Comment l'espace s'arrête dans l'art de Paul Feeley

L'art de Paul Feeley me rappelle les similitudes que le grand art abstrait partage avec la grande musique. Tout comme on peut entendre les Gymnopédies d'Erik Satie interprétées encore et encore par différents musiciens dans différents contextes et ressentir à chaque fois quelque chose de nouveau et de spécial, un spectateur peut assister à de nombreuses expositions Feeley différentes et éprouver continuellement de nouvelles joies. Ce qui rend la consommation répétée tolérable, voire agréable, de certaines œuvres d’art est liée à la facilité avec laquelle l’œuvre d’art cède à la relativité : une peinture ou une chanson qui se laisse adapter aux circonstances évolutives du public ne vieillit jamais, malgré son âge. Feeley a fait ce genre de travail. Ses peintures et sculptures interagissent avec tout ce qui les entoure de manière presque vivante. Ses compositions se lisent comme des puzzles ou des jouets visuels pour l'esprit. Simple mais confiant, une peinture Feeley vous donne quelque chose avec quoi vous détendre : regarder tout en faisant une pause dans le regard. Lorsque Feeley était en vie et travaillait, ses peintures étaient exposées presque constamment. Entre 1950 et 1976, il présente presque chaque année une exposition personnelle à New York, dont une rétrospective commémorative au Guggenheim en 1968, deux ans après sa mort. En 2015, la galerie d'art Albright-Knox de Buffalo, New York, a organisé ce qui constitue jusqu'à présent la rétrospective Feeley la plus ambitieuse du 21e siècle. IntituléeImperfections by Chance, cette exposition comprenait 58 œuvres couvrant l'intégralité de sa carrière. S'y promener, c'était comme la version adulte de la visite d'un funhouse. Certaines de ses œuvres posent des énigmes ; d'autres font rire ; d’autres encore semblent offrir une fenêtre sur une autre dimension de la pensée et du sentiment. Pour mon argent, nous pourrions tous profiter d’une bonne exposition Feeley en ce moment, juste pour nous amener dans un nouvel espace de tête. La meilleure opportunité que nous aurons cette année sera à Londres, à Paul Feeley: Space Stands Still, qui ouvrira à la galerie Waddington Custot en avril. Avec plus de 20 œuvres exposées, dont des peintures et des sculptures, il promet d'offrir un répit bienvenu à tous ceux qui recherchent un soulagement visuel et mental face à nos apocalypses en cours.

L'art en relief

Mon affinité personnelle avec Paul Feeley est liée au fait que j'ai tendance à me tourner vers l'art pour un soulagement existentiel. L’art abstrait m’attire le plus car il peut contenir tout et rien, donc je peux y voir ce que je veux. Je peux y insérer ma propre signification et l'accompagner sur une civière sans être colonisé par lui. Feeley est mort avant ma naissance, mais j'ai le sentiment que lui et moi aurions convenu qu'il avait l'intention que son art soit consommé de cette manière. Ses œuvres offrent des moments calmes et sans prétention d'humanité et de clarté. Leur qualité artisanale montre une vulnérabilité, tandis que leur présence fantaisiste trahit un artiste qui ne prenait pas l'art trop au sérieux. Il souhaitait clairement que l'œuvre soit ouverte et invite le spectateur dans un espace contemplatif, plutôt que de lui imposer quelque chose d'étranger.

Paul Feeley - El Raki, 1965. Émail à base d'huile sur bois. Avec l'aimable autorisation de la succession de Paul Feeley et Garth Greenan Gallery, New York

Il est intéressant pour moi que Feeley ait fini par créer un travail comme celui-ci compte tenu des personnes qui l'entouraient à l'apogée de sa carrière. À la fin des années 1940, Helen Frankenthaler était une de ses étudiantes au Bennington College dans le Vermont, où Feeley a enseigné pendant 26 ans. Ils sont devenus amis, et grâce à Frankenthaler, il s'est lié d'amitié avec Jackson Pollock, Kenneth Noland, Morris Louis et Clement Greenberg, entre autres. À quel point Feeley était différent de ces autres personnes—sans prétention, vulnérable, fantaisiste et silencieux ne sont pas des mots que j'utiliserais pour décrire le reste d'entre eux, sauf peut-être Frankenthaler. Ma seule hypothèse sur la façon dont Feeley est arrivé à une approche si unique de la création artistique est que cela a quelque chose à voir avec son service dans les Marines des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. À peine une mention sur son CV, cette expérience semble avoir changé Feeley. En regardant son travail expressionniste et figuratif avant et son évolution vers l'abstraction distinctement douce, universelle et anthropomorphique qu'il a créée par la suite, cela a certainement changé la façon dont il faisait de l'art.

Paul Feeley - El Asich, 1965. Émail à l'huile sur bois, 188 x 46 x 44 cm. Avec l'aimable autorisation de la succession de Paul Feeley et de la Garth Greenan Gallery, New York.

L'immobilité dans l'espace

Le sous-titre de Paul Feeley : Space Stands Still est dérivé d'une déclaration que Feeley a faite un jour à propos de son travail. Selon lui, « l’espace reste immobile » dans ses compositions. J'avoue avoir été un peu confus par cette affirmation au début. Je pensais que l'espace était toujours immobile et que diverses forces obligeaient les objets à voyager à travers l'espace de différentes manières, amenant les spectateurs, s'il y en a, à percevoir un mouvement ou un manque d'immobilité. Puis j’ai réalisé que je prenais Feeley trop littéralement. Ce qu’il essayait de dire avait moins à voir avec les formes de son travail ou les œuvres elles-mêmes, qu’à se différencier de ses contemporains, les expressionnistes abstraits, également connus sous le nom de « peintres d’action ». Feeley se déclarait « peintre en action ». À l’instar de l’artiste John McLaughlin qui, après avoir combattu pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, s’est mis à méditer et a ensuite contribué au pionnier du mouvement Lumière et Espace, Feeley faisait valoir que ses œuvres sont destinées à être une expression du vide.

Paul Feeley - Cor Caroli, 1965. Émail à l'huile sur bois. Avec l'aimable autorisation de la succession de Paul Feeley et Garth Greenan Gallery, New York

Les habitants du vide cosmique, comme les étoiles, ont fourni à Feeley les noms de plusieurs de ses œuvres, comme « Alruccabah » (1964) et « Cor Caroli » (1965). Je pourrais affirmer que certaines de ces œuvres, notamment « Cor Caroli », ressemblent en réalité à l’apparence d’une étoile brillante vue de loin, mais je pense que Feeley était plus allégorique avec ses titres. Les spectateurs terrestres perçoivent les étoiles comme étant immobiles dans le ciel, et pourtant elles scintillent également, un petit rappel des forces cosmiques inimaginables à l'œuvre à leur surface et stockées dans leur noyau. Nommer ses œuvres d'après des étoiles était un rappel de Feeley que le vide n'est pas vide. L’inaction n’est pas l’opposé du pouvoir créateur, mais la source de tout potentiel créatif.

Paul Feeley : Space Stands Still sera exposé du 20 avril au 1er juin 2021 à la galerie Waddington Custot à Londres.

Image en vedette : Paul Feeley - Germanicus, 1960, émail à l'huile sur toile, 172,7 x 241,3 cm. Avec l'aimable autorisation de la succession de Paul Feeley et de la Garth Greenan Gallery, New York.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio