L'approche monumentale de la peinture de Robert Motherwell

Certains mots ne conservent pas le même sens au fil du temps. Monumental est l’un de ces mots. Sa valeur, du moins par rapport à la peinture, est actuellement testée dans Sheer Presence : Monumental Paintings by Robert Motherwell, exposée dans le nouvel emplacement phare de la Kasmin Gallery. , au 509 West 27th Street à New York. L'exposition se compose de huit peintures de Motherwell rarement exposées datant du milieu des années 1960 jusqu'en 1990, l'année précédant la mort de Motherwell, dont plusieurs sont prêtées par la Fondation Dedalus, que Motherwell a créée en 1981 « pour aider le public à comprendre et à apprécier l'œuvre de Motherwell. principes de l’art moderne. Chacune des huit peintures offre quelque chose de nouveau à considérer pour les fans de longue date de l’artiste. En effet, aucune ne présente de ressemblance esthétique évidente avec les peintures de Motherwell les plus emblématiques, et donc les plus fréquemment exposées, qui tendent vers de grandes formes noires, émotives et gestuelles sur des fonds sourds, comme dans sa série Élégies. Ici, nous voyons plutôt une expérimentation chromatique et une retenue compositionnelle. Pourtant, la question se pose : qu’entend-on par monumental ? Écrivant à propos de l'exposition pour Frieze Magazine, Matthew Holman cite Motherwell qui a dit un jour : « Le cadeau suprême, après la lumière, est l'échelle. » Devons-nous donc croire que c’est ce que signifie monumental dans ce cas ? Chacune des œuvres présentées dans cette exposition est définitivement de grande taille, comparée, par exemple, à « La Joconde », qui ne mesure que 76 x 53 cm, ou à « La persistance de la mémoire » de Salvador Dali, qui mesure un minuscule 22 sur 33 cm. « Open No. 97 : The Spanish House » (1969), l'une des plus petites peintures de cette exposition, mesure relativement énorme 235 x 289 cm – elle pourrait contenir près de 100 Dalis. Mais je ne peux m'empêcher de penser qu'il doit y avoir quelque chose de plus dans une peinture pour qu'elle soit qualifiée de monumentale que le simple fait d'être plus grande, à quelque degré que ce soit, que les peintures du passé. L’échelle physique est la mesure la plus paresseuse d’une œuvre d’art. Pour découvrir ce qu’il y a de véritablement monumental dans ces peintures de Motherwell, nous devons regarder plus profondément.

Quelque chose à retenir

Une autre définition possible du monumental concerne la mémoire. Les monuments commémorent fréquemment des événements du passé. Et Motherwell a clairement adopté la commémoration de plusieurs manières dans les peintures présentées dans cette exposition. Le plus évident se trouve dans « Dublin 1916, with Black and Tan » (1964). La peinture présente des barres verticales noires et ocres ainsi que des champs de rouge, blanc et bleu. Au centre du champ bleu se trouve une forme ocre ressemblant à quelque chose entre le chiffre quatre, une flèche tournée vers le haut et une personne sans tête portant une arme à feu. L’effet global de la pièce est qu’elle ressemble à un drapeau. Le titre fait référence au soulèvement de Pâques des Irlandais contre les Britanniques en 1916, événement monumentalisé par William Butler Yeats dans le poème Easter 1916. Pour moi, les aspects monumentaux de ce tableau ne se trouvent pas dans la taille de la toile, mais dans le mémorial sombre et abstrait offert par son contenu.

Robert Motherwell - Western Air, 1946-47. Huile et sable sur toile. 6' x 54" (182,9 x 137,2 cm). Achat (par échange). Collection MoMA.

Le concept de commémoration se retrouve également dans « Le Grand Inquisiteur » (1989-90), qui accueille avec audace les visiteurs dans l'exposition. Le tableau le plus émouvant et le plus complexe de l'exposition, c'est l'un des derniers tableaux que Motherwell a terminés avant sa mort. Il appartient à sa dernière série, intitulée The Hollow Men, d'après un tableau éponyme de 1983, qui montre six formes globulaires et translucides défilant sur un champ ocre, entouré de champs horizontaux jaunes et noirs. Dans « Le Grand Inquisiteur », les formes creuses sont plus substantielles et les bandes de couleurs environnantes – rouge, jaune et noire cette fois – sont plus inquiétantes. Motherwell ne l'avait pas conçu comme un mémorial pour un événement historique ; il s'agit plutôt d'un monument à l'évolution de son propre processus créatif, qui l'a finalement doté de la capacité de lâcher prise et de transmettre quelque chose de personnel de l'intérieur. Selon ses propres mots, Motherwell a dit un jour à propos de cette série : « Je cherche à tâtons un moyen de synthétiser le travail d'une vie. . . Mon travail a toujours eu une certaine distance ou réserve esthétique, et je pense que maintenant il commence à s'adoucir. . . Je peux voir où je suis le plus proche de mon moi intérieur et où je m’en éloigne.

Robert Motherwell - Élégie à la République espagnole, 108, 1965-67. Huile sur toile. 6' 10" x 11' 6 1/4" (208,2 x 351,1 cm). Fonds Charles Mergentime. Collection du MoMA.

Quelque chose à célébrer

Une autre définition de monumental pourrait avoir à voir avec la célébration. La plupart des autres œuvres de cette exposition appartiennent à une série commencée par Motherwell en 1967, appelée ses peintures « ouvertes ». Ces œuvres sont souvent évoquées comme prenant leur point de départ du symbole allégorique de la fenêtre, comme ouverture entre un monde et un autre. Caractérisés par des lignes architecturales abstraites évoquant en effet des fenêtres, des portes, voire des maisons entières, les tableaux de cette série ont été comparés à des œuvres du passé comme « Vue de Notre Dame » (1914) de Matisse, une composition épurée et linéaire en laquelle la cathédrale française est aplatie dans l'espace et placée de telle manière qu'elle semble devenir une sorte de fenêtre sur le mur du tableau. Ces peintures pourraient ainsi être qualifiées de monumentales dans la manière dont elles célèbrent certaines des réalisations clés des peintres de l’histoire de l’art.

Robert Motherwell - Numéro ouvert 24 dans Variations of Orange, 1968. Peinture polymère synthétique et fusain sur toile. 6' 9" x 9' 7 1/8" (205,6 x 292,3 cm). Don de l'artiste. Collection du MoMA.

Pourtant, il y a aussi quelque chose d'autre de célébratoire dans la série « Open », quelque chose qui découle d'une lecture différente du mot « ouvert ». Le langage visuel simplifié qu'il a employé dans ces peintures est un total départ des compositions expressionnistes abstraites qui, quelques années plus tôt, l'avaient rendu l'un des peintres les plus célèbres de sa génération. Ils signifient littéralement son ouverture à l'idée de transformer sa propre méthode. Dans leur minimalisme silencieux, ils vont à l'encontre de tout ce que Motherwell devait être attendu par ses fans, ses amis et ses galeristes de peindre. Ce ne sont pas ses plus grandes peintures, mais ce sont des célébrations de l'expérimentation, ce qui en fait mon choix pour les peintures les plus « monumentales » de l'exposition. Sheer Presence: Monumental Paintings by Robert Motherwell est exposée à la Kasmin Gallery à New York jusqu'au 18 mai 2019.

Image en vedette : Robert Motherwell - Étude ouverte n°8A (en bleu avec ligne noire), 1968. Peinture polymère synthétique sur papier. 22 1/8 x 30 1/2" (56,2 x 77,5 cm). Cadeau de la collection de dessins contemporains de la Fondation Judith Rothschild. Collection MoMA. © 2019, Dedalus Foundation, Inc./Sous licence VAGA, NY.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio