Mel Bochner et Les différentes facettes du langage

Les mots sont une ressource précieuse. Ils sont un réservoir de sens. Ils permettent aux sociétés de développer des cultures. Ils nous aident à exprimer des sentiments, à expliquer le passé et à faire des projets pour l’avenir. Et pourtant, les mots peuvent aussi facilement être mal utilisés, provoquant confusion voire catastrophe. L’artiste conceptuel Mel Bochner a consacré une grande partie de sa carrière à explorer le médium des mots. Il ne s’agit pas de dire que Bochner est un écrivain, exactement. Il s’engage plutôt dans une sorte de version esthétique abstraite de la sémiotique. La sémiotique est l’étude des symboles ; comment ils sont utilisés, ce qu’ils communiquent, et les différentes manières dont ils peuvent être interprétés. Bochner crée des phénomènes esthétiques qui utilisent des éléments symboliques tels que les mots d’une manière déconnectée de leur contexte habituel. En s’appropriant des symboles communs et en les présentant comme des abstractions, Bochner offre aux spectateurs la possibilité d’interpréter ces symboles et leur contexte de nouvelles façons. Après tout, que sont les mots écrits et les symboles sinon des formes, des textures et des motifs disposés sur une surface ou dans l’espace ? Bochner a toujours pris soin de ne pas expliquer son art. Il s’ouvre certes à une interprétation littérale, puisqu’il utilise le langage, mais il peut aussi être interprété de manière conceptuelle. En ne révélant pas ses intentions complètes, il ouvre l’œuvre à une gamme beaucoup plus large d’expériences. Il crée des occasions pour que nous nous étudiions les uns les autres pendant que nous étudions son art, transformant chaque exposition en une expérience sémiotique d’où peuvent émerger des niveaux illimités de sens.

Le Pouvoir des Idées

Dans un monde rempli d’informations contradictoires, comment savons-nous quoi croire ? L’épistémologie est l’étude de la différence entre les croyances justifiables (appelées « vérités ») et les croyances non justifiables (appelées « opinions »). Les épistémologues connaissent la vérité la plus importante de toutes : que l’esprit humain est capable de se convaincre de croire n’importe quoi. Avec le bon type de persuasion, on peut convaincre les gens de douter de leur propre existence. Cette caractéristique fondamentale de notre nature est ce qui nous donne notre imagination. C’est ce qui nous permet d’accumuler et de partager des connaissances, d’apprendre, de créer et d’étendre les capacités de notre espèce. Mais c’est aussi ce qui nous permet de devenir délirants, d’ignorer des menaces évidentes et d’être dressés les uns contre les autres par des mensonges.

L’essence de l’épistémologie est la même que celle de l’art conceptuel : les idées. Chaque croyance, chaque bâtiment, chaque livre, chaque bombe et chaque balle n’était autrefois qu’une idée dans la tête de quelqu’un. Les épistémologues analysent les façons dont les humains interagissent avec des idées spécifiques ; ils ne remettent pas en cause la base métaphysique de ces idées ni ne tentent de manifester la nature éthérée des idées en phénomènes concrets. Mais lorsque l’art conceptuel est apparu dans les années 1960, son but était précisément cela. Comme l’a expliqué Joseph Beuys, l’un des pionniers du mouvement, l’idée est la partie la plus importante d’une œuvre d’art conceptuelle. Beuys disait : « le reste est un déchet, une démonstration. Si vous voulez vous exprimer, vous devez présenter quelque chose de tangible. Mais après un certain temps, cela n’a plus que la fonction d’un document historique. Les objets ne sont plus très importants. Je veux atteindre l’origine de la matière, la pensée qui la sous-tend. »

Mel Bochner et son exposition Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art, 1966. © Mel Bochner

Mel Bochner et la Première Exposition d’Art Conceptuel

Né à Pittsburgh en 1940, Mel Bochner a étudié l’art à l’Université Carnegie Mellon aux débuts de l’art conceptuel. Après avoir obtenu son diplôme, il a poursuivi des études de philosophie à l’Université Northwestern dans l’Illinois. Lorsqu’il a déménagé à New York à 24 ans pour devenir artiste, son premier emploi dans la ville fut gardien au Musée juif, un poste occupé d’ailleurs par plusieurs artistes célèbres de sa génération. À cette époque, le Musée juif avait la réputation de présenter l’art américain contemporain le plus avant-gardiste. En accomplissant ses tâches, Bochner pouvait parcourir les œuvres des Modernistes de premier plan. Parmi les œuvres qu’il y a vues se trouvait White Flag de Jasper Johns, une peinture célèbre pour avoir transformé un symbole iconique en une forme abstraite en changeant son contexte.

Mel Bochner - Autoportrait, 1966. © Mel Bochner

En 1966, deux ans après son arrivée à New York, Bochner a tenu sa première exposition personnelle dans la galerie de la School of Visual Arts, où il avait pris un poste d’enseignant. L’exposition s’inspirait largement du concept de Johns de recontextualiser des symboles communs en objets d’art. Pour l’exposition, Bochner a rassemblé des copies de dessins, reçus, documents techniques et autres matériaux imprimés qu’il a organisés en quatre classeurs noirs. Il a présenté ces classeurs sur des socles et intitulé l’exposition Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art. Ce fut une exposition révolutionnaire. Bien que Joseph Beuys ait présenté son œuvre conceptuelle How to Explain Pictures to a Dead Hare un an plus tôt, l’historien d’art de Harvard Benjamin Heinz-Dieter Buchloh a néanmoins déclaré que l’exposition de Bochner était la première exposition d’art conceptuel, peut-être parce que l’œuvre de Beuys était techniquement une performance.

