La galerie Mnuchin pense qu'il est temps que vous entendiez parler de Mary Lovelace O'Neal

La Mnuchin Gallery de New York a récemment annoncé qu'elle présenterait Chasing Down the Image, une exposition personnelle retraçant l'ensemble de la carrière de Mary Lovelace O'Neal, début 2020. C'est une excellente nouvelle pour les fans qui suivent le travail remarquable qu'O'Neal réalise depuis un demi-siècle. Mais ces mêmes fans pourraient également être déconcertés par le langage utilisé par la galerie pour promouvoir l’exposition. Dans une récente interview accordée à artnet news, Sukanya Rajaratnam, partenaire de la Mnuchin Gallery, a présenté l'exposition comme une opportunité de redécouvrir un artiste négligé par l'histoire. Cela semble être une remarque étrange à faire à propos d'une artiste qui n'a cessé de créer et de montrer son art depuis qu'elle s'est inscrite pour la première fois au département d'art de l'Université Howard en 1960. O'Neal a obtenu une prestigieuse bourse de recherche à l'école de peinture et de sculpture de Skowhegan à 1963, et a ensuite obtenu son MFA à Columbia à New York, où elle a développé une voix visuelle distinctive qui lui a rapidement valu une exposition personnelle au Museum Of Modern Art de San Francisco en 1979, alors qu'elle n'avait que 37 ans. Elle a ensuite enseigné dans certains des programmes d'art les plus prestigieux aux États-Unis, notamment à l'Université du Texas à Austin, au San Francisco Art Institute et à l'Université de Californie à Berkeley, où elle est devenue la première femme noire à obtenir un poste. . Depuis toujours, O'Neal a largement exposé son travail, presque chaque année, y compris plusieurs expositions personnelles supplémentaires dans des musées. Elle a également représenté les États-Unis dans une demi-douzaine de biennales d’art internationales. J'ai découvert son travail pour la première fois en 2009 alors que je vivais à San Francisco. J'ai été réprimandé de ne pas encore la connaître : elle est une légende pour de nombreux Californiens. Alors même si je trouve absolument merveilleux que Mnuchin montre O’Neal, qu’est-ce que cela signifie pour un artiste qui a toujours été ici d’être redécouvert ?

Un maître de l'abstraction figurative

O’Neal a souligné deux influences majeures dans sa création artistique : l'Expressionnisme Abstrait et le Minimalisme. Elle apprécie la cacophonie gestuelle et texturale évoquée par des expressionnistes abstraits comme Willem de Kooning et Franz Kline, notant comment leurs méthodes permettent d'exprimer les aspects "intangibles" de la vie humaine. Elle admire également la quiétude du Minimalisme, qui offre un équilibre contrasté à son travail. Alors qu'elle était à Skowhegan dans les années 60, O’Neal a d'abord été en contact avec un médium appelé noir de fumée—un type de résidu de carbone parfois utilisé comme pigment de peinture. Des années plus tard, elle a réalisé qu'en frottant le pigment brut directement sur la surface d'une toile, elle pouvait utiliser une gestualité physique émotive—un idéal de l'Expressionnisme Abstrait—pour créer une planéité totale—un idéal du Minimalisme. Ses peintures "Lampblack" ont été les premières à attirer l'attention du grand public.

Mary Lovelace O'Neal - Nuits noires scintillantes, années 1970. © Mary Lovelace O'Neal. Avec l'aimable autorisation de la Mnuchin Gallery, New York

Sa maîtrise de la spécificité du médium est égale à la profondeur de ses instincts de composition. Des marques gestuelles et des couleurs parfaitement placées jouent sur le noir de fumée pour évoquer des mondes intérieurs oniriques où des impressions figuratives fantomatiques se cachent dans la brume abstraite. Des lignes peu placées créent d'innombrables zones de perception dans « Black Glitter Nights » (années 1970) ; la légèreté et le poids s'opposent dans « Last Lay up » (1979) ; la peur rampante s'insinue dans l'ouverture et la fantaisie dans « Elle pensait pouvoir tromper le zèbre avec de la poudre et de la peinture » (2007). Dans « Voir, afin que le ciel puisse t'entendre » (2007), l'une de ses expressions les plus magistrales de ce que l'on pourrait décrire vaguement comme l'abstraction figurative, des personnages dansants semblent vibrer au milieu d'un choc de rouge ardent jaillissant de l'obscurité. Ce qui empêche ces tableaux d’être purement figuratifs, c’est le mystère qu’ils conservent. Ce mystère a également toujours été essentiel pour O’Neal elle-même, qui déclare : « Si je ne pouvais pas être surprise par ce que je fais, je ne le ferais probablement pas. »

Mary Lovelace O'Neal - City Lights, 1988. Lithographie offset et sérigraphie ; feuille (irrégulier): 28 1/8 × 32 1/8 pouces. Musée d'art de Saint Louis, collection commémorative Thelma et Bert Ollie, don de Ronald et Monique Ollie. © Mary Lovelace O'Neal

Plaidoyer pour la redécouverte

Bien que O’Neal ait fait évoluer son travail de manière constante tout au long de sa carrière, et qu'elle n'ait jamais vraiment cessé d'exposer, l'argument de Rajaratnam selon lequel O’Neal a été négligée repose sur deux points. Tout d'abord, O’Neal n'a pas eu d'exposition personnelle à New York depuis 25 ans. Rajaratnam a déclaré à artnet news : « Peut-être qu'être sur la côte ouest, professeur titulaire et futur président du département d'art à l'UC Berkeley a isolé [O’Neal] du monde de l'art plus large. » Cependant, durant cette même période de 25 ans, O’Neal a eu des expositions personnelles à San Francisco, Oakland, La Nouvelle-Orléans, Jackson, Mississippi, et Santiago, Chili. Que signifie donc le "monde de l'art plus large" ? Il me semble que Rajaratnam parle du monde de l'art plus petit : celui qui adopte l'attitude dépassée selon laquelle toute ville en dehors de New York est provinciale et donc être exposé dans ces autres villes équivaut à être négligé.

Mary Lovelace O'Neal - Courir avec les Black Panthers et les White Doves (milieu des années 1980/début des années 1990). © Mary Lovelace O'Neal Avec l'aimable autorisation de la Mnuchin Gallery, New York

Le deuxième argument présenté par Rajaratnam pour justifier la négligence d'O'Neal est lié au fait qu'elle n'a pas été incluse dans le dialogue entourant l'exposition itinérante Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power, qui a attiré une attention renouvelée sur le travail de nombreux autres Noirs américains. artistes de l’ère des droits civiques. «C'est une erreur qui doit être corrigée», déclare Rajaratnam. Ce point pourrait avoir du mérite. Cependant, cette exposition est la vision d’une équipe de conservateurs, et non l’histoire officielle. Et pendant que cette exposition était en tournée, O'Neal a été inclus dans des expositions aussi remarquables que l'exposition The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection au Saint Louis Art Museum, et Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today, une exposition entièrement construit autour du travail d'artistes abstraites noires qui a fait ses débuts au National Museum of Women in the Arts de Washington, D.C., puis s'est rendu au Kemper Museum of Contemporary Art de Kansas City, Missouri et au Museum of Fine Arts. Saint-Pétersbourg. Rajaratnam admet qu'elle a découvert O'Neal pour la première fois en 2019, lorsque le Baltimore Museum of Art a acheté l'une de ses peintures. Cependant, dire qu’un artiste a été négligé simplement parce que vous n’en avez personnellement jamais entendu parler revient à ignorer le fait que des dizaines de milliers de fans connaissent et admirent O’Neal depuis des décennies. De nombreux artistes travaillent aujourd’hui. La plupart de leur travail sera nouveau pour la plupart des téléspectateurs. Personne ne connaît tout le monde. Pouvons-nous trouver des moyens de célébrer les réalisations d’artistes plus âgés et nouveaux pour nous sans prétendre que personne d’autre n’a jamais entendu parler de leur travail ?

Image en vedette : Mary Lovelace O'Neal - Hammem, 1984. © Mary Lovelace O'Neal. Avec l'aimable autorisation de la Mnuchin Gallery, New York
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio