Histoires de courtepointe - Les courtepointes de Gee's Bend

Deux expositions de les quilts de Gee’s Bend - actuellement reportées en raison de la pandémie de COVID-19 - mettent en lumière la vision distinctive d'un groupe isolé d'artistes descendants d'esclaves afro-américains. Les Quiltmakers de Gee’s Bend, à la Alison Jacques Gallery à Londres, est la première exposition solo de ces artistes extraordinaires au Royaume-Uni (ou en Europe). Pendant ce temps, aux États-Unis, Elle savait où elle allait : les quilts de Gee's Bend et les droits civiques est prévu d'ouvrir en avril au Baltimore Museum of Art (BMA), en attendant la levée des restrictions de rassemblement dans cette ville. Organisée autour de cinq quilts de Gee’s Bend récemment acquis par le musée, l'exposition du BMA contextualise les quilteuses de Gee’s Bend par rapport au mouvement des droits civiques aux États-Unis. Les quilteuses, bien sûr, n'ont pas besoin qu'on leur dise qu'elles font partie de l'histoire des injustices raciales américaines. Elles descendent toutes d'esclaves devenus métayers à l'époque de Jim Crow. Leur art est directement né du besoin de transformer de maigres morceaux de vêtements de travail en lambeaux en quelque chose pour les garder au chaud la nuit dans leurs cabanes non chauffées. Le langage visuel distinctif de leurs quilts, qui a été comparé à tout, de Matisse au minimalisme, a évolué dans l'isolement dans un endroit intentionnellement coupé du reste de la société par des politiciens et des systèmes suprémacistes blancs. Se faire dire qu'elles doivent attendre un peu plus longtemps pour une exposition, ou pour quoi que ce soit d'autre, n'est rien de nouveau pour ces artistes. Des journalistes, des bureaucrates, des documentaristes, des marchands d'art, des collectionneurs et des conservateurs vendent leur histoire, en plus de leurs quilts, depuis près d'un siècle, répétant aux quilteuses qu'elles bénéficieront de l'attention. "Les gens nous disent que nous sommes célèbres," dit la quilteuse de Gee’s Bend Mary Anne Pettway. "Je ne le ressens pas. Je me sens comme j'ai toujours été." Les musées continuent de collectionner leurs quilts, travaillant sérieusement pour ajouter l'histoire de ce collectif d'artistes unique et transgénérationnel au canon de l'histoire de l'art. Pourtant, la ville reste l'un des hameaux les plus pauvres et négligés des États-Unis.

Un patchwork d'histoires

Le nom officiel de Gee's Bend est Boykin, Alabama. Nichée dans une courbe de la rivière Alabama, la ville doit son surnom à un colon blanc nommé Joseph Gee, qui acheta les terres au gouvernement américain en 1816. À l'époque, l'Alabama faisait encore partie du territoire du Mississippi, une zone cédée par la Grande-Bretagne. suite à la Révolution américaine. Gee a amené des esclaves avec lui pour l'aider à coloniser la terre et à établir une plantation de coton. Peu à peu, des centaines d'esclaves supplémentaires furent amenés dans la plantation et, vers 1845, la famille Gee vendit la terre à un parent nommé Mark H. Pettway. Pettway a dirigé la plantation jusqu'à ce que l'esclavage soit aboli après la guerre civile, après quoi la plupart des esclaves affranchis sont restés et sont devenus métayers, louant les terres agricoles de leur ancien maître esclave. À ce jour, de nombreux habitants de Gee's Bend, y compris certains quilteurs, portent toujours le nom de Pettway.

Rita Mae Pettway - 'Cochon dans l'enclos' - style bloc, 2019. Mélange coton/polyester. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 pouces. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York et DACS, Londres

Au moment même où les esclaves afro-américains étaient amenés sur le territoire du Mississippi, la région était également la première ligne du soi-disant « Plan de civilisation », un programme destiné à assimiler les Amérindiens en leur enseignant les méthodes européennes d'agriculture et de textile. production. Les Africains avaient déjà leurs propres traditions textiles sophistiquées, bien avant d’être réduits en esclavage aux États-Unis. Ces traditions se sont progressivement fusionnées avec les influences amérindiennes et ont été façonnées par les outils et les goûts coloniaux ainsi que par la disponibilité des matériaux locaux. Le langage visuel diversifié employé par les quilteurs de Gee’s Bend comprend un mélange de toutes ces influences, ainsi que diverses références symboliques. Ce qui rend les quilts de Gee’s Bend particulièrement spéciaux, c’est l’importance que cette communauté d’artistes a toujours accordée à sa vision personnelle. Leur adhésion à l'individualité et à l'improvisation trouve son expression la plus pure dans ce que le collectif appelle les courtepointes « à ma façon ».

Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Velours côtelé. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 pouces. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York et DACS, Londres

Une foi dans la vision personnelle

Sur le site Web de l'organisation Souls Grown Deep, qui existe pour soutenir l'héritage des artistes afro-américains du Sud, les visiteurs peuvent parcourir une merveilleuse répartition des différents styles de courtepointes Gee's Bend. Il y a les courtepointes Work Clothes, qui sont fabriquées à partir de chutes d'articles en lambeaux comme des tabliers, des salopettes et des jeans. Et il y a les courtepointes Sears Corduroy, qui ont été fabriquées à partir de restes de velours côtelé suite à un partenariat entre les quilteuses et la Sears Roebuck Company pour fabriquer des taies d'oreiller dans les années 1970. Les quilts les plus célèbres de Gee's Bend, les quilts « my way », appartiennent à ce qu'ils appellent la catégorie Abstraction & Improvisation. Totalement décomplexées dans leur langage esthétique, ces courtepointes transcendent les principes de conception traditionnels et expriment la vision individuelle du fabricant de courtepointes.

Loretta Pettway - Quilt pour vêtements de travail double face : Barres et blocs, 1960. Coton, denim, sergé, velours côtelé, mélange de laine. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 pouces. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York et DACS, Londres

Les quilts « à ma manière » de Gee’s Bend ont suscité des comparaisons avec des positions artistiques modernistes allant du constructivisme et cubisme au minimalisme et à l'art optique. Ils sont une source de fascination parmi les puissants du domaine artistique traditionnel. L'histoire de l'art dite officielle repose sur la notion que la culture est créée par des artistes formés et certifiée par de véritables experts dans des académies et des institutions. Pourtant, ici, ces artistes autodidactes, travaillant dans une ville rurale isolée et appauvrie où il faut conduire dix miles juste pour acheter un soda, semblent avoir fait toutes les mêmes grandes découvertes que Picasso, et même plus. Aussi merveilleux soit-il que les galeries, les musées et les journalistes continuent de mettre en avant le travail des quilteuses de Gee’s Bend, quelqu'un d'autre trouve-t-il insidieux que leurs quilts ne se vendent que quelques milliers de dollars ? En comparaison, un quilt de l'artiste amérindien Jeffrey Gibson, qui a étudié à l'Art Institute of Chicago et à la Royal Academy of Art, se vend autour de 70 000 dollars, et Gibson ne fait pas sa propre couture. Les expositions et les articles sont grandioses, mais au lieu de simplement les comparer aux artistes que nous jugeons importants, il est grand temps que les quilteuses de Gee’s Bend gagnent ce qu'elles valent. Et pourrions-nous aussi leur construire un marché d'alimentation et réparer leurs rues ?

Image à la une : Essie Bendolph Pettway - Courtepointe double face : blocs et « One Patch » - variation de carrés et rectangles empilés, 1973 Coton, maille polyester, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 pouces. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York et DACS, Londres
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio