Histoires de courtepointe - Les courtepointes de Gee's Bend
Deux expositions de courtepointe de Gee’s Bend - actuellement reportées en raison de la pandémie de COVID-19 - mettent en lumière la vision singulière d’un groupe isolé d’artistes descendants d’esclaves afro-américains. Les Quilteuses de Gee’s Bend, à la galerie Alison Jacques à Londres, est la première exposition individuelle de ces artistes extraordinaires au Royaume-Uni (ou en Europe). Pendant ce temps, aux États-Unis, Elle savait où elle allait : Courtepointe de Gee’s Bend et droits civiques doit ouvrir en avril au Musée d’Art de Baltimore (BMA), sous réserve de la levée des restrictions sur les rassemblements dans cette ville. Organisée autour de cinq courtepointe de Gee’s Bend récemment acquises par le musée, l’exposition du BMA replace les quilteuses de Gee’s Bend dans le contexte du Mouvement des droits civiques aux États-Unis. Les quilteuses, bien sûr, n’ont pas besoin qu’on leur rappelle qu’elles font partie de l’histoire des injustices raciales américaines. Elles descendent toutes d’esclaves devenus métayers à l’époque de la ségrégation Jim Crow. Leur art découle directement du besoin de transformer de maigres morceaux d’habits de travail usés en quelque chose pour les tenir au chaud la nuit dans leurs cabanes non chauffées. Le langage visuel distinctif de leurs courtepointe, comparé à tout, de Matisse au minimalisme, s’est développé en isolement dans un lieu délibérément coupé du reste de la société par des politiciens et systèmes suprémacistes blancs. Qu’on leur dise qu’elles doivent encore attendre un peu pour une exposition, ou pour quoi que ce soit d’autre, n’est pas nouveau pour ces artistes. Journalistes, fonctionnaires, documentaristes, marchands d’art, collectionneurs et conservateurs vendent leur histoire, en plus de leurs courtepointe, depuis près d’un siècle, répétant aux quilteuses qu’elles bénéficieront de cette attention. « On nous dit que nous sommes célèbres », déclare Mary Anne Pettway, quilteuse de Gee’s Bend. « Je ne le ressens pas. Je me sens comme toujours. » Les musées continuent de collectionner leurs courtepointe, travaillant sérieusement à ajouter l’histoire de ce collectif d’artistes unique et transgénérationnel au canon de l’histoire de l’art. Pourtant, la ville reste l’un des hameaux les plus pauvres et délaissés des États-Unis.
Un patchwork d’histoires
Le nom officiel de Gee’s Bend est Boykin, en Alabama. Nichée dans une courbe de la rivière Alabama, la ville a reçu son surnom d’un colon blanc nommé Joseph Gee, qui a acheté la terre au gouvernement américain en 1816. À l’époque, l’Alabama faisait encore partie du territoire du Mississippi, une région cédée par la Grande-Bretagne après la Révolution américaine. Gee a amené des esclaves avec lui pour aider à coloniser la terre et établir une plantation de coton. Progressivement, des centaines d’autres esclaves furent amenés à la plantation, et vers 1845, la famille Gee vendit la terre à un parent nommé Mark H. Pettway. Pettway dirigea la plantation jusqu’à l’abolition de l’esclavage après la guerre de Sécession, après quoi la plupart des esclaves affranchis restèrent et devinrent métayers, louant des terres agricoles à leur ancien maître. À ce jour, de nombreux habitants de Gee’s Bend, y compris certains quilteuses, portent encore le nom Pettway.
Rita Mae Pettway - 'Cochon dans l’enclos' - style en blocs, 2019. Mélange coton / polyester. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 pouces. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York et DACS, Londres
Au même moment où des esclaves afro-américains étaient amenés dans le territoire du Mississippi, la région était aussi la ligne de front du soi-disant « Plan de civilisation », un programme destiné à assimiler les Amérindiens en leur enseignant les méthodes européennes d’agriculture et de production textile. Les Africains possédaient déjà des traditions textiles sophistiquées bien avant d’être réduits en esclavage aux États-Unis. Ces traditions se sont peu à peu mêlées aux influences amérindiennes, puis ont été façonnées davantage par les outils et goûts coloniaux ainsi que par la disponibilité des matériaux locaux. Le langage visuel divers employé par les quilteuses de Gee’s Bend comprend un mélange de toutes ces influences, ainsi que diverses références symboliques. Ce qui rend les courtepointe de Gee’s Bend particulièrement spéciales, c’est l’importance que cette communauté d’artistes a toujours accordée à la vision personnelle. Leur attachement à l’individualité et à l’improvisation trouve son expression la plus pure dans ce que le collectif appelle les courtepointe « à ma façon ».
Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Velours côtelé. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 pouces. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York et DACS, Londres
Une foi en la vision personnelle
Sur le site de l’organisation Souls Grown Deep, qui soutient le patrimoine des artistes afro-américains du Sud, les visiteurs peuvent découvrir une belle présentation des différents styles de courtepointe de Gee’s Bend. Il y a les courtepointe de vêtements de travail, faites à partir de morceaux usés d’articles comme des tabliers, des salopettes et des jeans. Il y a aussi les courtepointe en velours côtelé Sears, fabriquées à partir de velours restant suite à un partenariat entre les quilteuses et la société Sears Roebuck pour confectionner des taies d’oreiller dans les années 1970. Les courtepointe de Gee’s Bend les plus célèbres, les courtepointe « à ma façon », appartiennent à ce qu’elles appellent la catégorie Abstraction & Improvisation. Totalement libres dans leur langage esthétique, ces courtepointe transcendent les principes traditionnels de la composition et expriment la vision individuelle de la quilteuse.
Loretta Pettway - Courtepointe réversible en vêtements de travail : Barres et blocs, 1960. Mélange coton, denim, sergé, velours côtelé, laine. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 pouces. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York et DACS, Londres
Les courtepointe « à ma façon » de Gee’s Bend ont suscité des comparaisons avec des courants d’art moderniste allant du constructivisme et cubisme au minimalisme et à l’art optique. Elles fascinent les grands décideurs du monde de l’art traditionnel. L’histoire officielle de l’art repose sur l’idée que la culture est créée par des artistes formés et certifiée par des experts reconnus dans des académies et institutions. Pourtant, ici, ces artistes autodidactes, travaillant dans une ville rurale pauvre et isolée où il faut parcourir dix miles juste pour acheter un soda, semblent avoir fait toutes les mêmes grandes découvertes que Picasso, et même plus. Aussi merveilleux soit-il que galeries, musées et journalistes continuent de présenter le travail des quilteuses de Gee’s Bend, n’est-il pas insidieux que leurs courtepointe ne se vendent qu’à quelques milliers de dollars ? En comparaison, une courtepointe de l’artiste amérindien Jeffrey Gibson, qui a étudié à l’Institut d’Art de Chicago et à la Royal Academy of Art, se vend autour de 70 000 dollars, et Gibson ne fait pas lui-même la couture. Les expositions et articles sont grandioses, mais au lieu de simplement les comparer aux artistes que nous jugeons importants, il est grand temps que les quilteuses de Gee’s Bend gagnent ce qu’elles valent. Et pourrait-on aussi leur construire un marché alimentaire et réparer leurs rues ?
Image en vedette : Essie Bendolph Pettway - Courtepointe réversible : Blocs et 'One Patch' - variation de carrés et rectangles empilés, 1973 Coton, tricot polyester, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 pouces. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York et DACS, Londres
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio
