Mel Bochner et Les différentes facettes du langage

Les mots sont une ressource précieuse. Ils sont un réservoir de sens. Ils permettent aux sociétés de développer des cultures. Ils nous aident à exprimer nos sentiments, à expliquer le passé et à faire des projets pour l'avenir. Et pourtant, les mots peuvent aussi facilement être mal utilisés, provoquant de la confusion, voire un désastre. L'artiste conceptuel Mel Bochner a consacré une grande partie de sa carrière à l'exploration du médium des mots. Cela ne veut pas dire que Bochner est exactement un écrivain. Il s’engage plutôt dans quelque chose qui ressemble à une version esthétique abstraite de la sémiotique. La sémiotique est l'étude des symboles ; comment ils sont utilisés, ce qu’ils communiquent et les différentes manières dont ils peuvent être interprétés. Bochner crée des phénomènes esthétiques qui utilisent des éléments symboliques tels que des mots d'une manière sans rapport avec leur contexte habituel. En s'appropriant des symboles communs et en les présentant comme des abstractions, Bochner offre aux spectateurs la possibilité d'interpréter ces symboles et leur contexte de nouvelles manières. Après tout, que sont des mots et des symboles écrits, sinon des formes, des textures et des motifs disposés sur une surface ou dans l’espace ? Bochner s’est longtemps gardé d’expliquer son art. Il s’ouvre certes à une interprétation littérale, puisqu’il utilise le langage, mais il peut aussi être interprété de manière conceptuelle. En ne révélant pas toutes ses intentions, il ouvre l'œuvre à un éventail d'expériences beaucoup plus large. Il crée des opportunités pour nous de nous étudier les uns les autres tout en étudiant son art, transformant chaque exposition en une expérience sémiotique d'où peuvent émerger des niveaux illimités de sens.

Le pouvoir des idées

Dans un monde plein d’informations contradictoires, comment savoir quoi croire ? L'épistémologie est l'étude de la différence entre les croyances justifiables (appelées « vérités ») et les croyances injustifiables (appelées « opinions »). Les épistémologues connaissent la vérité la plus importante de toutes : l’esprit humain est capable de se convaincre de croire n’importe quoi. Avec le bon type de persuasion, les gens peuvent être convaincus de douter de leur propre existence. Cette caractéristique fondamentale de notre nature est ce qui nous donne notre imagination. C’est ce qui nous permet d’accumuler et de partager des connaissances, d’apprendre, de créer et d’élargir les capacités de notre espèce. Mais c’est aussi ce qui nous permet de devenir délirants, d’ignorer des menaces évidentes et de nous retourner les uns contre les autres avec des mensonges.

L'essence de l'épistémologie est la même que celle de l'art conceptuel : les idées. Chaque croyance, chaque bâtiment, chaque livre, chaque bombe et chaque balle n'étaient autrefois qu'une idée dans la tête de quelqu'un. Les épistémologues analysent les façons dont les humains interagissent avec des idées spécifiques ; ils ne remettent pas en question la base métaphysique de ces idées ni n'essaient de manifester les natures éthérées des idées en tant que phénomènes concrets. Mais lorsque l'art conceptuel a émergé dans les années 1960, son objectif était précisément cela. Comme l'a expliqué Joseph Beuys, l'un des pionniers du mouvement, l'idée est la partie la plus importante d'une œuvre d'art conceptuelle. Beuys a déclaré : « le reste est le produit de déchets, une démonstration. Si vous voulez vous exprimer, vous devez présenter quelque chose de tangible. Mais après un certain temps, cela n'a plus que la fonction d'un document historique. Les objets ne sont plus très importants. Je veux atteindre l'origine de la matière, à la pensée qui se cache derrière."

Mel Bochner et son exposition Dessins de travail et autres choses visibles sur papier pas nécessairement destinés à être considérés comme de l'art, 1966. © Mel Bochner

Mel Bochner et la première exposition d'art conceptuel

Né à Pittsburgh en 1940, Mel Bochner a étudié l'art à l'Université Carnegie Mellon dans les premiers jours de l'Art Conceptuel. Après avoir obtenu son diplôme, il a poursuivi des études de philosophie à l'Université Northwestern dans l'Illinois. Lorsqu'il a déménagé à New York à l'âge de 24 ans pour devenir artiste, son premier emploi dans la ville était celui de gardien au Musée Juif, un poste occupé d'ailleurs par plusieurs artistes célèbres de sa génération. À cette époque, le Musée Juif avait la réputation de présenter l'art contemporain américain le plus audacieux. En accomplissant ses tâches, Bochner a pu parcourir les œuvres des principaux Modernistes. Parmi les œuvres qu'il a vues là-bas, il y avait Drapeau blanc de Jasper Johns, une peinture célèbre pour avoir transformé un symbole iconique en une forme abstraite en changeant son contexte.

Mel Bochner - Autoportrait, 1966. © Mel Bochner

En 1966, deux ans après avoir déménagé à New York, Bochner présente sa première exposition personnelle à la galerie de l'École des Arts Visuels, où il a accepté un poste d'enseignant. L’exposition s’inspire largement du concept de Johns consistant à recontextualiser les symboles communs en tant qu’objets d’art. Pour l'exposition, Bochner a rassemblé des copies de dessins, de reçus, de documents techniques et d'autres documents imprimés et les a classés dans quatre classeurs noirs. Il a présenté les classeurs sur des socles et a intitulé l'exposition Dessins de travail et autres choses visibles sur papier qui ne sont pas nécessairement destinés à être considérés comme de l'art. C'était un spectacle révolutionnaire. Bien que Joseph Beuys ait lancé son œuvre conceptuelle Comment expliquer les images à un lièvre mort un an plus tôt, l'historien de l'art de Harvard, Benjamin Heinz-Dieter Buchloh, a néanmoins déclaré que l'exposition de Bochner était la première exposition d'art conceptuel, peut-être depuis celle de Beuys. le travail était techniquement une performance.

Mel Bochner - Répétition : Portrait de Robert Smithson, 1966 

Qu'est-ce qu'il y a dans un mot

Après son exposition phare, Bochner a commencé à réaliser ce qu'il appelle des « portraits », qui étaient des feuilles de papier millimétré remplies de mots synonymes. Les portraits pourraient être interprétés littéralement en fonction de la réaction viscérale que les mots suscitaient chez le spectateur. Ou bien, comme pour les matériaux contenus dans ses classeurs, ils pourraient être simplement considérés comme des abstractions. Son Autoportrait répertorie 23 synonymes de soi ainsi que 23 synonymes de portrait. La forme de la disposition des mots sur le papier ressemble vaguement à celle d’une tête humaine.

Mel Bochner - Mesure : 180 degrés, ficelle, clous et fusain sur le mur, 1968. © Mel Bochner

La plupart des portraits réalisés par Bochner étaient ceux d'artistes qu'il admirait ou avec lesquels il était ami. Le portrait qu'il a réalisé du land artiste Robert Smithson se compose de synonymes de répétition disposés selon un motif esthétique répétitif. Il est tentant de considérer cette œuvre simplement en termes de ses qualités esthétiques, en se concentrant sur l'espace positif et négatif à la surface, de la même manière qu'un spectateur pourrait interpréter les éléments d'une des propres œuvres de Smithson, comme les roches de basalte et le fond exposé du lac qui ensemble, ils forment la Spiral Jetty de Smithson.

Mel Bochner - Mesure : pièce, ruban adhésif et jeu de lettres sur le mur, 1969. © Mel Bochner

Mesures du succès

Nos interprétations de bon nombre des premières œuvres réalisées par Bochner s'appuient largement sur les messages spécifiques normalement véhiculés par les mots et les images qu'il s'est approprié. Si nous parvenons à nous libérer de cette influence et à considérer ses symboles uniquement comme des objets esthétiques, nous pourrons expérimenter de nouveaux niveaux de contemplation. Par exemple, nous pouvons nous émerveiller de l'existence de mots et de lettres, nous émerveiller devant les différentes formes qu'ils ont prises et contempler la signification des symboles que d'autres cultures ont développés pour transmettre une signification similaire.

Dans une série d'expositions que Bochner a commencées en 1968, il a abordé les phénomènes de mesures. Plutôt que d'utiliser un espace de galerie pour exposer des objets, il a utilisé du ruban, de la ficelle et des marqueurs Letraset pour documenter les mesures de divers éléments architecturaux dans l'espace. Plutôt que de remplir leur fonction utilitaire habituelle, les mesures sont devenues des marques abstraites qui pouvaient être vues purement comme des phénomènes esthétiques. De plus, en attirant l'attention des spectateurs sur les dimensions invisibles de leur environnement plutôt que sur un objet dans leur environnement, les mesures ont accompli ce que des artistes tels que Lucio Fontana cherchaient à réaliser, à savoir transformer l'espace en forme.

Mel Bochner - Si / Et / Soit / Les deux (Ou), huile et caséine sur 28 toiles pré-étirées, 1998. © Mel Bochner

Fonction de conjonction

Ceux qui regardent l’œuvre de Bochner réagissent de différentes manières. Bochner s'est rappelé un jour avoir vu des anciens combattants pleurer à la vue de son tableau composé de synonymes du mot « mourir ». Certains téléspectateurs interprètent tous les symboles connus comme concrets et réagissent émotionnellement à leur contenu, quel que soit le contexte. Mais d’autres semblent capables de répondre aux symboles de Bochner comme de simples formes : des espaces réservés pour le support et la texture sur une surface. Et il est également possible d’envisager une troisième interprétation, qui concerne non pas la signification des symboles utilisés par Bochner mais la valeur métaphysique de son concept global.

Des connexions se produisent chaque fois que des êtres humains voient des images. Nous appelons ces connexions des conjonctions ; ils relient un phénomène expérientiel à un autre. Nous tenons pour acquis, tout au long de notre vie quotidienne, que nous avons entraîné notre cerveau à interpréter correctement les conjonctions afin de pouvoir survivre dans l’environnement esthétique complexe dans lequel nous vivons. Nous avons peu de temps, au cours de notre quête de subsistance, pour nous arrêter et nous demander si nous sommes satisfaits de notre construction de la réalité. En recontextualisant les symboles et les signes de notre culture, Bochner nous donne l'occasion de faire une pause, de considérer notre construction sociale sous de nouvelles perspectives et de réfléchir sur nous-mêmes. Il nous offre un environnement sûr et intellectualisé, loin des périls de la vie quotidienne, dans lequel poser des questions importantes telles que : que faisons-nous, que disons-nous, que faisons-nous et qu'est-ce que tout cela signifie ?

Image en vedette : Mel Bochner - Dois-je vous dessiner une image, 2013. © Mel Bochner
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio