La galerie Mnuchin pense qu'il est temps que vous entendiez parler de Mary Lovelace O'Neal
La galerie Mnuchin à New York a récemment annoncé qu’elle présentera Chasing Down the Image, une exposition personnelle retraçant toute la carrière de Mary Lovelace O’Neal, au début de 2020. C’est une excellente nouvelle pour les admirateurs qui suivent le travail remarquable qu’O’Neal réalise depuis un demi-siècle. Mais ces mêmes admirateurs pourraient aussi être déconcertés par le langage utilisé par la galerie pour promouvoir l’exposition. Dans une récente interview accordée à artnet news, la partenaire de la galerie Mnuchin, Sukanya Rajaratnam, a présenté l’exposition comme une occasion de redécouvrir une artiste qui a été négligée par l’histoire. Cela semble être une remarque étrange à propos d’une artiste qui n’a cessé de créer et d’exposer son art depuis qu’elle s’est inscrite au département d’art de l’université Howard en 1960. O’Neal a obtenu une prestigieuse bourse à la Skowhegan School of Painting and Sculpture en 1963, puis a décroché son master en beaux-arts à Columbia à New York, où elle a développé une voix visuelle distinctive qui lui a rapidement valu une exposition personnelle au Museum of Modern Art de San Francisco en 1979, alors qu’elle n’avait que 37 ans. Elle a ensuite enseigné dans certains des programmes d’art les plus prestigieux des États-Unis, notamment à l’université du Texas à Austin, à l’Institut d’art de San Francisco et à l’université de Californie à Berkeley, où elle est devenue la première femme noire à obtenir la titularisation. Tout au long de sa carrière, O’Neal a exposé son travail de manière extensive, presque chaque année, y compris plusieurs autres expositions personnelles dans des musées. Elle a également représenté les États-Unis dans une demi-douzaine de biennales internationales d’art. J’ai découvert son travail pour la première fois en 2009 alors que je vivais à San Francisco. J’ai été réprimandé pour ne pas la connaître encore — elle est une légende pour de nombreux Californiens. Donc, bien que je pense absolument qu’il est merveilleux que Mnuchin expose O’Neal, que signifie pour une artiste qui a toujours été là d’être redécouverte ?
Une Maîtresse de l’Abstraction Figurative
O’Neal a souligné deux influences majeures dans sa création artistique : l’expressionnisme abstrait et le minimalisme. Elle apprécie la cacophonie gestuelle et texturale évoquée par des expressionnistes abstraits comme Willem de Kooning et Franz Kline, notant comment leurs méthodes permettent d’exprimer les aspects « intangibles » de la vie humaine. Elle admire aussi la quiétude du minimalisme, qui offre un équilibre contrasté à son travail. Lors de son passage à Skowhegan dans les années 60, O’Neal a découvert un médium appelé noir de fumée — un type de résidu de carbone parfois utilisé comme pigment de peinture. Des années plus tard, elle a réalisé qu’en frottant ce pigment brut directement sur la surface d’une toile, elle pouvait utiliser une gestualité physique émotive — un idéal de l’expressionnisme abstrait — pour créer une platitude totale — un idéal du minimalisme. Ses peintures « Lampblack » furent les premières à lui apporter une large reconnaissance publique.
Mary Lovelace O’Neal - Black Glitter Nights, années 1970. © Mary Lovelace O’Neal. Avec l’aimable autorisation de la galerie Mnuchin, New York
À l’égal de sa maîtrise de la spécificité du médium se trouve la profondeur de ses instincts compositionnels. Des marques gestuelles et des couleurs parfaitement placées dialoguent avec le noir de fumée pour évoquer des mondes intérieurs oniriques où des impressions figuratives fantomatiques se cachent dans la brume abstraite. Des lignes placées avec parcimonie créent d’innombrables zones de perception dans « Black Glitter Nights » (années 1970) ; légèreté et poids s’opposent dans « Last Lay up » (1979) ; une peur rampante s’insinue dans l’ouverture et la fantaisie de « She thought she could fool the zebra with powder and paint » (2007). Dans « See, so heaven can hear you » (2007), l’une de ses expressions les plus magistrales de ce que l’on pourrait appeler librement l’abstraction figurative, des figures dansantes semblent vibrer au milieu d’un choc de rouge flamboyant jaillissant de l’obscurité. Ce qui empêche ces peintures d’être purement figuratives, c’est le mystère qu’elles conservent. Ce mystère a toujours été essentiel à O’Neal elle-même, qui dit : « Si je ne pouvais pas être surprise par ce que je crée, je ne le ferais probablement pas. »
Mary Lovelace O’Neal - City Lights, 1988. Lithographie offset et sérigraphie ; feuille (irrégulière) : 71,4 × 81,6 cm. Musée d’art de Saint Louis, collection commémorative Thelma et Bert Ollie, don de Ronald et Monique Ollie. © Mary Lovelace O’Neal
Le Cas de la Redécouverte
Bien qu’O’Neal ait fait évoluer son travail de manière constante tout au long de sa carrière et n’ait jamais vraiment cessé d’exposer, l’argument avancé par Rajaratnam selon lequel O’Neal aurait été négligée repose sur deux points. D’abord, O’Neal n’a pas eu d’exposition personnelle à New York depuis 25 ans. Rajaratnam a déclaré à artnet news : « Peut-être qu’être sur la côte Ouest, professeure titularisée et finalement directrice du département d’art à l’université de Californie à Berkeley l’a isolée du grand monde de l’art. » Cependant, durant cette même période de 25 ans, O’Neal a eu des expositions personnelles à San Francisco, Oakland, La Nouvelle-Orléans, Jackson dans le Mississippi, et Santiago au Chili. Alors, que signifie ce « grand monde de l’art » ? Il me semble que Rajaratnam parle du petit monde de l’art : celui qui adopte l’attitude dépassée selon laquelle toute ville en dehors de New York est provinciale et que le fait d’exposer dans ces autres villes équivaut à être ignorée.
Mary Lovelace O’Neal - Running with Black Panthers and White Doves (milieu des années 1980/début des années 1990). © Mary Lovelace O’Neal Avec l’aimable autorisation de la galerie Mnuchin, New York
Le second argument avancé par Rajaratnam pour justifier que O’Neal ait été négligée concerne son absence dans le dialogue autour de l’exposition itinérante Soul of a Nation : Art in the Age of Black Power, qui a remis en lumière le travail de nombreux autres artistes noirs américains de l’ère des droits civiques. « C’est un oubli qui doit être corrigé », affirme Rajaratnam. Ce point peut avoir du mérite. Cependant, cette exposition est la vision d’une seule équipe de commissaires, pas l’histoire officielle. Et pendant que cette exposition tournait, O’Neal était incluse dans des expositions notables telles que la collection commémorative Thelma et Bert Ollie au musée d’art de Saint Louis, et Magnetic Fields : Expanding American Abstraction, 1960s to Today, une exposition entièrement consacrée au travail d’artistes abstraites noires américaines qui a débuté au National Museum of Women in the Arts à Washington, D.C., puis s’est déplacée au Kemper Museum of Contemporary Art à Kansas City, Missouri, et au Museum of Fine Arts de St. Petersburg. Rajaratnam admet avoir découvert O’Neal en 2019, lorsque le Baltimore Museum of Art a acquis une de ses peintures. Cependant, dire qu’une artiste a été négligée simplement parce que vous ne la connaissiez pas personnellement ignore le fait que des dizaines de milliers d’admirateurs connaissent et admirent O’Neal depuis des décennies. Il y a beaucoup d’artistes qui travaillent aujourd’hui. La plupart de leurs œuvres seront nouvelles pour la plupart des spectateurs. Personne ne connaît tout le monde. Pouvons-nous trouver des moyens de célébrer les réalisations d’artistes plus âgés qui nous sont nouveaux sans prétendre que personne d’autre n’a jamais entendu parler de leur travail ?
Image en vedette : Mary Lovelace O’Neal - Hammem, 1984. © Mary Lovelace O’Neal. Avec l’aimable autorisation de la galerie Mnuchin, New York
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio
