. Huile sur toile, quatre panneaux. 116 1/4 x 299 5/8 pouces (295,3 x 761,1 cm). Collection de la Fondation Joan Mitchell, New York. © Succession de Joan Mitchell.

L'idée que les spectateurs pourraient tirer une gamme de réponses émotionnelles différentes de ses polyptyques était essentielle à ce que Mitchell espérait réaliser avec ces œuvres. Elle a un jour déclaré : « Je peins à partir de paysages mémorisés que je porte avec moi—et des sentiments mémorisés à leur sujet, qui, bien sûr, se transforment. Je ne pourrais certainement jamais refléter la nature. Je préférerais peindre ce qu'elle me laisse. » L'un des plus grands polyptyques qui sera exposé dans l'exposition Zwirner offre une occasion des plus poignantes de réfléchir à cette déclaration. Intitulé « Edrita Fried » (1981), il mesure 3 x 7,5 m. Il est nommé d'après sa chère amie et ancienne psychanalyste Edrita Fried, qui est décédée l'année où la peinture a été achevée. La composition évoque la douleur de la perte et la promesse de l'espoir alors qu'elle passe élégamment de fourrés de coups de pinceau bleu profond à une vague montante d'ocre lumineux—l'énergie douce et fluide des gestes picturaux entraînant l'œil à travers les quatre panneaux le long de son voyage visuel et émotionnel de l'obscurité à la lumière. Joan Mitchell : Je porte mes paysages avec moi est exposé à la galerie David Zwirner à New York du 3 mai au 22 juin.

Image en vedette : Joan Mitchell - Taillade, 1990. Huile sur toile, deux panneaux. 8' 6 1/4" x 13' 1 1/2" (259,8 x 400 cm). Don de la Galerie Jean Fournier, du Fonds Enid A. Haupt et du legs Helen Acheson (par échange). Collection du MoMA. © Succession de Joan Mitchell
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio