Jeff Elrod, Alex Hubbard, Yang Shu et les trois approches du médium peint

La galerie Simon Lee à Hong Kong a récemment ouvert l'exposition éponyme Jeff Elrod, Alex Hubbard, Yang Shu, une nouvelle présentation d'œuvres de trois peintres issus de trois villes différentes. Je suis cependant un peu perplexe quant à la manière d’écrire sur cette exposition. Non pas à cause des œuvres, mais à cause du texte qui accompagne l’exposition. Les mots ne m’ont pas donné envie de regarder l’art. Bien au contraire. Dominés par l’exagération et le verbiage, ils m’ont donné envie de me cacher la tête dans les mains. Mais encore une fois, à mon avis, c’est une excellente exposition, élégamment accrochée, et pleine d’images confiantes qui suscitent l’intérêt. Certaines œuvres hantent même encore ma mémoire. Mais j’ai commis l’erreur de lire le texte que la galerie a publié à propos de l’exposition avant de voir l’exposition elle-même, ce qui m’a déconcerté. La galerie utilise des mots comme « audacieux » et « expérimental » pour décrire ces peintres — un défi de taille en 1958, sans parler de 2018. Je m’attendais donc à voir quelque chose de nouveau, mais même si je ne peux nier la créativité de ce que ces artistes font, je ne peux expliquer ce qui rend leur travail plus audacieux ou plus expérimental que celui de n’importe quel autre artiste d’aujourd’hui. En fait, à certains égards, ils suivent des tendances dérivées, ou même dans certains cas poursuivent des idées qui ont dépassé leur apogée. Mais les artistes ne sont pas tenus d’être audacieux ni expérimentaux. Je n’attendais de ces artistes ces qualités que parce que la galerie me l’a dit. Une offense pire que cette exagération, cependant, à mon avis, c’est le verbiage. Le communiqué de presse affirme qu’Elrod, Hubbard et Shu partagent « une approche commune des matériaux et techniques anti-hiérarchiques ». Je n’ai aucune idée de ce que cette phrase signifie, malgré plus de dix ans d’écriture sur l’art. « Matériaux et techniques anti-hiérarchiques ? » Je plains les amateurs d’art occasionnels qui lisent ce genre de choses. Pas étonnant que tant de gens hésitent à visiter les galeries. Et je plains ces trois artistes, dont le travail serait parfaitement valable s’il était simplement laissé parler de lui-même.

Images et lieu

Jeff Elrod, Alex Hubbard, Yang Shu présente une sélection intime de peintures accrochées de manière à créer une interaction visuelle ludique, presque chaotique. À première vue, on pourrait croire que toutes les œuvres ont été réalisées par le même artiste, surtout compte tenu des relations chromatiques communes dans les images. Mais en réalité, ces images ont toutes été créées par des artistes différents utilisant des procédés différents, et qui vivent et travaillent dans des lieux très différents. Jeff Elrod est basé à Marfa, Texas, une ville isolée du désert, dédiée à l’art et à l’agriculture, avec une population d’un peu plus de 2 000 habitants. Alex Hubbard est basé à Los Angeles, Californie, la deuxième ville la plus peuplée des États-Unis. Yang Shu est basé à Chongqing, Chine, une municipalité de plus de 30 millions d’habitants, presque dix fois la population de Los Angeles.

Jeff Elrod, Alex Hubbard, Yang Shu, 2018, vue de l’installation à la galerie Simon Lee, Hong Kong. Photo avec l’aimable autorisation de la galerie Simon Lee

L’adresse de résidence ne définit en rien un artiste, mais notre environnement physique ne peut s’empêcher de s’infiltrer dans nos idées sur le monde visuel. Après un long regard, les différences inhérentes qui définissent chacun de ces artistes apparaissent. J’ai été viscéralement attiré par les œuvres de Yang Shu. Pour moi, leurs couches épaisses et leurs lignes frénétiques semblent vivantes, pleines de sensualité matérielle et de couleurs vibrantes. Mais le travail de Jeff Elrod, en particulier son œuvre sur toile découpée « H-Town » (2017), est devenu plus silencieux avec le temps, éveillant ma curiosité sur ses origines. Les œuvres d’Alex Hubbard, quant à elles, m’ont paru s’effacer avec le temps. Bien qu’intéressantes visuellement, elles ne m’apportent pas grand-chose intellectuellement, et m’aliènent même un peu. Leurs qualités matérielles, cependant, me donnent toujours envie de m’en approcher. Tous ces sentiments divers, en y réfléchissant, correspondent étrangement à l’impression que j’ai des lieux d’où viennent chacun de ces peintres.

Jeff Elrod, Alex Hubbard, Yang Shu, 2018, vue de l’installation à la galerie Simon Lee, Hong Kong. Photo avec l’aimable autorisation de la galerie Simon Lee

Pas besoin d’explication

Un autre élément qui distingue Elrod, Hubbard et Shu les uns des autres est les procédés qu’ils emploient. C’est l’une des raisons principales pour lesquelles leurs œuvres sont exposées ensemble : pour montrer trois approches différentes des méthodes contemporaines de peinture abstraite. Les pièces d’Elrod sont des images numériques imprimées sur toile, leurs images provenant en partie de ses propres travaux antérieurs. Hubbard verse, renverse et pulvérise ses médiums, utilisant un mélange de peinture acrylique, de résine et de fibre de verre sur toile. Les peintures gestuelles et abstraites que Yang Shu a apportées à cette exposition sont les plus dramatiques en termes de contenu, mais elles sont aussi les plus traditionnelles dans le sens où elles ont été créées avec des médiums et des méthodes de peinture courants et quotidiens.

Jeff Elrod, Alex Hubbard, Yang Shu, 2018, vue de l’installation à la galerie Simon Lee, Hong Kong. Photo avec l’aimable autorisation de la galerie Simon Lee

Selon le texte qui accompagne cette exposition, cependant, il y a bien plus à dire sur ces artistes et leur travail. Il est dit qu’Elrod intègre « le développement de logiciels sophistiqués et de technologies d’impression... aboutissant à un langage visuel innovant qui lui est propre ». Et que Hubbard ouvre « toutes les oppositions traditionnelles du langage formel de la peinture ». Enfin, le travail de Shu suggère « des thèmes plus subversifs que son œuvre énergique ne le laisse paraître au premier regard ». Je ne peux être d’accord avec aucune de ces affirmations. Photoshop, Illustrator et les imprimantes numériques ne sont pas sophistiqués — ils ont une génération d’âge, et leur langage visuel n’appartient spécifiquement à personne. Et je ne peux même pas deviner ce que pourrait signifier « toutes les oppositions traditionnelles du langage formel de la peinture ». Et pour moi, au moins, Shu ne semble pas du tout subversif, pas dans ce monde. Mais si je n’avais pas lu ce verbiage, j’aurais immédiatement compris pourquoi ces trois artistes étaient exposés ensemble. Leur juxtaposition offre aux spectateurs l’occasion de considérer trois approches différentes de la peinture abstraite contemporaine lyrique et gestuelle. C’est une raison suffisante pour organiser une exposition d’art. Aucune autre explication n’est nécessaire.

Image en vedette : Jeff Elrod, Alex Hubbard, Yang Shu, 2018, vue de l’installation à la galerie Simon Lee, Hong Kong. Photo avec l’aimable autorisation de la galerie Simon Lee

Par Phillip Barcio