Mel Bochner - Répétition : Portrait de Robert Smithson, 1966 

Ce qu’il y a dans un Mot

Après son exposition révélatrice, Bochner a commencé à réaliser ce qu’il appelait des « portraits », des feuilles de papier millimétré remplies de mots synonymes. Les portraits pouvaient être interprétés littéralement selon la réaction viscérale que les mots suscitaient chez un spectateur. Ou, comme avec les matériaux de ses classeurs, ils pouvaient être vus simplement comme des abstractions. Son Autoportrait listait 23 synonymes de soi à côté de 23 synonymes de portrait. La forme de la disposition des mots sur le papier ressemble vaguement à celle d’une tête humaine.

Mel Bochner - Mesure : 180 Degrés, ficelle, clous et fusain sur mur, 1968. © Mel Bochner

Beaucoup des portraits réalisés par Bochner représentaient des artistes qu’il admirait ou avec lesquels il était ami. Le portrait qu’il a fait de l’artiste paysagiste Robert Smithson est constitué de synonymes de répétition disposés selon un motif esthétique répétitif. Il est tentant de voir cette œuvre simplement en termes de ses qualités esthétiques, en se concentrant sur l’espace positif et négatif à la surface, de la même manière qu’un spectateur pourrait interpréter les éléments d’une des œuvres de Smithson, comme les roches basaltiques et le fond de lac découvert qui composent ensemble le Spiral Jetty de Smithson.

Mel Bochner - Mesure : Pièce, ruban adhésif et lettres adhésives sur mur, 1969. © Mel Bochner

Mesures du Succès

Nos interprétations de nombreuses œuvres précoces de Bochner reposent largement sur les messages spécifiques normalement portés par les mots et images qu’il s’est appropriés. Si nous pouvons nous libérer de cette influence et considérer ses symboles purement comme des objets esthétiques, nous pouvons vivre de nouveaux niveaux de contemplation. Par exemple, nous pouvons nous émerveiller que les mots et les lettres existent tout simplement et nous interroger sur les diverses formes qu’ils ont prises, et réfléchir au sens des symboles que d’autres cultures ont développés pour transmettre des significations similaires.

Dans une série d’expositions commencée en 1968, Bochner a abordé le phénomène des mesures. Plutôt que d’utiliser un espace d’exposition pour montrer des objets, il a utilisé du ruban adhésif, de la ficelle et des marqueurs Letraset pour documenter les mesures de divers éléments architecturaux dans l’espace. Plutôt que d’exercer leur fonction utilitaire habituelle, les mesures sont devenues des marques abstraites pouvant être vues purement comme des phénomènes esthétiques. De plus, en attirant l’attention des spectateurs sur les dimensions invisibles de leur environnement plutôt que sur un objet dans cet environnement, les mesures ont accompli ce que des artistes tels que Lucio Fontana cherchaient à réaliser, à savoir transformer l’espace en forme.

Mel Bochner - If / And / Either / Both (Or), huile et caséine sur 28 toiles pré-étirées, 1998. © Mel Bochner

Fonction de Conjonction

Ceux qui regardent l’œuvre de Bochner réagissent de bien des manières. Bochner a un jour raconté avoir vu des vétérans de guerre s’émouvoir aux larmes devant sa peinture composée de synonymes du mot « mourir ». Certains spectateurs interprètent tous les symboles connus comme concrets et réagissent émotionnellement à leur contenu, quel que soit le contexte. Mais d’autres semblent capables de répondre aux symboles de Bochner uniquement comme des formes : des espaces réservés pour le médium et la texture sur une surface. Il est aussi possible d’envisager une troisième interprétation, qui ne concerne pas le sens des symboles utilisés par Bochner mais la valeur métaphysique de son concept global.

Des connexions se produisent chaque fois que des êtres humains voient des images. Nous appelons ces connexions des conjonctions ; elles relient un phénomène expérientiel à un autre. Nous tenons pour acquis dans notre vie quotidienne que nous avons entraîné notre cerveau à interpréter correctement les conjonctions afin de survivre dans l’environnement esthétique complexe que nous habitons. Nous avons peu de temps, dans notre quête de subsistance, pour nous arrêter et considérer si nous sommes satisfaits de notre construction de la réalité. En recontextualisant les symboles et signes de notre culture, Bochner nous donne l’occasion de faire une pause, de considérer notre construction sociale sous de nouveaux angles, et de nous auto-réfléchir. Il nous offre un environnement sûr et intellectualisé, éloigné des dangers de la vie quotidienne, dans lequel poser des questions importantes telles que que faisons-nous, que disons-nous, que fabriquons-nous, et que signifie tout cela ?

Image en vedette : Mel Bochner - Do I Have to Draw You a Picture, 2013. © Mel Bochner
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio