L'approche monumentale de la peinture de Robert Motherwell

Certains mots ne conservent pas la même signification au fil du temps. Monumental en est un exemple. Sa valeur — du moins en ce qui concerne la peinture — est actuellement mise à l’épreuve dans Sheer Presence : Peintures Monumentales de Robert Motherwell, présentée dans le nouvel emplacement principal de la galerie Kasmin, au 509 West 27th Street à New York. L’exposition comprend huit peintures rarement montrées de Motherwell datant du milieu des années 1960 jusqu’en 1990, l’année précédant la mort de Motherwell, dont plusieurs prêtées par la Dedalus Foundation, fondée par Motherwell en 1981 « pour soutenir la compréhension et l’appréciation publiques des principes de l’art moderne ». Chacune des huit œuvres offre quelque chose de nouveau à considérer pour les admirateurs de longue date de l’artiste. En effet, aucune ne présente une ressemblance esthétique évidente avec les peintures les plus emblématiques, et donc les plus souvent exposées, de Motherwell, qui tendent vers de grandes formes noires, expressives et gestuelles sur des fonds atténués, comme dans sa série des Élégies. Ici, on observe plutôt une expérimentation chromatique et une retenue dans la composition. Pourtant, la question se pose : que signifie monumental ? Écrivant sur l’exposition pour Frieze Magazine, Matthew Holman cite Motherwell disant un jour : « Le don suprême, après la lumière, est l’échelle. » Devons-nous donc croire que c’est ce que monumental signifie dans ce cas ? Chacune des œuvres présentées dans cette exposition est assurément de grande taille, comparée, par exemple, à « La Joconde », qui mesure seulement 76 x 53 cm, ou à « La Persistance de la mémoire » de Salvador Dalí, qui mesure un minuscule 22 par 33 cm. « Open No. 97 : The Spanish House » (1969), l’une des plus petites peintures de cette exposition, mesure un impressionnant 235 x 289 cm — elle pourrait contenir près de 100 Dalí. Mais je ne peux m’empêcher de penser qu’il faut autre chose dans une peinture pour qu’elle soit qualifiée de monumentale que simplement d’être plus grande, quel que soit le degré, que les peintures du passé. La taille physique est la mesure la plus paresseuse d’une œuvre d’art. Pour découvrir ce qui est vraiment monumental dans ces peintures de Motherwell, il faut regarder plus en profondeur.

Quelque chose à retenir

Une autre définition possible de monumental a trait à la mémoire. Les monuments commémorent fréquemment des événements passés. Et il y a clairement plusieurs façons dont Motherwell a embrassé la commémoration dans les peintures présentées dans cette exposition. La plus évidente est « Dublin 1916, with Black and Tan » (1964). La peinture présente des barres verticales noires et ocre ainsi que des champs de rouge, blanc et bleu. Au centre du champ bleu se trouve une forme ocre ressemblant à quelque chose entre le chiffre quatre, une flèche pointant vers le haut, et une personne sans tête portant une arme. L’effet global de l’œuvre est qu’elle ressemble à un drapeau. Le titre fait référence à l’insurrection de Pâques des Irlandais contre les Britanniques en 1916, un événement monumentalement célébré par William Butler Yeats dans le poème Easter 1916. Pour moi, les aspects monumentaux de cette peinture ne résident pas dans la taille de la toile, mais dans le mémorial sobre et abstrait offert par son contenu.

Robert Motherwell - Western Air, 1946-47. Huile et sable sur toile. 6' x 54" (182,9 x 137,2 cm). Achat (par échange). Collection MoMA.

Le concept de commémoration se manifeste également dans « The Grand Inquisitor » (1989-90), qui accueille audacieusement les visiteurs de l’exposition. Peinture la plus émotive et complexe du spectacle, c’est l’une des dernières peintures que Motherwell a achevées avant sa mort. Elle appartient à sa dernière série, appelée The Hollow Men d’après une peinture éponyme de 1983, qui montre six formes globulaires et translucides défilant sur un champ ocre, encadré par des bandes horizontales jaunes et noires. Dans « The Grand Inquisitor », les formes creuses sont plus substantielles, et les bandes de couleur environnantes — rouge, jaune et noir cette fois — sont plus menaçantes. Motherwell ne l’a pas conçue comme un mémorial à un événement historique ; c’est plutôt un monument à l’évolution de son propre processus créatif, qui lui avait finalement donné la capacité de lâcher prise et de transmettre quelque chose de personnel de l’intérieur. Dans ses propres mots, Motherwell a dit un jour à propos de cette série : « Je tâtonne pour trouver une manière de synthétiser une vie de travail... Mon travail a toujours eu une certaine distance esthétique ou réserve, et je pense qu’il commence maintenant à s’adoucir... Je peux voir où je suis plus proche de mon moi intérieur et où je m’en éloigne. »

Robert Motherwell - Élégie à la République espagnole, 108, 1965-67. Huile sur toile. 6' 10" x 11' 6 1/4" (208,2 x 351,1 cm). Fonds Charles Mergentime. Collection MoMA.

Quelque chose à célébrer

Une autre définition de monumental pourrait avoir trait à la célébration. Beaucoup des autres œuvres de cette exposition appartiennent à une série que Motherwell a commencée en 1967, appelée ses peintures « Open ». Ces œuvres sont souvent discutées comme prenant pour point de départ le symbole allégorique de la fenêtre, comme une ouverture entre un monde et un autre. Caractérisées par des lignes architecturales abstraites qui évoquent en effet des fenêtres, des portes, voire des maisons entières, les peintures de cette série ont été comparées à des œuvres du passé comme « Vue de Notre-Dame » (1914) de Matisse, une composition épurée et linéaire dans laquelle la cathédrale française est aplatie dans l’espace et placée de manière à devenir une sorte de fenêtre sur le mur de l’image. Ces peintures pourraient donc être qualifiées de monumentales par la façon dont elles célèbrent certains des accomplissements clés des peintres de l’histoire de l’art.

Robert Motherwell - Open Number 24 in Variations of Orange, 1968. Peinture au polymère synthétique et fusain sur toile. 6' 9" x 9' 7 1/8" (205,6 x 292,3 cm). Don de l’artiste. Collection MoMA.

Pourtant, il y a aussi quelque chose d’autre de célébratoire dans la série « Open », quelque chose qui découle d’une autre lecture du mot « ouvert ». Le langage visuel simplifié qu’il a employé dans ces peintures marque un départ total des compositions expressionnistes abstraites qui, quelques années plus tôt, avaient fait de lui l’un des peintres les plus célèbres de sa génération. Elles signifient littéralement son ouverture à l’idée de transformer sa propre méthode. Dans leur quiétude minimale, elles vont à l’encontre de tout ce que les admirateurs, amis et marchands de Motherwell devaient attendre de lui. Ce ne sont pas ses plus grandes peintures, mais ce sont des célébrations de l’expérimentation, ce qui en fait mon choix pour les peintures les plus « monumentales » de l’exposition. Sheer Presence : Peintures Monumentales de Robert Motherwell est présentée à la galerie Kasmin à New York jusqu’au 18 mai 2019.

Image en vedette : Robert Motherwell - Open Study #8A (En bleu avec ligne noire), 1968. Peinture au polymère synthétique sur papier. 22 1/8 x 30 1/2" (56,2 x 77,5 cm). Don de la collection Judith Rothschild Foundation Contemporary Drawings. Collection MoMA. © 2019, Dedalus Foundation, Inc./Licencié par VAGA, NY.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio